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Charles Zhang, PhD '94
Charles Zhang hatte eine technologische Offenbarung, als er Ende der 80er Jahre als Physik-Doktorand am MIT ankam. Ich habe das Wunderland der Computer gefunden, erinnerte er sich, als er letzten Herbst vor einem MIT-Publikum sprach. E-Mails checken, chatten, mit Kollegen über Unix-Befehle im Campus-Netzwerk sprechen … Ich beschloss, eine Internetfirma mit Chinabezug zu gründen.
In Sachen Ehrgeiz und fachliche Kompetenz war Zhang vorbereitet. Als Gymnasiast in Zentralchina hatte er Physik und Mathematik geliebt und jeden Tag mehr als 10 Stunden damit verbracht, sich auf die Aufnahmeprüfungen für das College vorzubereiten. Das Studium hat sich gelohnt – er besuchte die Tsinghua University und seine Punktzahl beim jährlichen China-U.S. Die Physikprüfung brachte ihm einen von nur 100 Studienplätzen in Amerika ein.
1994 hatte Zhang seine Doktorarbeit abgeschlossen und war Postdoc in Physik, um die Beziehungen zwischen den USA und China durch das Industrial Liaison Program des MIT zu fördern, als er den Harvard MBA-Studenten Gary Muller traf. Muller wollte, dass Zhang die chinesischen Geschäfte seines kürzlich gegründeten Internetunternehmens leitet, das Finanzdaten an internationale Abonnenten liefert.
Ich sagte zu Müller: „Gut, ich werde Ihnen ein Jahr in China helfen und dann kann ich meine eigene Firma gründen“, sagt Zhang.
Innerhalb von sieben Monaten hatte er Mullers chinesische Datenbank online und war zurück in den USA, um Investoren für das Projekt zu gewinnen, das er im Sinn hatte – eine chinesischsprachige Suchmaschine und ein Portal. Mit anfänglicher finanzieller Unterstützung von den MIT-Professoren Nicholas Negroponte '66, März '66 und Edward Roberts '57, SM '58, SM '60, PhD '62 kehrte Zhang nach China zurück und arbeitete fieberhaft an der Gründung von Internet Technologies China, das er umbenannte Sohoo (So bedeutet Suche auf Chinesisch, und hoo war ein Spiel auf Yahoo). Später ersetzte er es mit Sohu, um Konflikte mit einem konkurrierenden Domainnamen-Inhaber zu vermeiden.
In den ersten Jahren, sagt Zhang, habe ich extrem hart gearbeitet und Sohu wie eine Präsidentschaftswahlkampfoperation geführt. Marketing und Markenaufbau waren schon immer der unübertroffene Wettbewerbsvorteil von Sohu.com.
Fünfzehn Jahre später ziehen Sohu.com und seine Partnerseiten – einschließlich einer lukrativen Gaming-Abteilung – fast 50 Millionen einzelne Besucher pro Tag an. Die Site beherbergt lokale und ausländische Nachrichten, Geschichten über das chinesische Leben, interaktive Diskussionsnetzwerke und Schwarze Bretter. Vor uns liegen noch gewaltige Herausforderungen. In China, sagt Zhang, sei es leicht, Ideen und Mitarbeiter abzuwerben, und der Druck, beim nächsten großen Internet-Trend mitzumachen, sei unaufhaltsam.