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Elon Musk braucht eine sehr große Fabrik für seine neue Solartechnologie
Der Tesla-Gründer und private Raumfahrtunternehmer Elon Musk gab gestern bekannt, dass Solar City, das Solarinstallationsunternehmen, dessen Vorsitzender er ist, plant, ein Startup namens Silevo für 200 Millionen US-Dollar (plus bis zu 150 Millionen US-Dollar mehr, wenn das Unternehmen bestimmte Ziele erreicht) zu erwerben. Und mit typischer Tapferkeit sagte er auch, dass das Unternehmen den Bau einer riesigen Fabrik plant, um die hocheffizienten Solarmodule von Silevo zu produzieren, eine Strategie, die seiner Meinung nach Solarstrom viel billiger machen wird als Strom aus fossilen Brennstoffen.
Solar City ist einer der größten und am schnellsten wachsenden Solarinstallateure des Landes, hauptsächlich aufgrund eines innovativen Geschäftsmodells, das es Hausbesitzern und Unternehmen ermöglicht, Vorlaufkosten zu vermeiden. Wenn seine Pläne aufgehen, wird es auch ein bedeutender Hersteller von Solarmodulen mit der mit Abstand größten Fabrik in den USA.
Die Übernahme ist sinnvoll, da die Technologie von Silevo das Potenzial hat, die Kosten für die Installation von Solarmodulen, dem Hauptgeschäft von Solar City, zu senken. Aber die Entscheidung, eine riesige Fabrik in den USA zu bauen, scheint gewagt – insbesondere angesichts der jüngsten Misserfolge anderer US-amerikanischer Solarhersteller angesichts der Konkurrenz aus Asien. Letztendlich hat Solar City jedoch möglicherweise keine andere Wahl – es muss Wege finden, die Kosten zu senken, um weiter zu wachsen.
Silevo produziert Solarmodule, die etwa 15 bis 20 Prozent effizienter sind als herkömmliche. Sie enthalten dünne Siliziumschichten, die die Effizienz erhöhen, indem sie den Elektronen einen ungehinderten Ausfluss aus dem Material ermöglichen, und sie verwenden Kupfer- statt Silberelektroden, um Kosten zu sparen. Ein höherer Wirkungsgrad kann zu großen Einsparungen bei den Installationskosten führen, die oft die Kosten der Module selbst übersteigen, da weniger Module benötigt werden, um eine bestimmte Strommenge zu erzeugen.
Silevo ist nicht das einzige Unternehmen, das hocheffiziente Solarzellen herstellt. Eine von Panasonic hergestellte Version ist genauso effizient, und SunPower macht deutlich mehr (siehe Rekord-Solarzelle weist den Weg zum billigeren Solarstrom ). Silevo behauptet jedoch, dass es seine Panels so billig wie konventionelle herstellen könnte, wenn es von seiner aktuellen Produktionskapazität von 32 Megawatt auf die von Musk geplante Fabrik skalieren kann, die 1.000 Megawatt oder mehr produzieren soll.
Der Fabrikplan spiegelt eine Idee wider, die Musk bei einem seiner anderen Unternehmen, Tesla Motors, einführte, das eine riesige Gigafabrik baut, von der er sagt, dass sie die Kosten für Batterien für Elektroautos senken wird. Die geplante Anlage hätte mehr Lithium-Ionen-Batteriekapazität als alle derzeitigen Fabriken zusammen (siehe Macht Musks Gigafactory Sinn? und Tesla plant, im nächsten Monat mit dem Bau seiner Gigafactory zu beginnen).
Ein wichtiger Unterschied, sagt Travis Bradford , der die Energie- und Umweltkonzentration an der School of International and Public Affairs der Columbia University leitet, ist, dass mindestens drei weitere Solarunternehmen – First Solar, Yingli Solar und Sharp – bereits Ein-Gigawatt-Fabriken gebaut haben. Trotzdem wäre das Werk viel größer als jedes andere in den USA.
Es ist keineswegs sicher, dass Silevo die erhofften Kostensenkungen ohne Qualitätseinbußen erreichen wird. Doch Subventionen aus dem Bundesstaat New York, wo Solar City seine Fabrik in der Nähe von Buffalo bauen will, sollen vorübergehend für Auftrieb sorgen. New York stellt 225 Millionen US-Dollar in die Infrastruktur für die Fabrik bereit, was dazu beitragen könnte, den Schaden, den die US-Regierung den US-Solarherstellern durch Subventionen an Orten wie China zugefügt hat, auszugleichen. Über weitere Subventionen wird verhandelt.
Außerdem muss Solar City möglicherweise das Risiko eingehen, in eine große neue Produktionsanlage in New York zu investieren. Bestehende Subventionen, die dem Unternehmen in den letzten Jahren zu einem schnellen Wachstum verholfen haben, könnten bald verschwinden. In der Zwischenzeit möchten Versorger möglicherweise den Besitzern von Solarmodulen weniger für den von ihnen produzierten Strom zahlen, da sie sich zunehmend Sorgen über die Unterbrechung der Solarenergie und die damit verbundene Belastung des Stromnetzes machen. Solar City glaubt jedoch, dass der Markt für Solarmodule immer noch exponentiell wachsen könnte, wenn der Bau riesiger Fabriken zur Herstellung fortschrittlicher Solarmodule die Kosten senken kann.