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Bitcoin erreicht die große Zeit, zum Bedauern einiger früher Booster
Am vergangenen Sonntag nahm Doug Scribner fünf 100-Dollar-Scheine heraus und fing an, sie in einen kleinen, weißen Geldautomaten im San Jose Conference Center in Kalifornien einzuführen. Die Maschine schluckte die Scheine geschickt und schrieb ihm einen Gegenwert in Bitcoins zu, einer immateriellen, digitalen Währung, die nicht durch Gold oder eine Regierung, sondern durch Mathematik gedeckt ist.
Lustiges Geld: Diese Metallmünzen wurden von der Firma Casascius aus Utah geprägt, um Bitcoins greifbar zu machen.
Scribner war einer von schätzungsweise 1.100 Teilnehmern Bitcoin 2013 , eine Wochenendveranstaltung im Herzen des Silicon Valley und die erste große Bitcoin-Konferenz. Es überrascht nicht, dass alle Anwesenden sicher waren, dass die Kryptowährung die Finanzwelt auf den Kopf stellen würde, vielleicht sogar noch mehr. Aber die Veranstaltung bot auch etwas Neues: Beweise dafür, dass Bitcoin außerhalb seiner bestehenden Gemeinschaft begeisterter Early Adopters an Bedeutung gewinnt.
Die Ursprünge von Bitcoin sind mysteriös. Es wurde von einer oder mehreren unbekannten Personen erstellt, die das Pseudonym Satoshi Nakamoto verwendeten. Kryptografische Operationen und Aufsicht durch ein Peer-to-Peer-Netzwerk von Personen, die Bitcoin-Software ausführen, verarbeiten Transaktionen und schützen vor Fälschungen, ohne dass eine zentrale Behörde erforderlich ist (siehe Was Bitcoin ist und warum es wichtig ist).
Kommerzielle Unternehmen, die auf Bitcoin basieren, gewinnen zum Teil dank Leuten wie Scribner an Dynamik, die, nachdem sie zu Beginn ihrer kurzen Geschichte eine große Anzahl von Bitcoins gekauft haben, ihren Wert stark gestiegen sind und in der Lage sind, zu investieren. Ich werde einen davon kaufen und in die Mall of America stellen, sagte mir Scribner, nachdem er die Dollar-Verschlingungsmaschine benutzt hatte, die einen Preis von 4.000 Dollar hat. Er beschrieb einen Plan für einen kleinen Stand, der vorbeifahrenden Käufern Bitcoin-Literatur und die Möglichkeit bieten würde, vor Ort Greenbacks gegen Bitcoins einzutauschen. Scribner, der in der Nähe von Minneapolis-St. Paul, Minnesota, könnte es sich wahrscheinlich leisten. Er sagt, dass er seine ersten 100 Bitcoins gekauft hat, als sie jeweils nur 3 Dollar kosteten, und dann ständig mehr zu relativ niedrigen Preisen angehäuft haben. Ein einzelner Bitcoin wird heute für knapp über 120 US-Dollar verkauft.
Noch wichtiger ist, dass die Konferenz auch gezeigt hat, dass Bitcoin begonnen hat, die Unterstützung von Investoren der konventionellen Technologieindustrie zu gewinnen, die Millionen von Dollar in eine Handvoll Bitcoin-Startups gesteckt haben. Was gerade passiert, ist eine Transformation von Phase eins, unterstützt von Puristen, die sich der Idee verschrieben haben, zu einer Zeit, in der wir uns fragen: „Was bedeutet das für den globalen Handel?“ Chris Larsen, CEO von OpenCoin , erzählte er mir am Stand seiner Firma, einem von etwa 20 auf der Ausstellungsfläche der Konferenz.
Larsen gründete zuvor zwei konventionelle Finanzunternehmen, E-Kredit und Gedeihen ; Sein neues Unternehmen betreibt einen Dienst namens Ripple, der einfache Transaktionen zwischen herkömmlichen Währungen, Bitcoins und einer mathematisch unterstützten Währung des Unternehmens anbietet. OpenCoin wird von Silicon Valley Venture Funds unterstützt Lightspeed-Venture-Partner , Andreessen Horowitz , und Google Ventures (siehe Big-Name Investors Back Effort to Build a Better Bitcoin). Bitcoin-Geschäfte wurden schon früher gegründet, aber OpenCoin und einige andere haben jetzt Zugang zu Geldern, Fachwissen und Kontakten, die einen größeren und dauerhaften Angriff auf den Status quo ermöglichen. Das US-Finanzministerium trug im März dazu bei, das Interesse der Anleger zu stärken, als es klarstellte, welche Vorschriften zur Finanzkriminalität für virtuelle Währungen gelten.
CoinBase , der Mediensponsor der Veranstaltung in San Jose, erhielt Anfang dieses Monats die bisher größte Risikoinvestition in ein Bitcoin-Geschäft. Das Unternehmen, das seinen Ursprung im Inkubator hat Y-Kombinator und hilft Einzelpersonen und Unternehmen bei der Verwendung von Bitcoins, erhielt 5 Millionen US-Dollar von Union Square Ventures , ein Fonds, der besser dafür bekannt ist, Tumblr und Zynga zu unterstützen. In San Jose traf ich auch die Gründer von BitPay , die es Online-Shops – einschließlich der von Amazon gehosteten – ermöglicht, Bitcoin-Zahlungen entgegenzunehmen. Bitpay hat kürzlich 3 Millionen US-Dollar erhalten von Gründerfonds , angeführt von Facebooks erstem Großinvestor Peter Thiel.
Der CEO von BitPay, Tony Gallippi, sagte mir, dass Thiel investiert habe, weil er gesehen habe, wie das Unternehmen dazu beitragen könnte, den Online-Handel über Grenzen hinweg zu erleichtern. Das Unternehmen wickelt bereits jeden Monat 5 Millionen US-Dollar an Transaktionen ab und sagt, dass die Zahl wächst. Herkömmliche Zahlungen wie Kreditkarten funktionieren nicht einmal auf der halben Welt, daher entscheiden sich Unternehmen einfach, keine internationalen Kunden zu bedienen, sagte Gallippi. Das lässt eine große Chance. Er plant, im Laufe dieses Jahres weitere Investitionen zu tätigen, sagte mir jedoch, dass dies eher aus Gründen der Knüpfung strategischer Kontakte als aus dem Bedarf an Bargeld erfolgt, da er und seine Mitbegründer erhebliche Bitcoin-Bestände haben.
Ein Grund, warum Bitcoin interessant ist, sagt Jeremy Liew, ein Partner von Lightspeed Venture Partners, ist, dass es die Praxis der grenzüberschreitenden Geldüberweisung verdrängen könnte, die heute einen Großteil des internationalen Handels untermauert und lästig sein kann. Wenn ich versuche, einen Lieferanten in China zu kontaktieren, ist das ein drei- oder viertägiger Prozess mit hohen Gebühren, sagt er. Bitcoin-Transaktionen können sofort und kostenlos sein.
Liew und andere ignorieren die wilden Wertschwankungen der Währung in den letzten Jahren und sagen, dass der allgemeine Trend nach oben gerichtet ist und dass die Volatilität abnehmen wird, wenn mehr Menschen sie verwenden. BitPay, OpenCoin und andere bieten auch Dienste an, die es einem Unternehmen ermöglichen, sicherzustellen, dass eingehende Bitcoins ihren Wert behalten, indem sie sofort in Dollar umgewandelt werden. Bitcoin kann nur als Transportnetzwerk verwendet werden, sagt Liew.
Mehrere Leute aus dem Silicon Valley, die an Bitcoin beteiligt sind, vergleichen sein Potenzial mit dem des Internets und sagen, dass Geld so einfach über die ganze Welt und zwischen Menschen fließen kann, wie es E-Mails und Videos heute tun. Die Vermischung mit der Menge in San Jose machte jedoch auch deutlich, dass einige von denen, die Bitcoin am längsten unterstützt haben, den Ansatz dieser Startups und ihrer Investoren nicht mögen.
Die ersten Anwender von Bitcoin waren Libertäre, Kryptographen und Programmierer, die von der Idee des Geldes angezogen wurden, das ohne staatliche Aufsicht funktionieren könnte. Sie mochten die Idee, dass Menschen Bitcoins austauschen können, ohne sich zu kennen oder einander zu vertrauen. Einige argumentieren, dass große Börsen und Zahlungsunternehmen, die ähnlich wie bestehende Finanzinstitute funktionieren und denselben Vorschriften folgen, diese beiden Funktionen beeinträchtigen.
Wenn diese Leute über Revolution sprechen, ist es „Ich habe eine disruptive App herausgebracht.“ Für mich ist das keine Revolution, sagte ein Teilnehmer, der mir erzählte, dass sein Online-Handle Alexmat ist und dass er seinen Job bei Goldman Sachs’ Commodity Desk in Tokio gekündigt hat ein privates Ein-Mann-Bitcoin-Börsengeschäft in Seattle zu betreiben. Diese Unternehmen würden sich freuen, wenn es wie Mastercard funktioniert. Darum geht es bei Bitcoin nicht.
Ich traf Alexmat in der großen Menschenmenge, die sich zu einer der bestbesuchten Ansprachen des Sonntags versammelt hatte. Ian Miers , ein Doktorand an der Johns Hopkins University, betrat die Bühne, um zu erklären, dass das Design von Bitcoin nicht die Anonymität bietet, die viele annehmen, und bot eine mögliche Lösung an: eine Erweiterung von Bitcoin namens Zerocoin . Das Design von Bitcoin basiert auf einem öffentlichen Protokoll aller Transaktionen; Dieses Protokoll enthält keine Namen, aber Forscher haben herausgefunden, dass es verwendet werden kann, um Transaktionen zu deanonymisieren, sagt Miers, etwas, das seiner Meinung nach bald für Marketing- und Finanzunternehmen sowie Strafverfolgungsbehörden attraktiv sein wird. Die Realität sei, dass Bitcoin nicht so privat sei, sagte Miers. Es ist tatsächlich schlimmer als Bargeld.
Teil der Menge zu sein, die sich nach seinem Vortrag um Miers versammelte, war, als wäre man auf einer ganz anderen Veranstaltung als bei den von Risikokapital unterstützten Startups. Die Leute sprachen von der Wahrscheinlichkeit, dass die US-Regierung bereits alle Bitcoin-Transaktionen verfolgt, und äußerten sich positiv über das Potenzial einer wirklich anonymen Währung wie Zerocoin, die bestehenden Finanz- und politischen Systeme zu untergraben. Coders wandte sich an Miers und bot an, bei dem Projekt zu helfen, und Alexmat bot finanzielle Unterstützung an.
Wenn Bitcoin jedoch erwachsen werden und weit verbreitet werden soll, muss es möglicherweise auf eine Weise erfolgen, die einige der Funktionen hinterlässt, die zuerst seine ersten Anwender angezogen haben. Liew von Lightspeed erkennt die Rolle dieser Community beim Aufstieg von Bitcoin an, sagt jedoch, dass Anonymität und Dezentralisierung nicht mit der Mainstream-Nutzung vereinbar sind. Der Eifer der Libertären hat Bitcoin aus dem Nichts zu etwas gemacht, und dann gab es Leute, die von der Anonymität angezogen wurden, die es hauptsächlich für [illegales] Online-Glücksspiel verwenden, sagt er. Aber der Reiz von Null Transaktionskosten ist universell.
So betrachtet könnte Bitcoin weniger als idealistische Neuerfindung der Währung, sondern eher als Technologie zur effizienteren Abwicklung von Zahlungen als die heutigen Systeme den großen Durchbruch schaffen.
Das sich wandelnde Gesicht der Bitcoin-Wirtschaft wird von Jared Kenna, einem 30-jährigen Bitcoin-Millionär, verkörpert. Ich traf ihn zum ersten Mal vor zwei Jahren, als er seine Bitcoin-Börse leitete Handelshügel aus einem gemeinsamen Büro in San Francisco, wo er und seine Mitgründer sich im Hacker-Stil mit Kapuzenpullis kleideten. Nicht lange danach schlossen regulatorischer Druck und eine Klage das Unternehmen.
Als ich Kenna in San Jose traf, trug er Anzug, Krawatte, gestutzten Bart und sah aus wie ein junger Wall-Street-Arbeiter. Er sprach viel über die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften und sagte, dass ein verjüngter, 15-köpfiger Tradehill jetzt jeden Monat Millionen von Dollar handelt. Kenna brachte einen Notar zu der Konferenz, damit er unter Einhaltung der US-Finanzvorschriften zur Identitätsprüfung vor Ort neue Händler anwerben konnte. Wir haben erkannt, wie wichtig Image ist. Wir ziehen die Anzüge an und versuchen, das professionellste Outfit der Branche zu sein, sagte Kenna. Die Libertären mögen es nicht, dass wir mit den Regulierungsbehörden spielen, aber es ist notwendig, Bitcoin zu etablieren.
Kenna kennt die Early-Adopter-Crowd von Bitcoin gut, da er in der Vergangenheit selbst eines der aktivsten Mitglieder war, aber jetzt läuft er mit einer anderen Crowd. Wir hatten mehrere Milliardäre, die eine Stunde lang mit uns gesprochen und ein Konto eröffnet haben, sagte er.