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Fast 25 Jahre nach dem Start des Humangenomprojekts und etwas mehr als ein Jahrzehnt nachdem es sein Ziel erreicht hat, alle drei Milliarden Basenpaare in der menschlichen DNA zu lesen, kommt endlich die Genomsequenzierung für die breite Masse. Es wird nicht mehr nur ein Forschungswerkzeug sein; Das Auslesen Ihrer gesamten DNA (anstatt nur bestimmte Gene zu betrachten) wird bald billig genug sein, um regelmäßig zur Lokalisierung medizinischer Probleme und zur Identifizierung von Behandlungen verwendet zu werden. Dies wird ein riesiges Geschäft, und ein Unternehmen dominiert es: Illumina. Das in San Diego ansässige Unternehmen verkauft alles von Sequenziermaschinen die jedes Nukleotid in der DNA identifizieren, für Software und Dienste, die die Daten analysieren. Im kommenden Zeitalter der Genommedizin ist Illumina bereit, das zu werden, was Intel in der PC-Ära war – der dominierende Lieferant der grundlegenden Technologie.
Illumina bereits gehalten 70 Prozent des Marktes für Genomsequenzierungsmaschinen, als sie im Januar eine bahnbrechende Ankündigung machte: Die parallele Verwendung von 10 ihrer neuesten Maschinen macht es möglich, das Genom einer Person für 1.000 US-Dollar zu lesen, was lange Zeit als entscheidender Schwellenwert für die Einführung der Sequenzierung in klinische Anwendungen galt. Davon profitiert auch die medizinische Forschung. Mehr Forscher werden in der Lage sein, groß angelegte Studien durchzuführen, die zu einem genaueren Verständnis von Krankheiten führen und zu einer wirklich personalisierten Medizin beitragen könnten.
Illumina war unermüdlich, um diesen Punkt zu erreichen. Als CEO Jay Flatley 1999 in das Unternehmen eintrat, war es ein 25-köpfiges Startup, das Microarray-Chips verkaufte, die nützlich waren, um bestimmte Stellen im Genom auf wichtige Variationen zu untersuchen. Aber während der Markt relativ schnell wuchs, war der Wettbewerb hart. Im Jahr 2003 hatte Illumina beispielsweise einen Umsatz von 28 Millionen US-Dollar und einen Nettoverlust von 27 Millionen US-Dollar. Erschwerend kommt hinzu, dass das Potenzial für Microarrays begrenzt schien, als sich die umfassende Sequenzierungstechnologie schnell verbesserte. Im Jahr 2006, als ein Unternehmen namens 454 Life Sciences Monate von der ersten schnellen Auslesung eines einzelnen menschlichen Genoms (dem des DNA-Wissenschaftlers James D. Watson) entfernt war, wusste Flatley, dass Illumina über eine eigene Sequenzierungstechnologie verfügen musste, und er hatte eine Wahl: bauen oder kaufen. Wir hatten ein internes Entwicklungsprogramm, aber wir haben uns auch jeden auf dem Markt angesehen, der bereits eine Sequenzierungstechnologie hatte, sagt er jetzt. Schließlich entschied er sich für den Kauf einer Firma namens Solexa.
Solexa habe sich eine neuartige Methode der Sequenzierung zunutze gemacht, die als Sequenzierung durch Synthese bekannt sei, die 100-mal schneller als andere Technologien und entsprechend billiger sei, sagt Flatley. Aber es war ein kleines Unternehmen mit nur 2,5 Millionen US-Dollar Umsatz im Jahr 2006. Nachdem Illumina den weltweiten Vertrieb von Solexa bereitgestellt hatte, haben wir es in einem Jahr zu einem 100-Millionen-Dollar-Unternehmen ausgebaut, sagt er. Es war ein Wendepunkt für uns. Wir begannen dieses superschnelle Wachstum.
Der Deal erwies sich auch als Wendepunkt für die Konkurrenten von Illumina, die technologisch schnell ins Hintertreffen geraten waren. Roche, das 2007 454 Life Sciences gekauft hatte, kündigte im vergangenen Oktober an, das Unternehmen zu schließen und seine Sequenzer auslaufen zu lassen. Complete Genomics, ein weiterer Wettbewerber, baute Stellen ab und begann 2012 mit der Suche nach einem Käufer; letztes Jahr kaufte es die chinesische Firma BGI-Shenzhen, obwohl Illumina ebenfalls ein gescheitertes Angebot abgegeben hatte.
Der Solexa-Deal war bei weitem nicht das letzte Mal, dass Flatley Illumina transformierte, indem er die Technologie kaufte, die er für notwendig hielt. Ein weiterer entscheidender Punkt war letztes Jahr, als das Unternehmen Verinata Health kaufte, einen Hersteller eines nicht-invasiven pränatalen Sequenzierungstests zur Identifizierung von fetalen Anomalien. Dies gab Illumina einen Service, den Verbraucher (über ihre Ärzte) in einem Markt kaufen können, der einen Umsatz von mehreren Milliarden Dollar haben könnte.
Seit 2005 hat Illumina mehr als 1,2 Milliarden US-Dollar für Akquisitionen ausgegeben. Aber es wäre ein Fehler, das Unternehmen nur als Taschenspieler abzutun. Illumina hat ein Händchen für die Verbesserung der Technologie von Unternehmen, die es kauft, sagt Doug Schenkel, Managing Director für Medizintechnik-Aktienforschung bei Cowen and Company. Als Illumina die Sequenzierungstechnologie von Solexa kaufte, galt sie laut Schenkel als unflexibel und es wurde angenommen, dass sie innerhalb von drei Jahren an eine Obergrenze stoßen würde – danach könnte sie wahrscheinlich nicht mehr weiter verbessert werden. Illumina hat diese Technologie übernommen und sie durch Innovation und Investitionen flexibel genug gemacht, um nicht nur bestehende Märkte zu dominieren, sondern auch zahlreiche neue Möglichkeiten zu eröffnen, fügt er hinzu. Auch heute – sechs Jahre später – ist die Obergrenze noch mindestens drei Jahre entfernt.
Illuminas Suppe-to-Nuss-Strategie – grundlegende Sequenzierungstechnologien sowie Dienstleistungen zur Gewinnung genomischer Erkenntnisse bereitzustellen – scheint ein Gewinner zu sein, da genomische Informationen die medizinische Praxis berühren und in den Alltag einfließen. Illumina hat bereits ein iPad-App Damit können Sie Ihr Genom überprüfen, wenn es analysiert wurde. Eine der größten Herausforderungen besteht derzeit darin, das klinische Wissen über die Bedeutung des Genoms zu erweitern, sagt Flatley. Es ist eine Sache zu sagen: „Hier ist die genetische Variation.“ Eine andere zu sagen: „Hier ist, was die Variation bedeutet.“ Die Nachfrage nach diesem Verständnis wird nur zunehmen, wenn Millionen von Menschen sequenziert werden. Wir wollen an der Spitze dieser Bemühungen stehen, sagt er.