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Chinas Monopol für Seltene Erden untergraben
Molycorp hat sich die Genehmigungen und die Finanzierung gesichert, die für die Wiederaufnahme der Produktion in einer Mine in Mountain Pass, Kalifornien, erforderlich sind, die die erste US-Quelle für Seltene Erden seit mehr als einem Jahrzehnt werden würde. Die Mine ist eine der weltweit reichsten Lagerstätten dieser Elemente, die für die Herstellung von Komponenten in einer Vielzahl von Technologien von entscheidender Bedeutung sind. Am Dienstag gab das Unternehmen bekannt, dass es eine Partnerschaft mit Hitachi Metals aus Japan, um Materialien aus der Mine in hochfeste Magnete zu verwandeln, die in Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen und vielen anderen Produkten unverzichtbar sind.
Magnet meins: Molycorp nimmt den aktiven Bergbau an diesem Standort in Mountain Pass, Kalifornien, wieder auf.
China hält derzeit den Markt für Seltene Erden fest: 2009 lieferte es 95 Prozent des weltweiten Angebots oder 120.000 Tonnen. Diese Angebotskonzentration ist in den letzten Monaten zu einem großen Problem geworden, insbesondere nachdem China im September die Ausfuhr dieser Materialien nach Japan vorübergehend blockiert hatte. EIN Strategie für kritische Materialien Dokument ausgestellt von der US-Energieministerium vergangene Woche auf das Risiko kurzfristiger Lieferunterbrechungen hingewiesen. Der weltweite Bedarf an Seltenen Erden betrug im Jahr 2010 125.000 Tonnen und soll bis 2015 auf 225.000 Tonnen steigen.
Die Mine ist ein 50 Hektar großer Tagebau etwa 80 Meilen außerhalb von Las Vegas, umgeben von einer kargen Landschaft aus rotbraunen Bergen, Joshua-Bäumen und gelegentlich Kakteen. Molycorp hat damit begonnen, Grundwasser, das in den Boden der Grube sickert, abzuleiten und Gesteinsbereiche zu entfernen, die als Deckgebirge bezeichnet werden, um eine Schicht aus Bastnäsit freizulegen, einem Mineral, das reich an Seltenerdelementen ist. Die Erweiterung des Betriebs wird die Mine in den kommenden Jahren von einer Tiefe von 500 Fuß auf 1.000 Fuß treiben.
Bis 2012 soll die umgebaute US-Mine rund 20.000 Tonnen Seltenerdmetalle pro Jahr produzieren. Molycorp plant, neue Verarbeitungstechniken einzusetzen, die nach eigenen Angaben umweltfreundlicher und kostengünstiger sind als herkömmliche Verfahren.
Die Mountain Pass-Mine war früher der weltweit größte Lieferant von Seltenen Erden, wurde jedoch 2004 nach einem Abwasserleck im Jahr 1998 und der Ankunft chinesischer Lieferanten mit niedrigeren Preisen geschlossen. (Ein Grund für die niedrigeren Preise ist, dass fast die Hälfte der in China produzierten Seltenen Erden als Nebenprodukt des Eisenbergbaus anfällt.)
Molycorp erwartet, in diesem Jahr etwa 3.000 Tonnen Seltene Erden zu verkaufen, die aus Erzvorräten hergestellt wurden, die vor der Schließung der Mine gelagert wurden. Es bereitet sich auch auf den aktiven Bergbau vor, mit finanzieller Unterstützung durch einen Börsengang in diesem Sommer und jüngste Investitionen der japanischen Firma Sumimoto.
Die geplante Gesamtproduktion des Unternehmens könnte den aktuellen Bedarf an Seltenen Erden in den USA decken. Molycorp hat nicht bekannt gegeben, wer seine Kunden sein werden, aber CEO Mark Smith sagte letzte Woche bei einer Besichtigung der Mine, dass es Verträge über den Verkauf von 25 Prozent der 20.000 Tonnen Material unterzeichnet hat, die es im ersten Jahr der vollständigen Produktion voraussichtlich produzieren wird Aktivitäten im Jahr 2012 und hat Absichtserklärungen, den Rest zu verkaufen. Wir konzentrieren uns auf die US-amerikanischen, japanischen und europäischen Märkte, sagte er.
Nach den derzeitigen Genehmigungen könnte das Unternehmen die Produktion über das Jahr 2012 hinaus möglicherweise auf 40.000 Tonnen pro Jahr verdoppeln. Smith sagt, dass die Nachfrage in den kommenden Jahren wahrscheinlich das Angebot übersteigen wird, selbst wenn Lynas Corporation 's Bergwerk Mount Weld bei Perth, Australien, nimmt die Produktion wie erwartet im Sommer 2011 auf. Das Unternehmen erwartet, bis 2015 15.000 Tonnen Seltenerdelemente pro Jahr zu produzieren.
Selbst wenn Rohstoffe vorhanden sind, können US-Hersteller viele wichtige Technologien auf Basis von Seltenen Erden nicht herstellen. Bastnäsit aus dem Bergwerk Mountain Pass kann vor Ort zu Didymoxid verarbeitet werden, einem Pulver, das das Element Neodym enthält, das für die Herstellung leichter Permanentmagnete entscheidend ist. Didymoxid erfordert jedoch eine weitere Verarbeitung, um die Neodym-Eisen-Bor-Legierung herzustellen, aus der die Magnete hergestellt werden. Die Magnete einer Windkraftanlage benötigen mehrere hundert Kilogramm Neodym.
Kein Unternehmen in den Vereinigten Staaten verfügt derzeit über die technologischen Kapazitäten oder die erforderlichen Lizenzen für geistiges Eigentum, um Neodym-Magnete herzustellen. Gestern gaben Molycorp und Hitachi Metals eine Vereinbarung zur Herstellung dieser Magnete in den Vereinigten Staaten bekannt; Bis April 2011 wollen die beiden Unternehmen einen definitiven Vertrag unterzeichnen. Laut DOE verfügen derzeit nur 10 Unternehmen in Deutschland, Japan und China über eine Lizenz zur Herstellung solcher Magnete. Das geistige Eigentum ist Eigentum von Hitachi Metals und von Magnequench , das heute Teil von AMR Technologies ist, einem Unternehmen mit Sitz in Kanada, das 1995 von einem chinesischen Konsortium gekauft wurde. Smith von Molycorp sagt, dass die Herstellung von Legierungen für Magnete die Gewinnmargen des Unternehmens um 125 Prozent steigern könnte.
Ein aktueller Bericht veröffentlicht vom U.S. Geological Survey schätzt die Gesamtreserven an Seltenen Erden in den Vereinigten Staaten auf 1,5 Millionen Tonnen. Der Bericht sagt jedoch, dass unklar ist, wie viel dieser Reserven wirtschaftlich abgebaut werden können. Der DOE-Bericht skizziert eine Strategie zur Diversifizierung des internationalen Angebots an Seltenen Erden, zur Identifizierung von Ersatzmaterialien und zur Suche nach Möglichkeiten, die Materialien effizienter zu nutzen und zu recyceln. Forscher von Hitachi, GE und der University of Delaware arbeiten gemeinsam an der Entwicklung eines alternativen Magnetmaterials, das geringere oder gar keine Seltenerdmaterialien benötigt. Doch dieses und ähnliche Projekte stehen noch am Anfang.