Die aufgeschobenen Träume des Mars

Offiziell planen die USA, in den 2030er Jahren Astronauten auf den Roten Planeten zu schicken. Es sieht nicht wahrscheinlich aus. Aber bei der NASA stecken Ingenieure wie Bret Drake immer wieder auf. Durch

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24. Oktober 2012

Im August setzte die NASA eine Reihe präziser und gewagter Manöver ein, um einen 1-Tonnen-Roboter namens Neugier auf dem Mars. Eine Kapsel mit dem Rover flog mit dem Fallschirm durch die Marsatmosphäre und entrollte dann einen Himmelskran, der sich senkte Neugier sicher an Ort und Stelle. Es war ein aufregender Moment : Hier kommunizierten Menschen mit einem großen und hochentwickelten Gerät, das 250 Millionen Meilen entfernt war, als es begann, Experimente durchzuführen, die unser Verständnis davon verbessern sollten, ob der Planet Leben hat oder jemals hatte. Als ich also ein paar Tage später das Johnson Space Center der NASA in Houston besuchte, erwartete ich, dass sich immer noch Menschen im Abendlicht sonnen. Allerdings spielte das Zentrum in Houston, in dem Astronauten von Mission Control Anweisungen erhalten, nicht die Hauptrolle Neugier . Dieses Projekt war im Jet Propulsion Laboratory angesiedelt, das Caltech für die NASA in Pasadena leitet. Dennoch war die Landung ein bemerkenswertes Ereignis für das gesamte US-Weltraumprogramm. Und doch stellte ich fest, dass der Mars in Houston kein ganz glückliches Thema war – insbesondere bei Leuten, die der Meinung sind, dass Menschen, nicht nur Roboter, dort erforschen sollten.

In seinem langen, aber schmalen Büro im Hauptgebäude des weitläufigen Zentrums von Houston hat Bret Drake eine Gliederung erklärt, wie sechs Astronauten auf sechsmonatige Flüge zum Mars geschickt werden könnten und was sie dort eineinhalb Jahre lang vor ihrem sechsmonatigen Heimflug tun würden. Drake, 51, denkt seit 1988 darüber nach, als er begann, an dem zu arbeiten, was er die Erforschung jenseits der erdnahen Umlaufbahn nennt. Damals ging er davon aus, dass die Menschen 2004 zum Mond zurückkehren und nun kurz vor der Reise zum Mars stehen würden. Diese Aussicht wurde bald ausgeschlossen, aber Drake machte weiter: Ende der 1990er Jahre war er Bastelpläne für menschliche Mars-Missionen, die um 2018 herum stattfinden könnten. Heute ist das offizielle Ziel, dass dies in den 2030er Jahren stattfindet, aber Finanzkürzungen haben die Fähigkeit der NASA zur Entwicklung vieler der erforderlichen Technologien eingeschränkt. Tatsächlich wurde der Fortschritt 2008 vollständig gestoppt, als der Kongress in dem Bemühen, der NASA Sparsamkeit aufzuzwingen, ihr untersagte, Gelder für die menschliche Erforschung des Mars zu verwenden. Mars sei ein schmutziges Wort mit vier Buchstaben, beklagt Drake, stellvertretender Chefarchitekt des NASA-Teams für bemannte Raumfahrt. Obwohl diese Regel nach einem Jahr aufgehoben wurde, weiß Drake, dass die NASA auf Dauer 20 Jahre von einer bemannten Marsmission entfernt bleiben könnte.

Diese Geschichte war Teil unserer November-Ausgabe 2012

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Wenn die Bemannung des Mondes die außergewöhnlichen Dinge bedeuten würde, die die Technologie Mitte des 20. Jahrhunderts ermöglichte, wäre die Entsendung von Menschen zum Mars die Version des 21. Der Flug wäre für die Astronauten viel beschwerlicher und isolierender: Während die Apollo-Crews, die zum Mond gingen, nie mehr als drei Tage von zu Hause entfernt waren und konnte immer noch seine vertrauten Merkmale erkennen , würde eine Mars-Besatzung die Erde in nur einem von Milliarden von Funkeln im Weltraum schrumpfen sehen. Nach der Landung müssten die Astronauten in einer eiskalten, windgepeitschten Welt mit nicht atembarer Luft und 38 Prozent der Erdanziehung überleben. Aber wenn Drake Recht hat, können wir diese Reise verwirklichen. Er und andere NASA-Ingenieure wissen, was erforderlich ist, von einem Landefahrzeug, das Menschen durch die Marsatmosphäre bringen könnte, bis hin zu Systemen, um sie zu ernähren, sie zu beherbergen und sie herumzubewegen, sobald sie dort sind.

Das Problem, mit dem Drake und andere Befürworter der Erforschung des Mars durch Menschen konfrontiert sind, besteht darin, dass die Vorteile größtenteils immateriell sind. Einige der vorgebrachten Rechtfertigungen – darunter die Idee, dass die Menschen den Planeten kolonisieren sollten, um die Überlebenschancen der Menschheit zu verbessern – halten einer wirtschaftlichen Analyse nicht stand. Solange wir nicht versucht haben, die Menschen dort am Leben zu erhalten, werden dauerhafte menschliche Siedlungen auf dem Mars nur ein Erfindungsstück der Science-Fiction bleiben.

Ein besseres Argument ist, dass die Erforschung des Mars wissenschaftliche Vorteile haben könnte, da grundlegende Fragen zum Planeten unbeantwortet bleiben. Wir wissen, dass der Mars einmal nass und warm war, sagt Drake. Ist dort also jemals Leben entstanden? Wenn ja, ist es anders als das Leben hier auf der Erde? Wo ist das alles geblieben? Was ist mit dem Mars passiert? Warum ist es so kalt und trocken geworden? Wie können wir daraus lernen und was kann es für die Erde bedeuten? Aber gerade jetzt Neugier untersucht genau diese Fragen, feuert mit Lasern auf Gesteine, um deren Zusammensetzung zu bestimmen, und jagt nach Anzeichen von mikrobiellem Leben. Aufgrund solcher Robotermissionen hat sich unser Wissen über den Mars in den letzten 15 Jahren so stark verbessert, dass es schwieriger geworden ist, Menschen zu entsenden. Menschen sind viel anpassungsfähiger und genialer als Roboter und würden sicherlich Dinge finden, die Drohnen nicht können, aber sie zu schicken würde die Kosten einer Mission exponentiell in die Höhe treiben. Es gibt einfach keine wirkliche Möglichkeit, die Erforschung des Menschen allein auf der Grundlage der Wissenschaft zu rechtfertigen, sagt Cynthia Phillips, eine leitende Wissenschaftlerin am SETI-Institut, das nach Beweisen für Leben an anderen Orten des Universums sucht. Für die Kosten, einen Menschen zum Mars zu schicken, könnte man eine ganze Flotte von Robotern schicken.

Und doch hat die menschliche Erforschung des Mars eine starke Anziehungskraft. Kein Planet unseres Sonnensystems gleicht der Erde. Unser Nachbar hat Rhythmen, die wir als unsere eigenen erkennen, mit Tagen, die etwas länger als 24 Stunden sind, und Polkappen, die im Winter wachsen und im Sommer schrumpfen. Menschliche Entdecker auf dem Mars würden die Grenzen der menschlichen Erfahrung grundlegend erweitern – und in den Köpfen vieler Befürworter des Weltraums einen unermesslichen Vorteil jenseits der Wissenschaft bieten. Entdecker habe es in unserer Gesellschaft schon immer gegeben, sagt Phillips. Wenn die Erforschung des Weltraums nur aus Robotern besteht, verliert man etwas, und man verliert etwas wirklich Wertvolles.

Der Apollo-Kater

Der Mars wurde bereits vor der Existenz des Weltraumprogramms als Ort zur Erforschung vorgeschlagen. In den 1950er Jahren argumentierten Wissenschaftler wie Wernher von Braun (der die Kampfraketen Nazi-Deutschlands entwickelt und später die Arbeit an Raketen und Raketen für die Vereinigten Staaten beaufsichtigt hatte) in Zeitschriften und im Fernsehen dass, wenn der Weltraum zur nächsten Grenze der Menschheit wurde, der Mars ein offensichtlicher Interessenspunkt sein würde. Wird der Mensch jemals zum Mars fliegen? von Braun schrieb in Colliers Zeitschrift im Jahr 1954. Ich bin sicher, er wird es tun – aber es wird ein Jahrhundert oder länger dauern, bis er dazu bereit ist.

Kennedys Ziel war es nicht, die Wissenschaft zu fördern oder sogar die Weltraumforschung voranzutreiben. Der Flug zum Mond war ein Stellvertreter für einen Atomschlag auf die Sowjetunion. Und es stellte sich heraus, dass es ein suboptimaler Weg war, ein Weltraumprogramm auf lange Sicht aufzubauen.

Von Braun und andere Weltraumarchitekten sahen den Mars als Endpunkt einer schrittweisen Herangehensweise an die Erforschung des Weltraums durch den Menschen – eine Formulierung, die 1959, kurz nach der Gründung der Agentur, den Langstreckenplan der NASA beeinflusste. Unter diesem Rahmen würde der Mensch zuerst eine niedrige Erdumlaufbahn erreichen. Dann würden sie Schiffe entwickeln, die zuverlässig in und aus dem Orbit fliegen könnten. Eine Raumstation würde folgen. Als nächstes, irgendwann nach 1970, würden Menschen auf dem Mond landen und schließlich zu einem unbestimmten zukünftigen Datum auf dem Mars. Die ganze Zeit, unbemannte Sonden würden auch das Sonnensystem erkunden . Die zugrunde liegende Idee – dass jeder Schritt Fachwissen liefern würde, das für die folgenden nützlich ist – ist eines der großen Meme in der Geschichte der Raumfahrt, sagt Roger Launius , ein ehemaliger Chefhistoriker der NASA, der jetzt leitender Kurator für Raumfahrt an der Smithsonian Institution ist. Eine ganze Menge Leute haben sich darauf eingekauft.

Der Plan hätte gehalten werden können, außer dass 1961, als nur der erste Schritt getan war, Präsident John F. Kennedy die nächsten beiden übersprang und versprach, den Mond bis zum Ende des Jahrzehnts zu erreichen.

Kennedys Ziel war es nicht, die Wissenschaft zu fördern oder sogar die Weltraumforschung voranzutreiben. Der Flug zum Mond war ein Stellvertreter für einen Atomschlag auf die Sowjetunion, eine psychologische Taktik, die darauf abzielte, die amerikanische Überlegenheit zu behaupten. Und es stellte sich heraus, dass es ein suboptimaler Weg war, ein Weltraumprogramm auf lange Sicht aufzubauen. Es wurde ein nicht nachhaltiges Maß an Ressourcen aufgewendet, um den Mond zu erreichen – auf seinem Höhepunkt Mitte der 1960er Jahre erhielt die NASA 5 Milliarden US-Dollar pro Jahr, mehr als 4 Prozent des US-Budgets. (Jetzt sind es etwa 0,5 Prozent.) Noch bevor Neil Armstrong und Buzz Aldrin 1969 über die Mondoberfläche hüpften, wurden die Budgets und das Personal der NASA gekürzt. Indem wir Apollo als Rennen gecastet haben, gab es keinen Grund weiterzumachen, nachdem wir das Rennen gewonnen hatten, sagt John Logsdon, Gründer des Space Policy Institute an der George Washington University.

Die NASA-Führung schlug vor, den Mars nach dem Mond durch Menschen zu erforschen, aber die Nixon-Regierung hielt die Idee für zu teuer. Der Wirtschaftsberater des Präsidenten zitierte eine Umfrage, die in . veröffentlicht wurde Nachrichtenwoche Magazin etwa zwei Monate nach der Mondlandung, in der 56 Prozent der Befragten sagten, die Regierung solle die Mittel für die Weltraumforschung kürzen. (im Jahr 1979, noch eine Umfrage würde feststellen, dass die Hälfte der Amerikaner der Meinung war, die Landung von Männern auf dem Mond hätte sich nicht gelohnt.) Die NASA setzte ihr ehrgeiziges und erfolgreiches Programm zur Erforschung des Mars und anderer Planeten mit unbemannten Sonden wie fort Wikinger , Seemann , und Reisen . Aber die menschliche Erforschung zog sich im ursprünglichen Rahmen der NASA auf Schritt zwei zurück: Das Space Shuttle würde von 1981 bis 2011 135 Mal fliegen. Als nächstes folgte Schritt drei, die Internationale Raumstation . Als Bret Drake seinen Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik machte und Mitte der 1980er Jahre als Auftragnehmer für Shuttle-Missionen zu arbeiten begann, war die Idee, Menschen zum Mars zu schicken, praktisch vom Radar verschwunden.

1986 dann die Herausforderer explodierte kurz nach dem Start und tötete alle sieben Astronauten an Bord. Die NASA stellte Shuttle-Flüge für zweieinhalb Jahre ein und war zu einer schmerzlichen Neubewertung ihres Zwecks gezwungen. Kommissionen wurden ernannt; Die bemannte Erforschung von Mond und Mars wurde erneut als langfristiges Ziel vorgeschlagen. Und am 20. Juli 1989, dem 20. Jahrestag der ersten Mondlandung, hat Präsident George H.W. Bush sagte, die Vereinigten Staaten sollten nach beiden Orten streben. Wie Kolumbus träumen wir von fernen Ufern, die wir noch nicht gesehen haben, sagte er. Warum der Mond? Warum Mars? Denn es ist die Bestimmung der Menschheit zu streben, zu suchen, zu finden.

Was isst du?

Der Kongress hat Bushs Plan zunichte gemacht, zumindest teilweise, weil die NASA geschätzt hat, dass er über 30 Jahre etwa 500 Milliarden Dollar kosten würde. Bushs Sohn, Präsident George W. Bush, und sein Nachfolger Barack Obama haben seitdem die Erforschung des Mars durch den Menschen als Ziel der NASA hochgehalten, aber die dafür notwendige Finanzierung ist während beider Amtszeiten nicht erfolgt.

Währenddessen haben Drake und seine Kollegen pausenlos die langfristige Arbeit geleistet, die erforderlich ist, um die Möglichkeit offen zu halten. Wie es sich für einen lebenslangen NASA-Mitarbeiter gehört, fehlt Drake das wildäugige Getöse der Eiferer der Weltraumkolonisation. Er ist klar und zurückhaltend, auch wenn er seine Frustration über die endlosen Studien anerkennt, die seine Gruppe ohne eine tatsächliche Marsmission durchführen musste. Wir kennen die Herausforderungen, sagt er. Wir wissen, welche Technologien, wir wissen, welche Systeme wir brauchen.

Die Herausforderungen sind überwältigend. Das geht eindeutig aus dem Missionsentwurf hervor, der offiziell als Design-Referenzarchitektur bezeichnet wird und den er 2009 fertigstellte. Eine Reise in den Weltraum für mehr als zwei Jahre würde die Astronauten einer beispiellosen Isolation und ausgedehnten Schwerelosigkeit aussetzen; der längste aufenthalt im All ist bisher 14 Monate her. Potenziell tödliche kosmische Strahlung, die durch das Erdmagnetfeld und die Atmosphäre blockiert wird, würde die Raumsonde im Flug treffen und die Astronauten auf dem Mars bedrohen. Die NASA könnte die Belastung durch die normale Hintergrundstrahlung im Weltraum reduzieren, indem sie Abschirmungen in die Raumsonde und die Lebensräume des Mars einbaut. Aber es braucht wahrscheinlich eine bessere Methode, um gelegentliche Sonneneruptionen vorherzusagen, die höhere Strahlungsdosen aussenden, damit sich Astronauten sicher in spezielle Sturmunterstände zurückziehen können.

Ein weiteres ungelöstes Problem besteht darin, dass die Marsatmosphäre dick genug ist, damit ein Landungsfahrzeug einen thermischen Schutz gegen die Reibung benötigt, die es beim Eintritt erzeugen würde, aber auch zu dünn ist, um ein solches Raumfahrzeug wesentlich zu verlangsamen. Das bedeutet, dass ein neuartiges Abstiegsfahrzeug erforderlich wäre: der zur Landung verwendete Himmelskran Neugier würde nicht für die Landung von Menschen funktionieren, deren Raumschiff 30-mal mehr wiegen könnte. Obwohl die NASA ein Schwerlastfahrzeug baut, das Menschen zum Mars bringen könnte – im Wesentlichen eine größere Version der Raketen, die zum Mond geflogen sind –, ist ein Lander noch nicht in Arbeit. Drake sagt, dass die Entwicklung und Erprobung von Technologien für einen Lander in den nächsten Jahren beginnen muss, wenn eine Mission Mitte der 2030er Jahre möglich sein soll.

Bruce Sauser hält vor einem Modell eines Weltraumhabitats eine Probe gewebter Kevlarstreifen, die eine aufblasbare Struktur auf dem Mars bedecken könnten.

All das ist entmutigend, aber die Raketentechnik ist das Herzstück dessen, was die NASA zuvor getan hat. Eine viel größere Herausforderung bestünde darin, etwas völlig Neues tun zu müssen: die Menschen auf einem anderen Planeten über einen langen Zeitraum zu schützen und zu ernähren. Astronauten, die längere Zeit auf dem Mars verbringen, müssten ihre Raumanzüge und Helme ausziehen und in einer geschlossenen Struktur atmen. Es gibt Gründe, optimistisch zu sein; Die Raumstation hat wichtige Lektionen zum Bau und zur Wartung von Lebenserhaltungssystemen mit geschlossenem Kreislauf geliefert, in denen Wasser und Luft recycelt werden. Es ist auch möglich, Sauerstoff aus dem Kohlendioxid zu extrahieren, das 95 Prozent der Marsluft ausmacht.

Aber grundlegende Probleme bleiben, wie zum Beispiel herauszufinden, was die Reisenden essen würden. Ein Lebensraum auf dem Mars mag ein Gewächshaus haben, aber es ist unwahrscheinlich, dass Astronauten genug wachsen können, um ihren gesamten Kalorienbedarf zu decken. Und der Ernährungswissenschaftler der NASA, Michele Perchonok, glaubt nicht, dass die dehydrierte Nahrung, die Astronauten auf der Raumstation mit Wasser injizieren, ausreichend Nährstoffe für fünf Jahre behalten kann – so lange muss es dauern, wenn etwas vor der ersten Besatzung geschickt wird, da vorgestellt. Viele Lösungen sind nicht zielführend, weil eine Rakete zum Mars nur ein begrenztes Gewicht an Lebensmitteln und Kochgeräten tragen könnte. Das Essen unter Druck zu behandeln ist wahrscheinlich die Antwort, aber diese Methode zu perfektionieren ist schwer. Als ich Perchonok gegenüber erwähnte, dass eine Mars-Mission sicherlich mehr als 20 Jahre entfernt sei, lachte sie. Ich hoffe es, sagte sie. Denn wir haben viel zu tun.

In einem anderen Gebäude überwacht Bruce Sauser – der schon so lange wie Drake bei der NASA ist – mehrere Projekte, die auf dem Mars eingesetzt werden könnten. Einer von ihnen ist ein Lebensraum, der den Launen eines Planeten standhalten könnte, auf dem die Temperaturen von −140 °C bis 25 °C reichen und Stürme die Landschaft mit Staub zertrümmern. Sauser (mit klassischem Titel: Leiter des Büros Systemarchitektur und Integration der Ingenieurdirektion) versucht, einen Materialmix für den Lebensraum zu meistern. Einige Schichten würden zum Beispiel Isolierung und Strahlenschutz bieten, während andere robust genug wären, um Durchstiche abzuwehren. Diese Schichten würden wiederum über Blasen passen, um Luft zu halten. Eine Idee ist, den Lebensraum aufblasbar zu machen, damit er auf dem Weg zum Mars dicht gedrängt werden könnte.

Sauser schätzt, dass es 10 bis 15 Jahre dauern kann, bis sich die Zuverlässigkeit dieses Lebensraums sicher ist. Sein Team hat mit Materialien wie Kevlar und Nextel experimentiert, einem Isolator, der bei den Shuttles verwendet wird. Aber er sagt, dass Mittelkürzungen und -stopps es fast unmöglich gemacht hätten, mehr als nur inkrementelle Fortschritte zu erzielen.

Die Dollars sind auf so viele Dinge verteilt, dass man nicht genug in einem Eimer hat, um das Ding auf die nächste Stufe zu bringen, sagt er. Wir haben keine Mission. Wir haben kein Endziel. Wenn ich diesen wirklichen Bedarf, die Finanzierung oder die Frist nicht habe, werde ich weiter damit herumspielen. Nun, das Herumputzen kann 30 Jahre dauern.

Das richtige Zeug

Die Lösung solcher Probleme, sagt Drake, würde nicht so viel Geld erfordern, wie Sie vielleicht denken. Er sagt, ein von der Obama-Regierung eingesetztes Gremium, die Augustine-Kommission, habe es richtig gemacht, als es 2009 feststellte, dass die NASA Programme zur Erforschung des Mars durch Menschen und Roboter aufrechterhalten könnte, wenn ihr Jahresbudget um etwa 3 Milliarden US-Dollar über dem Niveau von 2010 aufgestockt würde von 19 Milliarden Dollar.

Das Budget der NASA geht jedoch in die entgegengesetzte Richtung (es ist jetzt unter 18 Milliarden US-Dollar ), und die Kürzungen spiegeln nicht nur Washingtons Finanzprobleme wider. Sie spiegeln auch die Ambivalenz der Öffentlichkeit über die Errungenschaften der NASA wider. Auf praktischer Ebene hat die beste wissenschaftliche Forschung aus menschlichen Missionen, von der Skylab-Raumstation der 1970er Jahre über das Shuttle bis zur Internationalen Raumstation, mit Knochenschwund, verschwommenem Sehen und anderen Problemen zu tun, die Astronauten erleiden, wenn sie von der Erde entfernt werden Schwere. Dies ist eine entscheidende Forschung, wenn unsere Spezies eine Zukunft im Weltraum haben soll. Aber es hat den Klang einer zirkulären Logik: Wir müssen weiterhin Menschen in den Weltraum schicken, damit wir verstehen, was mit den Menschen im Weltraum passiert. Menschen, die nicht Teil der NASA oder nicht Teil der Weltraumgemeinschaft sind – vielleicht sind sie gut informiert, aber sie sehen keine praktischen Anwendungen in ihrem täglichen Leben, sagt Launius, der ehemalige NASA-Historiker. Und sie müssen sich nur am Kopf kratzen und sich fragen: Warum tun wir das auf unsere Kosten?

Es stellt sich dann die Frage, wie sehr wir die intrinsischen Vorteile der Raumfahrt als Ausdruck unseres Wunsches schätzen sollten, unsere Welt so ambitioniert wie möglich zu erkunden.

Stan Love hat einen Doktortitel in Astronomie und hat an Dutzenden von Projekten für die NASA mitgearbeitet, aber der Ein-Wort-Titel auf seiner Visitenkarte fasst ihn am besten zusammen: Astronaut. Er ist mit dem Shuttle zur Raumstation geflogen Atlantis 2008 und machte zwei Weltraumspaziergänge. Er sagt, das Argument für bemannte Weltraummissionen sollte einfach sein: Erkunden ist eines der besten Dinge, die Menschen tun. Erkundungen, die nicht einfach sind, inspirieren uns. Wir lernen Neues. Oft scheinen die Dinge, die wir lernen, zu diesem Zeitpunkt wertlos zu sein.

Warum nicht nur mit Robotern? Wir mögen es als Menschen, wenn Menschen Dinge tun. Wenn Sie nur wissenschaftliche Daten suchen, senden Sie Roboter. Aber wir als Menschen fühlen eine Verbundenheit, wenn Menschen gehen und solche Dinge tun.

Love fügt hinzu, dass die Kosten einer inspirierenden Exploration es wert wären, selbst ohne offensichtliche wirtschaftliche Gründe zu tragen. Der Preis wäre gering, sagt er, verglichen mit dem Geld und der Anstrengung, die in den Dienst der Gier und unseres angestammten Drangs, den Mist aus dem Leib zu prügeln, ausgegeben werden.

Eine einfache Antwort könnte sein, dass Menschen, die zum Mars fliegen wollen, dies selbst planen und bezahlen sollten. Tatsächlich beweisen mehrere Unternehmen, dass sie Dinge im Weltraum relativ effizient erledigen können. Einer von ihnen ist Space Exploration Technologies oder SpaceX, ein privates Unternehmen, das Raketen für die NASA zur Raumstation schickt. Der Gründer von SpaceX, Elon Musk, träumt davon, zum Mars zu fliegen. Er sagt, er möchte die Leute dort reinbringen 12 bis 15 Jahre .

Dieses Ziel scheint jedoch die technologischen Hindernisse dramatisch zu unterschätzen. SpaceX arbeitet an einem Schwerlastrakete das könnte Roboter-Nutzlasten zum Mars bringen . Aber die Menschen brauchen eine größere und teurere Rakete, und Musk hat keine Pläne bekannt gegeben, eine zu bauen. Noch wichtiger ist, dass er nicht gesagt hat, wie er die anderen schwierigen Aufgaben wie die Ernährung der Reisenden erfüllen würde (über eine Sprecherin lehnte er eine Stellungnahme ab). Und selbst wenn eine solche private Anstrengung die notwendige Technologie erfinden und entwickeln könnte, ist die Logistik der Marsreise so schwierig, dass die Kosten sicherlich zu hoch wären, um allein durch einen neuen Markt im Weltraumtourismus gedeckt zu werden. Mit anderen Worten, es würde die Beteiligung großer Institutionen mit finanziellen und technischen Mitteln erfordern – etwa einer Weltraumagentur oder einer Koalition mehrerer.

Das Problem bleibt dann: die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass es ein lohnendes Ziel ist. Selbst innerhalb der NASA gibt es keinen Konsens. Brent Sherwood, der im Jet Propulsion Laboratory für die NASA Sonnensystem-Missionen formuliert, behauptet dass angesichts der finanziellen Beschränkungen der Agentur die Ressourcen, die verwendet werden, um Menschen zum Mars zu bringen, viel besser für andere bemannte Raumfahrtprojekte verwendet werden könnten. Unter anderem plädiert er für die Besiedlung des Mondes, die Förderung des Weltraumtourismus und die Gewinnung von Sonnenenergie aus der geosynchronen Erdumlaufbahn. Ich bin Weltraumarchitekt. Ich würde gerne sehen, wie wir im Weltraum erstaunliche Dinge tun, sagt Sherwood. Ich glaube einfach nicht, dass das einzige Maß für das Erstaunliche daran ist, dass in 40 Jahren ein halbes Dutzend Beamter den Mars besuchen.

Sherwood, 54, stieg 1988 in die Raumfahrt ein, als er für Boeing an der Planung von bemannten Marsmissionen arbeitete. Er hält Drake für einen alten Freund; er weist darauf hin, dass beide wie viele Menschen ihres Alters von Apollo inspiriert wurden, dem Weltraumprogramm beizutreten. Aber er hält die Apollo-Legende für zu groß, was die Leute dazu veranlasst, den Mars als natürlichen Nachfolger des Mondes vorzuschlagen, obwohl die Mondlandungen tatsächlich Anomalien des Kalten Krieges waren. Bret war all die Jahre dabei. Ich habe gesehen, wie wir alt wurden, wundert sich Sherwood. Ich finde es besonders elegisch, dass die Generation, die durch Apollo motiviert wurde, in dieses Geschäft einzusteigen, in einer begrenzten und einschränkenden und irgendwie kuriosen Vision davon gefangen ist, was wir dachten, um hier zu tun.

Was ist die NASA wirklich hier? Diese Frage wurde in 40 Jahren nicht ausreichend beantwortet – weder von Politikern, Weltraumexperten noch von der Agentur selbst. In der Zwischenzeit tun Bret Drake und seine Kollegen, was sie können, um eine Flamme am Leben zu erhalten, für den Fall, dass unsere Gesellschaft entscheidet, dass wir wirklich etwas Grundlegendes und Großartiges tun wollen, nur weil wir es können.

Brian Bergstein ist stellvertretender Herausgeber von MIT-Technologie-Überprüfung .

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