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Chinesische Astronomen wollen im tibetischen Plateau ein Observatorium bauen
Satellitenbild des tibetischen Plateaus NASA
Die besten astronomischen Observatorien der Welt befinden sich hauptsächlich in der westlichen Hemisphäre, an hochgelegenen Orten wie dem Gipfel des Mauna Kea auf Hawaii, La Palma auf den Kanarischen Inseln und dem Gipfel des Cerro Paranal in der Atacama-Wüste in Chile. Aber auch im Osten gibt es unberührte Orte mit freiem Blick zum Himmel. Und ein Team chinesischer Astronomen plädiert nun für den Bau eines Observatoriums auf dem tibetischen Plateau – einem Teil der größeren Region Asiens, die gemeinhin als Dach der Welt bezeichnet wird.
Die Gruppe veröffentlichte a neues Papier in Nature am Mittwoch und beschreibt das Potenzial, das sie auf dem Gipfel des Saishiteng-Berges in der Nähe der Stadt Lenghu in der Provinz Qinghai sehen (die neben Tibet liegt, einer Region mit hohen politischen Spannungen, seit China sie 1951 erstmals annektierte).
Lenghu ist mehr als 2,5 Meilen hoch und hat bekanntermaßen einen ungewöhnlich klaren Himmel, sagt Licai Deng, Wissenschaftler der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und Mitautor der neuen Studie. Gleichzeitig hat das Lenghu-Gebiet eine spektakuläre Landschaft ähnlich dem Mars. Deng sagt, die lokale Regierung, die eifrig Touristen anzieht, die sich für Astronomie und Geographie interessieren, hat sein Team beauftragt, das Gebiet zu vermessen und zu sehen, ob es ein guter Ort für den Bau eines Observatoriums wäre.
Vier Hauptfaktoren beeinflussen, wie geeignet ein Standort für die astronomische Forschung ist. Die erste ist, ob es tendenziell einen klaren Himmel hat – das heißt keine dichten Wolkenformationen und sehr wenig Lichtverschmutzung. Die zweite ist die Stabilität der lokalen Luft- und Wetterbedingungen – und welche Auswirkungen die Atmosphäre auf optische und Infrarotbeobachtungen bei Nacht hat (selbst kleinste Partikel in der Luft können stören). Die dritte Frage ist, ob der Standort an die Infrastruktur (z. B. Strom) angeschlossen ist und ohne allzu große Probleme darauf zugegriffen werden kann. Und schließlich möchten Sie einen Bereich, in dem der Nachthimmel vor menschlichen Aktivitäten geschützt ist.
Höhenlagen wie Lenghu sind für Astronomen von großem Interesse, da es einfach weniger Atmosphäre gibt, durch die man blicken kann, während man Objekte im Weltraum betrachtet. Die Forscher überwachten das Lenghu-Gebiet drei Jahre lang und maßen die Dunkelheit des Himmels, das Wetter, die atmosphärischen Bedingungen und mehr. Sie fanden heraus, dass das Gebiet bei allen vier Faktoren mindestens so gut abschneidet wie andere potenzielle Standorte, die auf dem tibetischen Plateau untersucht wurden. Die Forscher glauben, dass es in vielerlei Hinsicht besser sein könnte als bestehende Standorte in Hawaii und Chile. Es gibt weniger Schwankungen bei den Lufttemperaturen und stabilere atmosphärische Bedingungen, und der Himmel ist etwas klarer. Auch der Anteil an Wasserdampf in der Luft ist gering, was besonders für die für die Kosmologie wichtigen Infrarotbeobachtungen von Vorteil ist. Über drei Jahrzehnte Wetteraufzeichnungen zeigen nur durchschnittlich 0,71 Zoll Regen pro Jahr. In diesem Zusammenhang hat Lenghu das Potenzial, große Einrichtungen zu beherbergen, sagt Deng.
Langfristig könnte Lenghu besser vor den Auswirkungen menschlicher Aktivitäten geschützt sein als Hawaii oder Chile. Die Stadt hat 2017 Vorschriften erlassen, um den dunklen Himmel zu erhalten, sodass die Lichtverschmutzung minimal bleiben sollte.
Die für die Lenghu-Stätte präsentierten Ergebnisse sind fast so gut wie die für Mauna Kea, der weithin als eine der besten Stätten der Welt gilt, sagt Paul Hickson , ein Astronom an der University of British Columbia in Vancouver, der zuvor Standorttests durchgeführt hat Kuppel A in der Antarktis. Besonders attraktiv an diesem Standort ist die Aufmerksamkeit, die der Kontrolle der Lichtverschmutzung gewidmet wird.
In gewisser Weise ist diese neue Forschung eine Bestätigung von Chinas aktuellen Astronomieplänen für das Gebiet um Lenghu. Zu diesen Plänen gehören ein 2,5-Meter-Durchmusterungsteleskop, das dieses Jahr mit dem Bau begann, ein 1-Meter-Infrarot-Solarteleskop, das Teil einer internationalen Reihe von acht Teleskopen sein wird, und zwei weitere mit 1,8 Metern und 0,8 Metern für die Planetenforschung.
Wie Deng betont, arbeiten die Tsinghua University und die University of Arizona beim Bauen zusammen ein 6,5-Meter-Teleskop auf dem Gipfel des Saishiteng-Berges zu operieren. Und es gibt Pläne für ein 12-Meter-Teleskop, das dort ebenfalls aufgestellt werden soll. Auf dem Berggipfel werde es sehr voll sein, sagt Deng.
Diese Instrumente werden weit dazu beitragen, China auf die Landkarte zu bringen, wenn es um Infrarot- und optische Astronomie geht – sie sind mit einigen der großen Teleskope vergleichbar, die an Orten wie Chile betrieben werden. Aber sie verblassen immer noch im Vergleich zu den extrem großen Observatorien, die auf der ganzen Welt gebaut werden, wie dem 24,5-Meter-Riesen-Magellan-Teleskop in Chile, dem 30-Meter-Teleskop auf Hawaii und dem 39,3-Meter-Extremely Large Telescope in Chile. Es wird erwartet, dass die Art der Wissenschaft, die diese Instrumente leisten könnten, eine neue Ära der Astronomie einleiten wird. Wenn China ernsthaft ein ehrgeizigeres Astronomieprogramm aufbauen will, muss es ziemlich schnell aufholen.
Es ist also gut, dass es das tibetische Plateau gibt. Hohe, trockene, isolierte Berge sind im Allgemeinen die besten Orte für die Astronomie, sagt Hickson. Möglicherweise gibt es auf dem tibetischen Plateau noch andere potenzielle Standorte, vielleicht sogar bessere, die noch nicht erkundet wurden.