Fünfzig Jahre UROP-Geschichten

Malcolm Best ’71

Mit den Künstlerikonen Andy Warhol und Paloma Picasso zu dinieren, war nicht das, was der Architektur-Major Malcolm Best erwartet hatte, als er sich im Herbst 1969 für das Undergraduate Research Opportunities Program (UROP) am MIT anmeldete.

Tatsächlich wusste er überhaupt nicht, was ihn erwarten würde. Er war einer von 25 Studenten, die am ersten Jahr des Programms teilnahmen, das von Margaret MacVicar ’65, ScD ’67, ins Leben gerufen wurde, um den Studenten die Möglichkeit zu geben, mit Fakultätsmentoren zu forschen (siehe Demokratisierung des Labors, Seite 8). Heutzutage, zum 50. Jahrestag, ist UROP für 90 % der MIT-Studenten ein Initiationsritus.

Aber damals wusste Best nur, dass er eine Frage hatte, die ihn faszinierte – Wie könnte man Licht so einsetzen, wie man Musik verwendet? – und dass UROP praktische Arbeit mit dem Architekturprofessor Friedrich St. Florian anbot, der die Verwendungsmöglichkeiten erforschte von Licht. Er begann mit einer Gruppe von Kommilitonen an einer Installation zu arbeiten, die St. Florian für das Wadsworth Atheneum in Hartford schuf. (Glückliche Sitzordnungen bei der Eröffnungsfeier führten zu der Begegnung zwischen Warhol und Picasso.) Gleichzeitig verfolgte Best ein individuelles Projekt, um eine Farborgel zu bauen, die gespielt werden konnte, um Licht in verschiedenen Farbtönen zu erzeugen.

In der Ära vor Personal Computern war es in erster Linie eine mechanische Herausforderung. Er rekrutierte ein halbes Dutzend Freunde, um bei der Verkabelung zu helfen. Die Schlüssel klemmten, erinnert er sich, aber wir hatten andere Möglichkeiten, ihn zu fahren. Einer verwendete eine Plexiglasscheibe, die sich über Fotozellen drehte und schattiert wurde, um unterschiedliche Lichtintensitäten zu erzeugen.

Von links: M. Amah Edoh ’02, PhD ’16; Jim Bellingham ’84, SM ’84, PhD ’88; und Malcolm Best ’71

Während das Projekt Bests Machergeist anzapfte, nährte seine künstlerische Prämisse seine metaphysischen Neigungen. Zu einer Zeit, als seine Design- und Architekturkurse das Credo Form folgt Funktion vertraten, habe ich mich mehr mit Symbolik und der Frage, wie Architektur das Bewusstsein beeinflusst, beschäftigt, sagt er.

Nach dem MIT absolvierte Best ein Aufbaustudium in Sozialarbeit und Bildender Kunst, machte eine Ausbildung in Psychodrama-Therapie und Zen-Praktiken und arbeitete mehrere Jahrzehnte in der Informatik (unter anderem als IT-Systemleiter für die Einführung der Bäckereikette Cinnabon). Im Ruhestand hat er sich in seiner langjährigen Heimat Seattle ehrenamtlich für Nachhaltigkeitszwecke eingesetzt und mit der Malerei begonnen.

Best sagt, es sei schwierig herauszufinden, wie seine UROP-Erfahrung sein Leben beeinflusst hat. St. Florian – der später für sein World War II Memorial in Washington, DC berühmt wurde – war bereits herausragend, so wie jeder am MIT herausragend war, witzelt er. Die mit Stars besetzte Wadsworth-Ausstellung ist eine gute Anekdote. Aber was ihm am meisten in Erinnerung geblieben ist, war die Kameradschaft, mit seinen Kollegen etwas aufzubauen. UROP sei einzigartig in seinem Umfang und seiner Freiheit, sagt er. Ich habe durch diese kleinen Fehler viel mehr gelernt als in meinen Kursen, wo uns gesagt wurde: „So macht man das.“

Etwas anderes ist ihm all die Jahre geblieben: die Farborgel. Obwohl es nie ganz so funktioniert hat, wie er es sich vorgestellt hatte, habe ich noch irgendwo unten einen Teil einer der Lichtbänke, sagt er. Früher habe ich es auf Partys mitgenommen und angeschlossen.

Jim Bellingham ’84, SM ’84, PhD ’88

Fragen Sie Jim Bellingham, worauf er sich als Direktor des Zentrums für Meeresrobotik an der Woods Hole Oceanographic Institution konzentriert, und er sagt zunächst, dass die entscheidende Rolle des Ozeans beim Klimawandel kaum verstanden wird, weil der Ozean selbst noch nicht gut verstanden wird. Robotertechnologien wie die in Woods Hole entwickelten werden eine Schlüsselrolle bei der Erschließung dieses Wissens spielen. Sie verändern die Art und Weise, wie Meereswissenschaften betrieben werden, sagt er, mit großen Auswirkungen auf das Militär und die Industrie, einschließlich der Aquakultur, auch wenn die Robotik selbst durch Fortschritte in anderen technischen Bereichen, einschließlich maschinellem Lernen, Energiespeicherung und Sensoren, schnell verändert wird.

Wie seine Antwort zeigt, ist Bellingham ein Mann mit großen Bildern. Vor vierzig Jahren gewann er durch UROP seinen ersten Überblick über die Wissenschaft, mit freundlicher Genehmigung seines Gründers.

Als Bellingham ein UROP in MacVicars Physiklabor begann, das auf die Erforschung von Supraleitern spezialisiert war, hatte sie gerade ein neues Elektromagnetismus-Projekt mit Honeywell begonnen, um die Machbarkeit der direkten Erfassung des sogenannten curl-freien Vektorpotentials zu bewerten. Das Ingenieur- und Fertigungsunternehmen hoffte, die Ergebnisse für ein Kommunikationssystem nutzen zu können.

Während seiner UROP verbrachte Bellingham zwei Jahre mit dem Projekt und lernte dessen Komplexität zu schätzen. Er durfte helfen, grundlegende physikalische Fragen anzugehen – sogar kontroverse, da es keinen wissenschaftlichen Konsens darüber gibt, ob das kräuselfreie Vektorpotential ein echtes Feld oder nur Teil eines mathematischen Konstrukts ist. Er arbeitete an mathematischen Herausforderungen und lernte neue rechnerische Ansätze kennen, um die Zahlen hinter etwas zu zerkleinern, an das er sich ironisch als schrecklich komplizierte theoretische Lösungen erinnert. (Bellingham gehörte zu denen, die mit dem Knirschen beauftragt waren.) Und es gab große Meetings mit Gastforschern, für die er die ganze Nacht durchmachte, um Tausende von Seiten zu kopieren, und dann im hinteren Teil des Raums saß und alles aufsaugte Tag. Die zentrale wissenschaftliche Frage des Projekts, so Bellingham, sei heute noch nicht gelöst. Darin könnte es einen Nobelpreis geben, sagt er.

MacVicar, die Bellinghams PhD-Beraterin wurde und ihn bis zu ihrem Tod im Jahr 1991 betreute, half ihm, die Ausbreitung der wissenschaftlichen Forschung zu verstehen. Sie führte ihn durch die Herausforderungen der Zusammenarbeit in der Industrie, die für ihn 1997 neue Relevanz erlangten, als er das MIT-Spinout Bluefin Robotics mitbegründete, das sich auf autonome Unterwasserfahrzeuge spezialisiert hat. Sie gab ihm auch praktische Hinweise. Er erinnert sich, wie sie während seines ersten Transfers mit flüssigem Helium ruhig einschritt, um ein Ablassventil zu drehen und zu verhindern, dass ein Entlastungsschlauch platzte. Die wöchentlichen Berichte, die er seine eigenen Schüler ausfüllen lässt, sind eine von MacVicar vermittelte Gewohnheit. Seine stets gründliche Vorbereitung selbst auf das einfachste PowerPoint ist ein direktes Ergebnis ihrer unermüdlichen Untersuchung während seiner MIT-Präsentationen. Margaret glaubte, man müsse in eine sichere Umgebung geschoben werden, bevor man in die reale Welt ging, und wurde von Leuten verprügelt, denen nicht das Beste am Herzen lag, erinnert er sich.

Für Bellingham war UROP eine Art Entlastungsventil von den Einschränkungen eines traditionellen Lehrplans. Im Klassenzimmer beginnst du mit Physik, die vor ein paar hundert Jahren gemacht wurde, sagt er. An die Grenzen der Physik kommt man erst im Abitur heran. Ehrlich gesagt, woher sollst du wissen, ob dir das gefallen wird? Während UROP Sie ins Labor wirft und Sie sich vom ersten Tag an produktiv fühlen lässt. Das war es, was mir sagte, dass ich mir vorstellen könnte, dies für meine Karriere zu tun.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

Als MIT-Assistenzprofessorin für Anthropologie und Afrikastudien hat Amah Edoh bisher zwei UROP-Studenten beraten. Bei der ersten, deren Projekt hauptsächlich im Ingenieurwesen lag, konzentrierte sich Edoh darauf, ihr beim Durchdenken von Fragen der sozialen Auswirkungen und der Verwendung qualitativer Forschungsmethoden zu helfen. Für den anderen, dessen Recherche auf Interviews basierte, ging es darum, wie man ein Projekt erstellt, das machbar ist und seinen Interessen entspricht.

Edoh gibt die Art von Anleitung weiter, die sie vor zwei Jahrzehnten erhalten hat, als sie sich mehrfach auf der Studentenseite der UROP-Beziehung abwechselte. Ihr erstes Projekt war im Maschinenbau – das war, als ich noch versuchte, mich zum Ingenieur zu entwickeln –, aber ihre anschließenden drei UROPs halfen ihr zu erkennen, dass ihre Interessen in den Geistes- und Sozialwissenschaften lagen.

Am MIT zu sein und zu erkennen, dass ich kein MINT-Mensch sein wollte, brachte mich an eine sehr verletzliche Stelle, sagt sie und schreibt UROP zu, dass sie ihr geholfen hat, andere Orte zu finden, an denen ich meine intellektuelle Neugier befriedigen und Themen erforschen konnte, die ich nicht ganz kannte wissen, wo ich meine Kursarbeit finden kann … wo ich das Gefühl hatte, gut in dem zu sein, was ich tue, und was ich tue, ist wichtig.

Als Studentin im zweiten Jahr stellte Edoh ihre Dateneingabe- und Sprachkenntnisse (ihre Familie stammt aus dem französischsprachigen Togo) der Untersuchung des französischen Theaters des 18. Jahrhunderts durch den Geschichtsprofessor Jeffrey Ravel zur Verfügung. Für ihr nächstes UROP assistierte sie bei der Übersetzung des Buches von Gastprofessorin Odile Cazenave über frankophone afrikanische Schriftsteller aus dem Französischen ins Englische. Ihre letzte UROP-Betreuerin, die Politikwissenschaftlerin Melissa Nobles (jetzt Kenan Sahin Dekanin der MIT School of Humanities, Arts, and Social Sciences), beteiligte Edoh an ihrer eigenen Forschung zur Politik der sozialen Gerechtigkeit und beriet ihre Bachelorarbeit über eine NGO in Ghana kämpfen, um den Zugang zu sanitären Einrichtungen in Städten zu verbessern.

Edohs UROP-Erfahrungen würden sich schließlich auf verschiedene Weise mit ihrer Karriere verbinden. Nach sechs Jahren Arbeit und Studium der öffentlichen Gesundheit kehrte sie zum MIT zurück und promovierte im Programm für Geschichte, Anthropologie und Wissenschaft, Technologie und Gesellschaft. Ravel, die immer noch an der Geschichtsfakultät des MIT ist, war während ihrer Doktorandenzeit erneut als Mentorin tätig. Und Edohs starke Identifikation mit Cazenaves Arbeit in Afrikastudien und kultureller Produktion (ich wollte sie sein, als ich aufwuchs, sagt sie) manifestiert sich in ihrer aktuellen Forschung: Sie schreibt ein Buch, das nachzeichnet, wie in Holland hergestellte niederländische Wachsstoffe zu Ikonen wurden Afrikanisches Drucktuch in Togo.

Edoh sagt, dass UROP ihr nicht nur geholfen hat, ihre akademischen Leidenschaften zu entdecken, sondern auch eine weitere entscheidende Rolle in ihrer Ausbildung gespielt hat, die ihren eigenen Unterricht beeinflusst.

Meine Berater waren Fakultätsmitglieder, die sich wirklich um mein Wohlergehen kümmerten und die mich gerne unterstützten, erinnert sie sich. Abgesehen davon, zu sehen, wie Forschung aussieht oder einen besseren Einblick in ein bestimmtes Studiengebiet zu bekommen, war es wirklich dieser Ort, an dem das Fakultätsmitglied mich fragen konnte: „Wie geht es dir?“ und mich im Laufe der Zeit kennenlernen konnte. Es geht darum, während Ihrer Studienzeit eine pflegende, tragfähige Beziehung zu Professoren zu haben, was unerlässlich ist.

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