Abschied von den Archivarinnen

Heutzutage läuft das Internet so reibungslos, dass die meisten Menschen es für selbstverständlich halten. Jedes Mal, wenn Sie eine E-Mail an ein webbasiertes Konto senden oder online nach etwas suchen, ermöglichen Standardprotokolle Computern auf der ganzen Welt, die Informationen nahtlos weiterzuleiten.

Aber die Idee, dass das Web auf Standardprotokollen aufbauen würde – geschweige denn Protokollen, die auf offene, kollaborative Weise entwickelt wurden – war keineswegs eine ausgemachte Sache, als das Web eine unerforschte digitale Grenze war.

In den 1970er Jahren konzentrierten sich einige junge MIT-Informatiker, die in der sogenannten Dynamic Modeling Group (DMG) arbeiteten, auf die berauschende Aufgabe, neue Computertechnologien für eine Welt zu erfinden, die noch nicht wusste, dass sie sie brauchte. Unter der Leitung von Albert Vezza arbeitete die Gruppe unter anderem an der Entwicklung der Programmiersprache MDL (mit der einige von ihnen das legendäre Computerspiel Zork schreiben würden) und dem Entwurf eines Computersystems, das Morsezeichen in lesbaren Text übersetzt. Aber die Automatisierung der Arbeit von Telegrafenbetreibern war nur ein kleiner Teil einer viel größeren Vision: den Einsatz von Technologie, um die Art und Weise zu verändern, wie praktisch jede Arbeit in einem Büro erledigt wird.

J.C.R. Licklider und Al Vezza stellten sich in den 70er Jahren computergestützte Arbeitsplätze vor.

Vezza und sein Team betrachteten die Büroarbeit als ineffiziente Papierflut: Aufträge und Memoranden wurden diktiert und getippt, an die zuständigen Abteilungen geschickt und dann abgelegt. Sie erkannten, dass Computer eine solche mühsame Kommunikation erheblich vereinfachen könnten. Im Juni 1976 schrieb Vezza an das Patentamt des MIT und beschrieb die Idee seines Teams für ein Bürokommunikationssystem, [das] kein Paging-System ist … sondern eher ein mechanisiertes Mittel zum Erstellen, Anzeigen, Senden, Speichern in einem Computersystem und Abrufen von Memoranden und briefähnliche, schriftliche Mitteilungen.

Später in diesem Jahr sprach er auf einem Symposium des National Bureau of Standards über die Bemühungen seines Teams, eine von ihm so genannte Benutzeroberfläche zu entwickeln, die für diejenigen verständlich ist, die sich nicht mit Computerkenntnissen auskennen. Das MIT war seit 1970 ein Knotenpunkt im Arpanet, der ersten Inkarnation des Internets, aber Vezzas Gruppe dachte an einen Tag voraus, an dem die Verwendung von Computern zum Austausch von Informationen nicht nur in den Zuständigkeitsbereich von Informatikern fallen würde. Anschließend beschrieb er elektronische Nachrichtendienste, die die Funktionen der Sekretärin und des Archivars automatisieren und die Grenze zwischen der Büroumgebung und dem Liefer- oder Postsystem überschreiten.

1977, im selben Jahr, in dem TCP – das Internetprotokoll, das Computern in verschiedenen Netzwerken die Kommunikation ermöglicht – auf Arpanet getestet wurde, hielt Vezza einen Vortrag beim ersten MIT Alumni Summer College. Eine klare Acetatfolie aus seiner Präsentation enthielt eine Handzeichnung, die zeigte, wie ein typisches Büro voller Akten, Ordner und Schubladen in einer hypothetischen Umgebung nachgebildet werden könnte, die von Computern und ihren Benutzern geteilt wird – was wir heute als Cyberspace betrachten.

Al Vezza verwendete diese Folien in seinem Vortrag von 1977 über die Vision der Dynamic Modeling Group für ein computergestütztes Nachrichtensystem.

Auf einer anderen Folie listete Vezza die Ziele dessen auf, was er ein Nachrichtensystem oder ein elektronisches Schreiber-zu-Leser-Nachrichtensystem mit allen funktionalen Möglichkeiten des Papiersystems nannte. Es sollte die ganze geschäftige Arbeit automatisieren, sagte er. Eine weitere Folie betonte, wie wichtig es sei, sicherzustellen, dass das System auch von Nicht-Computer-Profis, wie er es nannte, verwendet werden könne. Es musste für einen leicht zu verstehen sein, was das Nachrichtensystem tut, und für einen leicht und natürlich zu lernen, wie man das Nachrichtensystem leitet, um beabsichtigte Aufgaben zu erfüllen. Er unterstrich das Wort natürlich. Und er fügte ein noch höheres Ziel hinzu: Das Nachrichtensystem sollte in der Lage sein, die Absicht der Benutzeraktionen zu erfahren.

Vezza und die Dynamic Modeling Group waren natürlich nicht die Einzigen mit dieser Vision. 1990, am anderen Ende der Welt, verwendete ein junger Ingenieur der Europäischen Organisation für Kernforschung (CERN), Tim Berners-Lee, seine Hypertext-Auszeichnungssprache oder HTML, um die erste Website der Welt zu erstellen. Damals wie heute war das CERN ein Gigant einer Institution mit über 3.000 Mitarbeitern und mehr als 6.000 Fellows, Associates und Studenten, die an einer enormen Bandbreite von Projekten arbeiteten – ein perfekter Ort für einen vernetzten elektronischen Arbeitsplatz. Berners-Lee entwickelte also eine unkomplizierte Möglichkeit, Informationen über das Internet auszutauschen. Und er gab den Code weiter, damit jeder ihn benutzen konnte.

Weitere der Folien, die Al Vezza in seinem Vortrag von 1977 verwendete.

Als Vezza, bis dahin stellvertretender Direktor des MIT-Labors für Informatik, zum ersten Mal auf Berners-Lees Arbeit stieß, erkannte er ihr Potenzial, die Türen des Internets für die breite Öffentlichkeit zu öffnen. Ich war auf das Internet gestoßen und spielte mit einem Browser, bevor ich wusste, wer Berners-Lee war, erinnert er sich. Ich erkannte, dass es das Leben viel einfacher machte, das Internet zu benutzen.

Er sah auch Potenzial für Probleme, wenn ein solches Netzwerk von unkoordinierten Gruppen entwickelt werden sollte – oder, noch schlimmer, von kriegführenden Fraktionen, die konkurrierende Standards verwenden. Das Web hätte fragmentiert werden können, erinnert er sich. Er verweist auf den Mobiltelefonmarkt als Beispiel dafür, was hätte sein können: Japan, Korea, Europa und die USA verwenden unterschiedliche Signalisierungsstandards, vermutlich um ihre heimische Industrie zu begünstigen. Könnte das Web den gleichen Weg gegangen sein? Zum Glück werden wir es nie erfahren.

Schon früh war klar, dass ein kooperativer Ansatz erforderlich ist. Für das MIT war dies kein Neuland: Nach der Erstellung der grafischen Benutzeroberfläche X im Jahr 1984 gründeten Vezzas Kollegen das gemeinnützige MIT X Consortium, um offene Standards für deren Verwendung zu entwickeln. Als also jemand vorschlug, dass das MIT eine ähnliche Gruppe gründen sollte, um Webstandards auszuarbeiten und Berners-Lees Konzept der Entwicklung des Webs als offene Plattform zu würdigen, hob Vezza die Hand.

Tim Berners-Lee erfand das Internet mehr als ein Jahrzehnt später.

Ich sagte, ich hätte keine Ahnung, wie man das macht, und wir haben hier niemanden, der es weiß, erinnert er sich. Dann lacht er. Ich bin mir sicher, dass sie mich reingelegt haben, aber sie werden es nie zugeben, und Hal Abelson sagte: „Was für eine großartige Idee! Lass uns losgehen und Tim Berners-Lee holen!“

Das hat Vezza also getan.

Berners-Lee sah das Potenzial des von ihm geschaffenen Systems und wollte es weiterentwickeln. Aber in den 1990er Jahren begann CERN mit dem Bau des Large Hadron Collider – dem wohl größten wissenschaftlichen Experiment der Geschichte – und konnte keine Ressourcen für die Entwicklung des Internets entbehren. Also überredete Vezza Berners-Lee, ans MIT zu kommen, wo die beiden mit Berners-Lee als Direktor und Vezza als Vorsitzender das World Wide Web Consortium oder W3C mitbegründeten. Was als vorläufige Zusammenarbeit zwischen MIT und CERN begann, hat sich unter ihrer Führung zu einer Gruppe entwickelt, die Hunderte von Technologieunternehmen, Labors und Forschungsgruppen auf der ganzen Welt umfasst. Im Laufe der Jahre haben W3C-Mitglieder zusammengearbeitet, um die HTTP-Standards zu konkretisieren und andere zu entwickeln, die heute ebenso allgegenwärtig wie unverzichtbar sind.

Als er 1996 vom MIT und vom W3C in den Ruhestand ging, hatte Vezza erlebt, wie sich eine Idee zu einem wirklich globalen Computernetzwerk entwickelt hatte. Es ist mehr als ein einzigartiges System virtueller Schubladen, Ordner und Schreibtische, es hat sich in fast alle unsere Wohnräume ausgebreitet – von unseren Schlafzimmern bis zu unseren Autos – und die Art und Weise, wie wir Informationen teilen und darauf zugreifen, grundlegend verändert.

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