Brunnen der Ideen

Viele Wissenschaftler sehen Forschung als Selbstzweck. Schließlich ist der Zweck einer Universität die Entwicklung von Wissen und nicht die Erzielung von Gewinn. Aber die Forscher, die seit seiner Gründung vor 35 Jahren am MIT Laboratory for Computer Science (LCS) arbeiten, haben ein gutes Gespür für das Marktpotenzial gezeigt.

Auf einer sicheren Basis der Verteidigungsfinanzierung stehend, hat das Labor über die Jahrzehnte als Reservoir für technische Kreativität gedient. LCS-Forscher haben das Labor häufig als bequeme Basis für die Gründung von Unternehmen empfunden, die ihre MIT-Arbeiten kommerzialisiert und gleichzeitig ihre akademischen Verbindungen aufrechterhalten.

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom Mai 1999

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LCS-Direktor Michael Dertouzos, der Computek 1968 gründete, um ein von ihm erfundenes Grafikgerät zu kommerzialisieren, fasst den Reiz dieser Doppelexistenz zusammen. Ich hatte diese beiden Leben, erinnert sich Dertouzos. Als mir [bei LCS] langweilig wurde, ging ich zur Firma und wurde mit echter Ingenieurskunst angeregt. Und als ich mich dort mit echter Technik langweilte, was oft der Fall war, kehrte er zum MIT zurück. Computek wuchs auf 120 Mitarbeiter, bevor Dertouzos das Unternehmen 1977 verkaufte und in Vollzeit in die akademische Welt zurückkehrte – ein Muster, dem im Laufe der Jahre viele LCS-Spin-offs folgten.

Infocom: Das Vermächtnis von Zork

Viele neue Unternehmen scheitern, und die von LCS sind keine Ausnahme. Aber während ein Maßstab für Erfolg finanzieller Natur ist, ist ein anderer das intellektuelle Erbe, das ein Unternehmen hinterlässt. Und in dieser Dimension haben LCS-Spinoffs nur wenige ihresgleichen.

Betrachten Sie Infocom, das 1979 vom Gründer von Project MAC, Joseph C. R. Licklider, und fast einem Dutzend anderer LCS-Forscher gegründete Unternehmen. Infocom verkaufte eine eigenartige Art von Computerspiel, die als interaktive Fiktion bekannt ist. Am besten von Zork veranschaulicht, waren die Spiele Puzzles: Der Computer druckte eine Beschreibung des Raums aus, in dem Sie sich befanden, und am Computer saßen Sie Anweisungen, wohin Sie sich bewegen und welche Maßnahmen zu ergreifen waren.

Obwohl sein Produkt leichtsinnig erscheinen mag, war Infocom ein technologischer Pionier. Um den vielen verschiedenen Arten von Computersystemen gerecht zu werden, die zu dieser Zeit verwendet wurden, hat Infocom einen virtuellen Computer namens Z Machine entwickelt. Die Z-Maschine diente als eine Art Puffer zwischen den Programmierern und der Außenwelt mehrerer, inkompatibler Computerformate. Die erste Kopie von Zork wurde im November 1980 verkauft und lief auf Digitals PDP-11-Minicomputer. Einen Monat später verkaufte das Unternehmen Zork für den neuen TRS-80-Mikrocomputer von Radio Shack. Im Februar 1981 erstellte Infocom eine Version, die auf dem beliebten Apple II lief – und verkaufte in den nächsten acht Monaten 6.000 Exemplare des Spiels. Infocom entwickelte schließlich 35 verschiedene Spiele und erzielte 1984 einen Umsatz von 10 Millionen US-Dollar.

Infocom konnte sein Wachstum jedoch nicht aufrechterhalten, hauptsächlich weil das Unternehmen gegen sich selbst gespalten war. Obwohl Spiele den Umsatz lieferten, war das Management von Infocom entschlossen, ein Unternehmensdatenbanktool namens Cornerstone zu entwickeln. Im Juni 1985 arbeiteten mehr als die Hälfte der 110 Mitarbeiter des Unternehmens an Cornerstone. Das Projekt wurde zu einem schwarzen Loch, das Entwicklungsgelder verschlang, aber nie ein fertiges Produkt hervorbrachte. Im Dezember schloss Infocom schließlich seine Geschäftsproduktabteilung und entließ seine Mitarbeiter, aber es war zu spät. Im Juni 1986 wurde das Unternehmen mit nur noch 40 Mitarbeitern für 9 Millionen US-Dollar an den kalifornischen Videospielhersteller Activision verkauft. Drei Jahre später kündigten alle bis auf fünf der 26 Mitarbeiter von Infocom oder wurden entlassen, und die zerlumpten Überreste des Unternehmens wurden in den Betrieb von Activision aufgenommen. Licklider blieb bei LCS und wurde deren Direktor. Er zog sich 1985 vom MIT zurück und starb 1990.

Während Infocom als Unternehmen scheiterte, betrat das Unternehmen wichtiges Neuland, das noch heute erforscht wird. Infocom-Enthusiasten haben Z Machine-Interpreter für mehr als 25 verschiedene Systemsysteme entwickelt, die so unterschiedlich sind wie Windows 95 und den 3Com Palm Pilot. Die Philosophie von Infocom, Programme zu entwickeln, die auf jeder Art von Computersystem laufen, stand in dramatischem Gegensatz zu der damaligen Geschäftsweise. Aber diese Idee einer portablen Umgebung hat sich im Zeitalter des Internets in Form der Programmiersprachen Perl und Java durchgesetzt.

3Com: Nachrichten über das Ether(net)

Eine weitere Nachkommenschaft von LCS war nicht nur einflussreich, sondern hatte auch einen dramatischen kommerziellen Erfolg. Bob Metcalfe kam 1970 während seiner Arbeit bei Project MAC zum ersten Mal mit Paketvermittlungstechniken in Kontakt. Wie er zu Project MAC kam, ist eine Geschichte für sich: Nach seinem Abschluss am MIT im Jahr 1969 begann Metcalfe ein PhD-Programm flussaufwärts an der Harvard University . Aber Harvard hatte nicht das Geld, um Metcalfes Stipendium zu bezahlen. Um über die Runden zu kommen, nahm er einen Job bei Project MAC an und baute eine paketvermittelte Netzwerkkarte.

Paketvermittlung ist eine Methode zur Übertragung von Daten, die einen Bitstrom in kurze Segmente, sogenannte Pakete, aufteilt. Jedes Paket ist mit Anweisungen versehen, wo es hingehen soll. Packet-Switching hat sich stark durchgesetzt: Es ist die Grundlage des Internets.

Nachdem Metcalfe 1972 Harvard und Project MAC verlassen hatte, wanderte er nach Westen zum Palo Alto Research Center (PARC) von Xerox ab, das Pionierarbeit bei den ersten Personalcomputern leistete. 1973 wandte Metcalfe die Prinzipien der Paketvermittlung auf die Erfindung einer LAN-Technologie namens Ethernet an. Metcalfe überzeugte Xerox davon, dass Ethernet allen Akteuren der Computerindustrie leicht zugänglich gemacht werden muss, um erfolgreich zu sein. Unterdessen spürte Metcalfe immer noch die Anziehungskraft des MIT. 1979 folgte Dertouzos einer Einladung, nach Boston zurückzukehren und als Berater für LCS zu arbeiten. Metcalfe beauftragte Digital Equipment Corp., Intel und Xerox, den Ethernet-Zug zu starten – eine Verpflichtung, Ethernet zu einem Standard des Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) zu machen. Das IEEE habe Xerox gezwungen, seine Ethernet-Patente für immer für 1.000 US-Dollar pro Unternehmen zur Verfügung zu stellen, sagt Metcalfe.

Da die Patente zu Schnäppchenpreisen erhältlich waren und Xerox immer noch nicht bereit war, die Technologie auf den allgemeinen Markt zu bringen, nutzte Metcalfe die Gelegenheit. Er gründete ein Unternehmen und lizenzierte die Ethernet-Technologie. Metcalfes neue, von der Firma-3Com entwickelte Netzwerkschnittstellenkarten für alle Arten von Computern. 3Com ging im März 1984 an die Börse; es hat jetzt eine Marktkapitalisierung von rund 16 Milliarden US-Dollar.

Metcalfe, der schließlich das Unternehmen verließ, begann als Vice President für Technologie bei der International Data Group (IDG) und Kolumnist in der wöchentlichen Fachzeitschrift von IDG, InfoWorld, sagt, dass das MIT-Labor viel mit dem Erfolg von 3Com zu tun hatte . Project MAC war nicht nur ein Pionier in der Erforschung von Paketvermittlung, der Technologie, die das Herzstück von Ethernet bildet. Ebenso wichtig war die Art und Weise, wie LCS als Basis für Metcalfe diente, zu dem er nach dem Verlassen von Xerox zurückkehren konnte. Es ist fraglich, ob Metcalfe in der Lage gewesen wäre, große Unternehmen für seinen Zug zu gewinnen, wenn er nicht an einer unparteiischen Institution arbeitete.

Software Arts: Die erste Killer-App

Man vergisst leicht, dass viele Leute, als die ersten PCs Ende der 1970er Jahre auf den Markt kamen, sich fragten, welchen Wert solche Maschinen über Unterhaltung und Abwechslung für Bastler hinaus hätten. Nach einigen Jahren stellte sich diese Frage niemand mehr – vor allem dank der Pionierarbeit von Dan Bricklin und Bob Frankston, die sich Anfang der 1970er Jahre bei ihrer gemeinsamen Arbeit im Project MAC kennenlernten und dann Software Arts mitbegründeten.

Dan und ich hatten seit unserer MIT-Tage darüber gesprochen, ein Geschäft zu machen, erinnert sich Frankston. Bricklin, der seinen Master an der Harvard Business School gemacht hatte, entdeckte aus erster Hand ein Problem, das reif für eine Lösung durch PCs war. Konfrontiert mit den typischen sich wiederholenden Berechnungen, die aus den Fallstudien der Schule stammen, entwickelte Bricklin ein Programm, das die Arbeit automatisieren sollte: die elektronische Tabellenkalkulation. 1978 begannen Bricklin und Frankston mit einem Prototyp herumzuspielen, den sie VisiCalc nannten. Sie dachten zuerst, dass VisiCalc ein schönes Home-Accounting-Programm wäre, sagt Frankston. Ich habe Ende November mit der eigentlichen Implementierung begonnen und wir konnten sie im Januar 1979 vorführen. Es dauerte nur noch wenige Wochen - ungefähr 40 davon -, um eine Firma zu gründen, ein richtiges Büro zu finden, einen Prime 550 [Minicomputer ], stellen Sie einige Mitarbeiter ein, beenden Sie das Programm und versenden Sie das Produkt.

VisiCalc wird zugeschrieben, dass es Unternehmen auf Personal Computer aufmerksam gemacht und den Verkauf des Apple II-Computers ankurbelte, der Maschine, auf der er zum ersten Mal lief. Viele der ersten Kunden von Apple kauften die Maschinen speziell für die Ausführung von VisiCalc; Es war die erste Killer-App. Das Programm ermöglicht es Geschäftsleitern, Zahlen mit ungeahnter Flexibilität zu manipulieren.

Heute gibt es Software Arts leider nicht mehr. Nach der Einführung des IBM-PCs im Jahr 1981 verlor Bricklin und Frankston die Vorherrschaft auf dem Tabellenkalkulationsmarkt. Der neue Champion war Lotus Development Corp. mit einer fortschrittlicheren PC-Tabelle namens 1-2-3. Schließlich kaufte Lotus Software Arts. Frankston arbeitete später in hohen Positionen bei Lotus und Microsoft und ist heute als Berater für viele Unternehmen tätig. Bricklin ist Gründer und Chief Technology Officer von Trellix mit Sitz in Waltham, Massachusetts, das Tools für die Veröffentlichung von Dokumenten im Web entwickelt.

RSA: Meister der Verschlüsselung

Das Leben auf dem neuesten Stand der Computertechnik kann ein Nachteil sein, da es die Schwierigkeit bei der Etablierung einer Marktnische verstärkt. Manchmal entpuppt sich die Technologie sogar als Lösung, die nach einem Problem sucht, zumindest für eine Weile. RSA Data Security – ein Pionier bei der Kommerzialisierung einer ultrasicheren Form der Datenverschlüsselung, die als öffentlicher Schlüssel bekannt ist – ist ein typisches Beispiel dafür.

Wir haben einen Geschäftsplan zusammengestellt, der davon ausgeht, dass sichere Telefone der Ort für die Gründung des Unternehmens sind, erinnert sich Ron Rivest, der das Unternehmen 1983 zusammen mit den LCS-Kollegen Adi Shamir und Leonard Adleman gründete. Während das Unternehmen versuchte, einen Prototyp zu finanzieren und zu bauen, begann Rivest mit der Arbeit an einer Softwareimplementierung des RSA-Verschlüsselungssystems, die die Technologie demonstrieren sollte. Damals, erinnert er sich, war eines der Probleme bei der Verschlüsselung, dass sie niemand verstand. Also entwickelten wir Demonstrationssoftware für Bildungszwecke – um zu veranschaulichen, was mit öffentlichen Schlüsseln möglich ist. Nach einigen Jahren des Versagens auf dem Markt für sichere Telefone erkannte das Management von RSA, dass sichere Telefone nicht der beste Einstieg in den Markt waren. Inzwischen wurden aus diesen Demos von Lernsoftware echte Produkte, die einen reifen Markt fanden.

Wie sich herausstellte, führte RSA nicht über den Verkauf von Hardware oder Software, sondern durch die Vermarktung von Toolkits, mit denen andere Unternehmen problemlos die RSA-Algorithmen in bestehende Produkte einbauen konnten. Der erste große Kunde von RSA war Iris Associates, das die Technologie von RSA in ein Groupware-Programm namens Notes integriert, das für Lotus entwickelt wurde. Der zweite Lizenznehmer war Novell, das die Technologie in seine Netware-Software für den Betrieb von lokalen Netzwerken einbaute.

Obwohl Shamir und Adleman bald ihre Zugehörigkeit zu RSA beendeten, blieb Rivest bei dem Unternehmen, das 1996 für 250 Millionen US-Dollar an Security Dynamics verkauft wurde. Rivest teilt nun seine Aufmerksamkeit zwischen RSA und seinen Lehr- und Verwaltungsaufgaben am MIT. Er ist stellvertretender Direktor des LCS – ein weiterer Fall für die Fähigkeit des Labors, Innovatoren nach (oder zwischen) ihren unternehmerischen Erfolgen zu fördern und zu unterstützen. Rivest erfand weiterhin kryptografische Algorithmen, von denen viele von RSA kommerzialisiert wurden.

Exotech: Das Ende der Betriebssysteme?

In einer beengten Wohnung, weniger als eine Meile vom MIT entfernt, brennen einige der neuesten LCS-Unternehmer mit der gleichen Mischung aus geschäftlichem Ehrgeiz und technischem Scharfsinn, die so viele frühere Ausgründungen vorangetrieben hat. Sie haben eine Firma namens Exotech gegründet, deren Mission es ist, einen Hochleistungsserver für das World Wide Web zu kommerzialisieren, der auf dem von LCS-Professor M. Frans Kaashoek entwickelten Exokernel basiert.

Exokernels sind eine grundlegend neue Richtung für Betriebssysteme – der erste Bruch mit dem ursprünglichen Timesharing-Paradigma, das vor 35 Jahren von Project MAC perfektioniert wurde. Ein Exokernel, erklärt Kaashoek, schafft die konventionelle Vorstellung von einem Betriebssystem komplett ab. Stattdessen sollen Anwendungsprogramme direkt und sicher mit der Hardware des Computers interagieren, ohne die Vermittlung von Unix oder Windows.

Exotech wurde von vier Studenten von Kaashoek gegründet. Sie verwenden den MIT-Exokernel, um Server für Internetdienstanbieter zu bauen. Um das Geschäft zu starten, lieh sich die Gruppe 90.000 US-Dollar, hauptsächlich von den Eltern des Firmenpräsidenten Tom Pinckney. Um Kosten zu sparen, zogen sie alle in Pinckneys Vier-Zimmer-Wohnung in Cambridge.

Heutzutage belastet die Notwendigkeit zu wachsen das Unternehmen finanziell. Pinckney sagt: Wir haben Leute vom MIT, Studenten, die Ferienjobs haben, Teilzeitjobs, die an Vollzeitjobs interessiert sind. Wir haben einen wirklich erfahrenen Typen. Aber wir haben nicht das Geld, um sie zu bezahlen, und wir haben nicht die Büroräume, in denen sie arbeiten könnten. Also müssen wir betteln.

Das Betteln könnte bald vorbei sein. Im Januar begann Exotech, sich zu einem echten Unternehmen zu entwickeln. Es lieferte Beta-Software an einen Kunden, den Pinckney nur als einen großen Internetdienstanbieter identifiziert, der den Nordosten der Vereinigten Staaten bedient. Eine finale Version des Produkts soll im Juli auf den Markt kommen, sagt er. Wenn der Wind ihre Segel füllt, wird es Pinckney und seinen Partnern leichter fallen, Geld zu sammeln. Und das Lab for Computer Science wird einen weiteren Pin auf die große Landkarte der Computertechnologie setzen können.

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