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Auf der Bühne bei der Entstehung der petrochemischen Industrie
Die petrochemische Industrie wurde während des Zweiten Weltkriegs erwachsen und leitete die Ära von Benzin, Polymeren und Kunststoffen ein. Aber nach dem Krieg expandierte es wirklich, unterstützt von wegweisenden Chemieingenieuren wie Peter H. Spitz ’48, SM ’49.
Spitzs Familie wanderte 1939, als er 13 Jahre alt war, aus Österreich in die USA aus, nachdem die Nazis dieses Land annektiert hatten. Er entdeckte seine Leidenschaft für Chemie und Physik an der Germantown Friends School in Philadelphia und erhielt dann ein Stipendium am MIT, wo er Chemieingenieurwesen studierte und einen Master in Chemieingenieurwesen-Praxis machte. Ich war nie so sehr an organisch-chemischer Laborforschung interessiert, wie daran, meine Ausbildung und meine Fähigkeiten für die Entwicklung und Kommerzialisierung der Forschung einzusetzen, sagt er.
Nach seinem Abschluss trat Spitz bei Standard Oil (Esso) ein, wo er an der Planung von Ölraffinerien mitwirkte. Die Abteilung für Chemieingenieurwesen hatte eine sehr enge Beziehung zu Esso Engineering, sagt er. Einer der Professoren von Spitz, Warren K. Lewis, Klasse von 1905, hatte ein revolutionäres katalytisches Crackverfahren mit Fluiden erfunden, das erstmals während des Zweiten Weltkriegs von Esso kommerzialisiert wurde. Diese Erfindung, sagt Spitz, war ein wichtiger Grund, warum die Alliierten eine riesige Menge hochoktaniges Flugbenzin hatten, um die deutsche Luftwaffe zu bekämpfen.
Spitz verbrachte sieben Jahre bei Esso Engineering, wo er Erdölraffinerieanlagen entwarf, darunter einen einzigartigen Fluid-Coker, der zum Bau von sieben weiteren Anlagen dieser Art führte. 1956 wechselte er zur Scientific Design Company, die von Ralph Landau, ScD ’41, mitbegründet wurde. Dort, sagt Spitz, war ich Teil eines MIT-ausgebildeten Kaders von Chemieingenieuren, die mehrere wichtige petrochemische Technologien entwickelt und kommerzialisiert haben. Dazu gehörten Verfahren zur Herstellung von Molekülen und Verbindungen, die bei der Herstellung von Nylon- und Polyestergeweben und Polyurethankunststoffen verwendet werden. Schließlich gründete er sein eigenes Beratungsunternehmen Chem Systems, das später von IBM übernommen wurde.
In seinem dritten Buch über die petrochemische Industrie Auf Erfolg eingestellt: Die Geschichte der Scientific Design Company (Springer, 2019) erzählt Spitz, wie Scientific Design weitaus größere Unternehmen ausmanövrierte und der Forschung hinterherhinkte. Das Buch enthüllt die entscheidende Rolle, die Chemieingenieure – und insbesondere MIT-Ingenieure – bei der Errichtung eines riesigen Komplexes von Anlagen für synthetischen Kautschuk während des Zweiten Weltkriegs unter Verwendung brandneuer Technologien gespielt haben. Dabei verlagerten sie den Fokus der chemischen Industrie von Kohle, Alkohol und Holz auf Erdöl. Tatsächlich, fügt er hinzu, hätte er das Buch How MIT Chemical Engineers Created the Petrochemical Industry untertiteln können.