Armutsforscher

Vor einigen Jahren entdeckte die Ökonomin Esther Duflo, PhD '99, ein Problem, das sie zu überwältigen drohte. In den ländlichen Dörfern von Udaipur, einem Distrikt im Norden Indiens mit einer der höchsten Kindersterblichkeitsraten der Welt, lehnten Eltern das Angebot der Gesundheitskliniken kostenloser Impfungen gegen tödliche Krankheiten wie Masern und Tuberkulose ab. Nur 2 Prozent der einheimischen Kinder wurden im Alter von zwei Jahren geimpft.

Duflo, Abdul Latif Jameel Professor für Armutsbekämpfung und Entwicklungsökonomie am MIT, ist darauf spezialisiert, unorthodoxe Wege zu finden, um den Armen der Welt zu helfen. Also schmiedete sie ein Experiment mit den MIT-Mitarbeitern Abhijit Banerjee und Rachel Glennerster sowie Beamten von Seva Mandir, einer lokalen Nichtregierungsorganisation. In einigen Dörfern boten sie den Eltern etwa zwei Pfund Linsen gratis an, wenn sie ihre Kinder zum Spritzen brachten. Es dauerte nicht lange, bis Familien in diese Kliniken strömten. Ungefähr vier von zehn Kindern wurden geimpft, wenn freie Linsen verfügbar waren.

Diese Geschichte war Teil unserer Januar-Ausgabe 2010

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Der Erfolg des Linsen-Werbegeschenks machte nach gängiger wirtschaftlicher Sicht keinen Sinn. Die Schüsse waren schon frei. Die Linsen, ein billiges Grundnahrungsmittel der indischen Ernährung, trugen wenig dazu bei. Die Standardtheorie der Humankapitalakkumulation kann nicht erklären, warum man von wenigen Prozent auf 38 Prozent steigt, sagt Duflo. Die Tatsache, dass auf so eine kleine Sache eine enorme Reaktionsfähigkeit besteht, widerspricht der Theorie.

Aber gerade deshalb experimentiert sie gerne. Duflo, 37, gebürtiger Franzose, ist dafür bekannt, die Welt als Laboratorium zu nutzen, um zu sehen, warum Hilfsprogramme erfolgreich sind oder scheitern. Damit hat sie nicht nur konventionelle Weisheiten weiterentwickelt, sondern auch dazu beigetragen, die weltweiten Bemühungen zur Armutsbekämpfung wiederzubeleben. Für diese Bemühungen wurde ihr im September 2009 der Genius Award der MacArthur Foundation verliehen.

RESSOURCEN

• Hören Sie, wie Esther Duflo über die Arbeit des Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab am MIT spricht.

Duflos Feld brauchte eine Verjüngung. Jahrzehntelang haben Regierungen und Hilfsorganisationen Hunderte von Milliarden Dollar in Programme gesteckt, die den globalen Wohlstand verbessern sollen, während Ökonomen sich bemüht haben, eine Formel zu finden, die arme Nationen auf den Weg zur wirtschaftlichen Selbstversorgung bringen würde. Doch die Wirkung vieler Hilfsprogramme bleibt schwer zu messen und wird auch bei wachsendem Bedarf intensiv diskutiert: Von 1970 bis 2000 wurden die Milliarden Menschen in den ärmsten Ländern der Welt leicht ärmer, während der Rest der Weltbevölkerung jährliche Zuwächse erzielte Vermögen zwischen 2 und 5 Prozent in jedem Jahrzehnt.

Duflo, Banerjee und ihre Mitarbeiter konzentrieren sich nicht auf pauschale Theorien. Stattdessen führen sie rigorose Feldexperimente durch, um einzelne Faktoren zu finden, die Hilfsprogramme zum Funktionieren bringen – Faktoren wie die Linsen in Udaipur. In Kenia brachten Duflo und Kollegen die Bauern dazu, mehr Dünger zu verwenden, indem sie direkt nach der Ernte eine kostenlose Lieferung lieferten. In Indien fand sie heraus, wie die Anwesenheit von Lehrern in ländlichen Ein-Lehrer-Schulen verbessert werden konnte. als die Gehälter der Lehrer an ihre Anwesenheit geknüpft waren und überwacht wurden, indem sie Fotos mit Zeit- und Datumsstempel von sich selbst machten, sank die Abwesenheitsrate um die Hälfte, was die Leistung der Schüler erheblich verbesserte.

Nicht alle diese Experimente funktionieren so entscheidend. Aber wenn dies der Fall ist, möchte Duflo seinen Anwendungsbereich erweitern. 2003 gründeten sie, Banerjee und Sendhil Mullainathan (jetzt in Harvard) das Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) des MIT, dessen Direktor Duflo ist, um erfolgreiche Feldforschung zu finanzieren und bekannt zu machen. Nachdem die mit J-PAL verbundenen Forscher Michael Kremer, ein Ökonom in Harvard, und Edward Miguel von der University of California in Berkeley gezeigt hatten, dass die Beseitigung von Darmwürmern bei Kindern eine spektakulär kostengünstige Möglichkeit ist, den Schulbesuch zu verbessern, arbeitete das Labor daran, die Ergebnisse und Förderung schulischer Entwurmungsprogramme; Duflo, Kremer und andere von J-PAL halfen bei der Gründung von Deworm the World, einer gemeinnützigen Organisation, die der kenianischen Regierung im Jahr 2009 technische Hilfe bei der Behandlung von 3,6 Millionen Kindern leistete.

Duflos Leistungen haben ihr auch abseits des MacArthur-Preises breite Anerkennung eingebracht. Als David Leonhardt von der New York Times 2008 Ökonomen befragte, wer die Wirtschaft am effektivsten einsetzte, um die Welt zu verbessern, waren Duflo, Banerjee und J-PAL die Gewinner. Im Januar 2009 war Duflo die jüngste Frau, die jemals am renommierten Collège de France in Paris Vorlesungen hielt und internationale Medienaufmerksamkeit erregte. Eine Londoner Zeitung, die Unabhängig , nannte sie das neue Gesicht des französischen Intellektualismus.

In der Öffentlichkeit hat Duflo einen bevorzugten Sound-Biss – Es gibt keine magischen Kugeln –, vermeidet aber weitgehend rhetorische Schnörkel. Das Publikum hört vielleicht mehr bewegende Aufrufe, warum wir die Armut von Bono bekämpfen sollten. Aber nur wenige Menschen waren so innovativ bei der Bekämpfung der Armut wie Duflo. Ihre Erkenntnisse finden ein breiteres Gehör: Im Oktober hielt sie vor der Generalversammlung der Vereinten Nationen eine typisch pragmatische Liste der besten Kaufempfehlungen unter praxiserprobten Hilfsprogrammen für arme Länder. (Zum Beispiel, sagte sie, dass Moskitonetze kostenlos und nicht nur billig gemacht werden, erhöht dies ihre Verwendung als Malaria-Präventionsmaßnahme dramatisch.)

Esther sei von realen Themen motiviert, sagt Kremer von Harvard. Ihre Arbeit zwingt uns, uns der Realität zu stellen. Auf die Frage, warum sie sich mit Armut beschäftigt, sagt Duflo einfach, ich wollte etwas tun, das relevant ist.

In ihrem spartanischen Büro mit Blick auf den Charles River ist Duflo umgänglich und ein bisschen skurril, wenn es um ihre Arbeit geht. Aber sie ist weitgehend ernst gemeint. Mit sieben Jahren wollte sie Historikerin werden und studierte an der École Normale Supérieure in Paris sowohl Geschichte als auch Wirtschaftswissenschaften als Bachelor. Aber als sie ihr Studium der Geschichte begann, fühlte sie sich unwohl. Zu wenig Datenpunkte, sagt Duflo, dessen Vater Mathematiker ist. 1995 landete sie im PhD-Programm des MIT in Wirtschaftswissenschaften. Ich habe erkannt, dass es eine schöne Art ist, Ökonomin zu sein, um in der Wissenschaft und in der Welt zu sein, sagt sie.

Duflo hat das MIT nie verlassen, und ihr Wirtschaftsstil verdankt viel seiner Forschungskultur. Einer ihrer Doktorandenberater, Professor und Arbeitsökonom Joshua Angrist, argumentiert seit langem, dass ökonomische Studien randomisierte Laborstudien nachahmen sollten. Banerjee, ein anderer Professor, der als Berater tätig war, hatte bereits damit begonnen, Experimente in der Entwicklungsökonomie zu verwenden, und Duflo zog es in das Feld. Es dauerte nicht lange, bis klar war, dass sie ein Zeichen setzen konnte. Das haben wir von Esther erwartet, sagt Angrist. Sie war eine großartige Schülerin und hatte einen ungewöhnlichen Eigenantrieb. Unvorhergesehen war die Entwicklung von J-PAL. Esther hat sich als sehr unternehmerisch und als großartige Wissenschaftlerin erwiesen.

Duflo, Banerjee und Mullainathan hofften, Feldexperimente in der Entwicklungsökonomie durch die Gründung von J-PAL zu fördern, das von Mohammed Abdul Latif Jameel '78 finanziert wird, einem saudi-arabischen Geschäftsmann, der das Zentrum nach seinem Vater benannt hat. Obwohl das Labor seinen Sitz am MIT hat, sind seine Mitglieder weltweit Ökonomen. Sie erhalten eine gewisse Finanzierung, und das Prestige des Labors trägt dazu bei, dass ihre Entdeckungen bekannt werden. J-PAL hat inzwischen 180 Studien abgeschlossen.

Das Labor habe genügend Glaubwürdigkeit erlangt, sagt Duflo ironisch, dass es nicht nur das ist, was Verrückte tun, ungewöhnliche Experimente zur Armutsbekämpfung durchzuführen. Genau das macht J-PAL. Sie hält inne. Nun, wir sind immer noch die gleichen verrückten Leute. Aber die Existenz von J-PAL bedeutet, dass es von meinem Ding oder Abhijits Ding zu unserem Ding wird, einer Gemeinschaft von Leuten, die alle auf diesem Gebiet auf diese Weise arbeiten.

Diese Arbeitsweise ist sehr kollaborativ. Für all ihre individuellen Ehrungen hat Duflo mit fast 30 Kollegen gemeinsam Papiere verfasst, und sie hat mehr als 20 Stücke mit Banerjee geschrieben. Wir arbeiten ganz unterschiedlich, sagt Banerjee. Esther setzt den von uns erarbeiteten konzeptionellen Rahmen außerordentlich schnell um. Ich arbeite langsamer und poliere dieses [Material] zu etwas, das wir beide mögen.

Auch die experimentelle Methode erfordert umfangreiche Forschung. Esther verbringe viel Zeit damit, mit den Leuten in den Dörfern zu sprechen, nicht in der Hauptstadt zu sitzen und mit Spendern zu reden, sagt Kremer, der seit Jahren mit Duflo und anderen zusammenarbeitet, um die kenianischen Düngemittelexperimente zu verfeinern. Und Experimente seien wichtig, betont Duflo, denn nicht alle Ideen gehen auf: Wenn eine Theorie falsch ist, wirst du sie finden.

Einige Entdeckungen verbessern wiederum die Welt, was für Duflo am wichtigsten ist. Betrachten Sie das Udaipur-Linsen-Werbegeschenk, das J-PAL nun in größerem Maßstab in Indien testen möchte. Das ist mein Lieblingsprojekt, erlaubt sie. Ich denke, es könnte das Beste werden, was wir je gemacht haben, um Leben zu retten.

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