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Amgen findet Anti-Herzinfarkt-Gen
Als Sean Harper 2012 die Position des Forschungsleiters von Amgen übernahm, bestand einer seiner ersten Schritte darin, den Biotech-Riesen dazu zu bringen, 415 Millionen Dollar für den Kauf von DeCode Genetics zu zahlen, einem angeschlagenen Unternehmen in Island, das für seine riesige DNA-Datenbank bekannt ist, die es aufgebaut hatte.
Heute hat sich diese Wette ausgezahlt, als Wissenschaftler von DeCode beschrieben, wie sie einen spezifischen DNA-Defekt gefunden haben, der die Wahrscheinlichkeit eines Herzinfarkts um 35 Prozent senkt, was sie als den größten jemals gefundenen Effekt dieser Art bezeichnen.
Die DNA-Detektivarbeit von DeCode ist hervorragend, sagt Sekar Kathiresan, Wissenschaftler am MIT/Harvard Broad Institute in Cambridge, Massachusetts. Diese Arbeit legt sofort nahe, dass ein Medikament, das die schützende Mutation nachahmt, das Risiko für einen Herzinfarkt verringern sollte.
Amgen arbeitet nach eigenen Angaben bereits an Medikamenten, die die Wirkung kopieren können.
Die Entdeckung zeigt, wie einige Pharmaunternehmen Gendatenbanken ausnutzen, um die Suche nach Medikamenten zu beschleunigen. Harper von Amgen sagte, er glaube, dass die Taktik den typischen 14-jährigen Prozess, ein Medikament vom Labor auf den Markt zu bringen, um 18 Monate verkürzen könnte.
In ihren Bemühungen durchsuchte DeCode die DNA von mehr als 300.000 Isländern nach ungewöhnlichen Versionen von Genen, die zuvor mit dem Cholesterinspiegel in Verbindung gebracht wurden. Die Genvariante, die sie gefunden haben, tritt auf, wenn eine oder beide Kopien eines Gens namens ASGR1 defekt sind und kein Protein richtig herstellen. DeCode sagt, dass etwa einer von 120 Isländern die Genvariante besitzt und dass sie, basierend auf Studien ihrer medizinischen Aufzeichnungen, niedrigere Werte für schlechtes Cholesterin haben und im Durchschnitt 1,5 Jahre länger leben.
Amgen erzielte im vergangenen Jahr einen Umsatz von 22 Milliarden US-Dollar und sucht in Gendatenbanken nach neuen Medikamentenideen.
Kari Stefansson, der CEO und Gründer von DeCode, nennt das Durchsuchen von Datenbanken auf diese Weise nach schützenden Genen eine neue Art der Herstellung von Medikamenten, die nicht auf einer schönen Hypothese oder glücklichen Chemie basiert, sondern auf den Fakten der menschlichen Biologie, wie sie von Tausenden von Menschen erfahren wurden.
Die Ergebnisse, heute öffentlich beschrieben in der New England Journal of Medicine, wurden erstmals im Juli 2014 hergestellt und seitdem hat Amgen daran gearbeitet, die Biologie des Gens besser zu verstehen, und mit der Entwicklung von Medikamentenkandidaten begonnen. Bei einem Treffen mit Investoren im vergangenen Jahr, bei dem er die Bedeutung der Arbeit von DeCode anpries, bezog sich Harper nur auf die Entdeckung eines Gens X.
Amgen setzt darauf, dass die Verwendung der Datenbank von DeCode die Zeit für die Entwicklung von Medikamenten verkürzen wird. Das liegt daran, dass die isländischen Wissenschaftler nicht nur herausfinden, an welchen biologischen Prozessen sie basteln müssen, sie können auch dazu beitragen, die Ergebnisse vorherzusagen, lange bevor ein Freiwilliger ein Medikament einnimmt.
Was Amgen sucht, sind Versionen von Genen, die vor Krankheiten schützen. In vielen Fällen kommt es vor, dass die DNA-Variationen mit den größten und hilfreichsten Auswirkungen tatsächlich die Funktion eines Gens zerstören und es daran hindern, ein Protein herzustellen (jedem von uns fehlen Arbeitskopien von mindestens einigen der insgesamt 20.000 Gene, die der Mensch besitzt verfügen über). Die meisten Medikamente blockieren auch Proteine. Das bedeutet, dass DeCode, das auch Zugang zu Gesundheitsakten hat, Geh- und Atembeispiele untersuchen kann, wie jemand wäre, wenn er sein ganzes Leben lang ein bestimmtes proteinblockierendes Medikament genommen hätte.
Das ist ein enormer Vorteil im Vergleich zu der üblichen Art und Weise, wie Unternehmen Arzneimittel testen – in Tiermodellen menschlicher Krankheiten. Aber Labormäuse sagen selten voraus, wie Menschen reagieren werden. Das größte Problem in dieser Branche sei das Scheitern, sagte Harper letztes Jahr in einem Interview über DeCode. Wenn Sie dies auch nur schrittweise reduzieren können, können Sie eine große Wirkung erzielen.
Die isländische Datenbank gehört zu den wertvollsten, da die meisten ihrer Einwohner von einer kleinen Anzahl ursprünglicher Siedler abstammen, die im Mittelalter dort ankamen. Dadurch entsteht ein Gründereffekt, bei dem einige ansonsten ungewöhnliche genetische Varianten viel häufiger vorkommen, was eine Analyse ihrer Auswirkungen ermöglicht.
Amgen ist nicht das einzige Biotechnologieunternehmen, das nach genetischen Variablen sucht, die zu einer guten Gesundheit führen können. Es konkurriert direkt mit einem anderen Biotech-Unternehmen, Regeneron, das sein eigenes Megaprojekt zur Sequenzierung der Genome von 100.000 Menschen hat.
Harper, ein Arzt, kam 2002 zu Amgen. Er stieg zum F&E-Chef auf und übernahm eine 4-Milliarden-Dollar-Jahres-F&E-Medikamentenpipeline, die mit riskanten Wetten gefüllt war und von der Wall Street kritisiert wurde. Einige Analysten meinten, Amgens Forschung habe sich nicht ausgezahlt und fragte sogar, ob das Unternehmen aufgelöst oder die Forschung und Entwicklung eingestellt werden sollte.
Der Kauf von DeCode war Teil einer breiteren Wette von Amgen, dass es die Art von Durchbrüchen liefern kann, die die Öffentlichkeit immer als Ergebnis des Humangenomprojekts erwartet hat. Was uns wirklich interessiert, sind sehr überzeugende Beweise zwischen menschlicher [DNA]-Variation und großem, großem Krankheitsrisiko, sagt Harper. Er sagt, DeCode hat Ergebnisse geliefert, die Sie wirklich zur Bank bringen können.
Gendurchbrüche sind keine Garantie für kommerziellen Erfolg. Ein cholesterinsenkendes Medikament, das Amgen letztes Jahr auf den Markt gebracht hat und das ein anderes Gen, PCSK9, blockiert, das durch ältere Genforschung identifiziert wurde, verzeichnete in den ersten drei Monaten dieses Jahres einen Umsatz von nur 16 Millionen US-Dollar.
Die Versicherer haben sich geweigert, für das Medikament namens Repatha zu bezahlen, weil es etwa 14.000 Dollar pro Jahr kostet und die meisten Patienten ihren Cholesterinspiegel mit Medikamenten namens Statine im Wert von 1 Dollar pro Tag senken können.
Das bedeutet, dass jedes Medikament zur Blockierung von ASGR1 mehr tun muss, als nur den Cholesterinspiegel zu senken. Stefansson schlug vor, dass ein solches Medikament in Familien mit einem plötzlichen Herzinfarkttod in der Vorgeschichte oder in anderen mit erhöhtem Risiko eingesetzt werden könnte.
Die Datenbank in Island ist jedoch nicht nur für die Planung des nächsten Blockbusters nützlich. Als Amgen sich fragte, ob Repatha kognitive Probleme oder schwerwiegende Nebenwirkungen wie Demenz verursachen könnte, konnte Stefansson die Krankenakten von Menschen überprüfen, denen dieses Gen fehlte, und keine Hinweise auf ein solches Problem melden.
Es kann auch bei der Entscheidung helfen, welche Drogen nicht verfolgt werden sollen. Laut Harper hat Amgen bereits Pläne für eine möglicherweise 1 Milliarde US-Dollar teure 10-Jahres-Studie mit einem anderen Herzmedikament fallen gelassen, nachdem die Daten von DeCode zeigten, dass Menschen, denen das Zielgen fehlte, einen niedrigeren Cholesterinspiegel hatten, aber nicht mehr lebten. Allein diese Entscheidung, sagt Harper, hat Amgen wahrscheinlich so viel Geld gespart, wie es für den Kauf von DeCode ausgegeben hat.