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Wissenschaftliches Gremium kommt zu dem Schluss, dass ARPA-E funktioniert. Wird es eine Rolle spielen?
Nach zweijähriger Analyse sind die National Academies zu dem Schluss gekommen, dass das Moonshot-Forschungsprogramm für saubere Energie des Energieministeriums auf dem richtigen Weg ist, um das zu erreichen, wofür es gegründet wurde, und sich weiterhin auf die Unterstützung potenziell bahnbrechender Technologien konzentrieren sollte.
Der 238-seitige Bewertung der Advanced Research Projects Agency-Energy von der angesehenen wissenschaftlichen Einrichtung, die am Dienstag veröffentlicht wurde, folgt jahrelangen Angriffen durch republikanische Gesetzgeber und den jüngsten Forderungen der Trump-Administration nach ihrer Beseitigung (siehe Wird ARPA-E Trumps drohende Budgetkürzungen überleben? ).
Bis letzten Oktober hatte ARPA-E mehr als 1 Milliarde US-Dollar in mehr als 500 Projekte in einer Vielzahl von Bereichen investiert, darunter Kohlenstoffabscheidung, Biokraftstoffe, Netzspeicherung und Batterien für Elektroautos. Unter den Erfolgszeichen, die der vom Kongress in Auftrag gegebene Bericht hervorhob: 25 Prozent der Teams sammelten zusätzliche Mittel, etwa die Hälfte veröffentlichte ihre Forschung in Fachzeitschriften, und etwa 13 Prozent der Projekte erhielten Patente.
ARPA-E wurde unter Präsident George W. Bush gegründet, aber zunächst durch das Konjunkturpaket von Präsident Barack Obama aus dem Jahr 2009 finanziert. Zu seinen vielschichtigen Aufgaben gehören die Verbesserung der Wirtschafts- und Energiesicherheit der Vereinigten Staaten, die Sicherung des technologischen Vorsprungs der Nation im Weltraum und die Beschleunigung transformativer technologischer Fortschritte, die die Privatindustrie wahrscheinlich nicht alleine durchführen wird.
Es gibt klare Anzeichen dafür, dass ARPA-E Fortschritte bei der Erreichung seiner gesetzlichen Mission und Ziele macht, schlossen die Autoren, ein Komitee aus akademischen und privaten Branchenexperten an Institutionen wie dem MIT, der University of California, Berkeley, Dow Chemical und Honeywell. Wichtig ist, dass das Komitee insbesondere in diesem frühen Stadium keine Anzeichen dafür fand, dass ARPA-E scheitert oder auf dem Weg zum Scheitern ist.
Der Bericht riet ausdrücklich von Reformen ab, die die Agentur unter Druck setzen würden, ihren Fokus auf leichter zu erreichende kurzfristige Ergebnisse zu verlagern. Eine entscheidende Stärke von ARPA-E besteht darin, dass es Technologien mit hohem Risiko und hoher Belohnung unterstützt, die nicht auf der etablierten Produkt-Roadmap stehen, der der Großteil des Privatsektors folgt, sagte Louis Schick, Ausschussmitglied und Mitbegründer der Private-Equity-Firma New World Capital, während eines öffentlichen Briefings am Dienstag.
Der Bericht der National Academies ist streng unparteiisch. Aber es ist sicher Futter für den Gesetzgeber, der hofft, die Ausgaben für die Erforschung sauberer Energien in den bevorstehenden Haushaltsverhandlungen zu schützen. Die Vorschläge des Weißen Hauses fordern die Abschaltung von ARPA-E, das im vergangenen Jahr fast 262 Millionen US-Dollar erhielt, bis 2019 (siehe Amid Trump Cuts, California Proposes Its Own Energy Moonshot).
Die faire Kritik an der Agentur ist, dass sie noch keine bahnbrechenden kommerziellen Erfolgsgeschichten oder eine Technologie hervorgebracht hat, die die Energielandschaft radikal verändert hat. Der Bericht betonte jedoch, dass von der Agentur nicht erwartet werden könne, dass sie in diesem frühen Stadium alle ihre erklärten Aufgaben erfüllt habe.
Zu erwarten, dass dies die gesamte Wirtschafts- und Energiesicherheit der Vereinigten Staaten verändert hätte, wäre eine große Herausforderung mit sechs Jahren und Hunderten von Millionen Dollar, sagt Erica Fuchs, Ausschussmitglied und Professorin am Department of Engineering and Public Policy an der Carnegie Mellon. Das ist nicht so schnell zu erwarten.
Die Bewertung umfasste Fallstudien für eine Handvoll erfolgreicher ARPA-E-finanzierter Projekte, darunter 1366 Technologies, das neuartige Wafer entwickelt, die die Kosten für Solarstrom erheblich senken könnten; 24M, das an Lithium-Ionen-Batterien für Netzanwendungen arbeitet; und Smart Wires, das Technologien entwickelt, um den Stromfluss innerhalb des Stromnetzes zu steuern und eine stärkere Nutzung erneuerbarer Quellen zu ermöglichen.
Der Bericht schränkt den Begriff in diesem Zusammenhang jedoch erfolgreich ein und stellt fest, dass zwar alle Unternehmen Potenzial zeigen, aber bisher keines den Energiebereich erschüttert hat, wie es angesichts der langen Marktdauer, die für Transformationstechnologien erforderlich ist, zu erwarten wäre deutlich werden.
Die Bewertung enthält eine Reihe von Empfehlungen für die Agentur und fordert sie auf, ein System zur Messung der Wirkung zu entwickeln, damit sie ihren Wert nachweisen kann; sicherzustellen, dass sich die Programmdirektoren weiterhin befähigt fühlen, bei der Auswahl von Projekten Risiken einzugehen; und die Strategie des Programms für die Verlagerung von Projekten auf den Markt neu bewerten. In diesem Zusammenhang wird darauf hingewiesen, dass der dreijährige Zeitrahmen von ARPA-E für die meisten Projekte zu kurz ist, um vom Konzept zum Markt zu gelangen.