Eine grüne Sahara

Heute ist die Sahara eine riesige Wüste mit einer Ausdehnung von mehr als 3,5 Millionen Quadratmeilen in Nordafrika. Aber noch vor 6.000 Jahren war es eine grüne Landschaft mit weitläufiger Vegetation und zahlreichen Seen. Alte Höhlenmalereien in der Region zeigen Flusspferde in Wasserlöchern und umherziehende Elefanten- und Giraffenherden – ein lebendiger Kontrast zu dem heutigen kargen, unwirtlichen Gelände.





NASA-Satellitenbild von Sahara-Wüstenstaub

Dieses Satellitenbild der NASA zeigt Staub von einem Sahara-Staubsturm vom Juni 2012, der sich weit über die Kanarischen Inseln und Madeira hinaus erstreckt.

Die grüne Ära der Sahara, die als afrikanische Feuchtperiode bekannt ist, dauerte wahrscheinlich vor 11.000 bis 5.000 Jahren und soll innerhalb von ein bis zwei Jahrhunderten abrupt zu Ende gegangen sein. Jetzt haben Forscher des MIT, der Columbia University und anderswo herausgefunden, dass dieser rasche Klimawandel fast gleichzeitig im Rest Nordafrikas stattfand.

Das Team verfolgte die Nass- und Trockenperioden der Region in den letzten 30.000 Jahren durch die Analyse von Sedimentproben, die vor der Küste Afrikas gesammelt wurden. Solche Sedimente bestehen zum Teil aus Staub, der über Jahrtausende vom Kontinent geblasen wurde. Je mehr Staub sich in einem bestimmten Zeitraum angesammelt hat, desto trockener kann der Kontinent gewesen sein.



Aus ihren Messungen fanden die Forscher heraus, dass die Sahara heute fünfmal mehr Staub ausstößt als während der afrikanischen Feuchtperiode. Ihre Ergebnisse, die auf eine weitaus größere Veränderung des afrikanischen Klimas als bisher geschätzt hindeuten, werden veröffentlicht in Briefe zur Erd- und Planetenwissenschaft .

David McGee, Assistenzprofessor am Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, sagt, dass die quantitativen Ergebnisse der Studie anderen Wissenschaftlern helfen werden, den Einfluss von Staubemissionen auf den vergangenen und gegenwärtigen Klimawandel zu bestimmen.

„Unsere Ergebnisse deuten auf überraschend große Veränderungen bei der Staubentwicklung aus Afrika hin“, sagt McGee, der einen Großteil der Arbeit als Postdoc an der Columbia geleistet hat. Dies gibt uns eine Grundlage für einen weiteren Blick in die Vergangenheit, um zu interpretieren, wie groß die Klimaschwankungen in der Vergangenheit waren.



Als nächsten Schritt arbeitet McGee mit Mitarbeitern zusammen, um zu testen, ob diese neuen Messungen dazu beitragen können, ein seit langem bestehendes Problem zu lösen: die Unfähigkeit von Klimamodellen, die nassen Bedingungen in Nordafrika vor 6.000 Jahren zu reproduzieren. Mit Ergebnissen, die verwendet werden können, um die Auswirkungen von Staubemissionen auf das regionale Klima abzuschätzen, könnten Modelle endlich in der Lage sein, das Nordafrika dieser Zeit nachzubilden – eine Graslandregion, die eine Vielzahl von umherstreifenden Wildtieren beherbergte.

Dies ist eine Zeit, die die Vorstellungskraft der Menschen anregt, sagt McGee. Es ist wichtig zu verstehen, ob und wie viel Staub das Klima der Vergangenheit beeinflusst hat.

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