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Abtrünnige Planeten könnten Leben im interstellaren Raum beherbergen, sagen Astrobiologen
In den letzten Jahren sind Computer leistungsfähig genug geworden, um die Entstehung und Entwicklung von Planetensystemen über viele Milliarden Jahre hinweg zu simulieren.
Eine der Überraschungen dieser Arbeit ist, dass Planeten durch Schleudereffekte regelmäßig aus diesen Systemen geworfen werden. Nach einigen Berechnungen erwartet dieses Schicksal möglicherweise noch Planeten in unserem eigenen Sonnensystem.
Eine interessante Frage ist, ob diese sogenannten Schurkenplaneten jemals Leben in den kalten dunklen Bereichen des interstellaren Raums unterstützen könnten.
Heute geben uns Dorian Abbot und Eric Switzer von der University of Chicago eine Antwort. Das allgemein anerkannte Kriterium für das Leben ist das Vorhandensein von flüssigem Wasser. Sie berechnen, dass ein erdähnlicher Schurkenplanet flüssige Ozeane unterstützen könnte, wenn das Wasser von unten durch den Planetenkern erhitzt und von oben durch eine dicke Eisschicht isoliert würde.
Ihre Argumentation ist einfach. Sie definieren einen erdähnlichen Planeten mit Abmessungen innerhalb einer Größenordnung der Erde und mit einer ähnlichen Zusammensetzung. Sie berechnen dann den Wärmefluss aus dem Kern und schlagen vor, dass die Dicke des darüber liegenden Eises in etwa einer Million Jahren einen stationären Zustand erreichen würde. Das ist viel kürzer als die Lebensdauer eines heißen Kerns.
Beachten Sie, dass sich dies etwas von dem Mechanismus unterscheidet, der den subglazialen Ozean auf Europa flüssig hält. Hier spielen Gezeitenkräfte eine wichtige Rolle und diese erzeugen Wärme im Ozean selbst. Im Gegensatz dazu muss die gesamte Wärme aus dem Kern eines Schurkenplaneten kommen und durch den Ozean wandern.
Eine wichtige Unbekannte ist die Rolle, die Konvektion und Leitung in den weniger viskosen Eisregionen spielen. Da Konvektion Wärme viel schneller transportiert als Wärmeleitung, ist dies ein wichtiger Faktor und könnte möglicherweise den Unterschied zwischen der Existenz von flüssigen Ozeanen oder festem Eis ausmachen.
Aber mit vernünftigen Annahmen sagen Abbot und Switzer, dass ein Planet mit nur 3,5-facher Erdmasse einen flüssigen Ozean aufrechterhalten könnte. Noch überraschender ist ihre Schlussfolgerung, dass ein Planet mit einem höheren Wasseranteil nur 0,3-mal so groß wie die Erde sein muss und dennoch einen flüssigen Ozean besitzt. Das ist kleiner als die Venus, aber größer als der Mars.
Sie nennen einen solchen Körper einen Steppenwolf-Planeten, da jedes Leben in diesem seltsamen Lebensraum wie ein einsamer Wolf existieren würde, der durch die galaktische Steppe wandert. Es ist nicht schwer, sich die Möglichkeit vorzustellen, dass sich Leben um hydrothermale Schlote herum entwickelt, bevor der Planet ausgestoßen wird oder sogar danach.
Das sind spannende Berechnungen. Steppenwolf-Planeten würden eine Möglichkeit bieten, sich in der Galaxie auszubreiten. Und wenn sie sich innerhalb von 1000 AE unserer Sonne befinden, sollte das von ihnen reflektierte Sonnenlicht im fernen Infrarot für die nächste Generation von Teleskopen sichtbar sein.
Daraus ergibt sich eine interessante Idee: die Möglichkeit, einen solchen Ort zu besuchen. Passanten wären sicherlich leichter zu erreichen als Planeten, die andere Sterne umkreisen.
Zeit, das Fernglas und die Linsentücher herauszuholen und mit der Suche zu beginnen.
Ref: arxiv.org/abs/1102.1108 : Der Steppenwolf: Ein Vorschlag für einen bewohnbaren Planeten im interstellaren Raum