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Astronauten könnten Mondrover aus der Mondumlaufbahn fernsteuern, sagt der NASA-Plan
Der Untergang des Space Shuttles hat die NASA gezwungen, ihre menschlichen Aktivitäten im Weltraum zu reduzieren. Ohne eigene Fahrzeuge, um Astronauten ins All zu bringen, bleibt der Organisation nichts anderes übrig, als von besseren Zeiten zu träumen.
Der aktuelle Plan sieht vor, ein Fahrzeug namens Orion zu bauen, das eine kleine Crew bis zu 21 Tage lang unterstützen kann, lange genug, um zum Mond und zurück zu gelangen. Die NASA beäugt auch gierig andere potenzielle Ziele, wie zum Beispiel erdnahe Asteroiden.
Heute haben Jack Burns vom Lunar Science Institute der NASA in Moffet Field, Kalifornien, und ein paar Freunde einen weiteren Vorschlag gemacht. Diese Leute sagen, dass eine Mondlandung ein riskantes Ziel ist, warum also nicht zuerst eine einfachere, mittlere Mission versuchen.
Ihre Idee ist, eine Orion-Raumsonde auf einem Mondflug vorbei am Mond vorbei zum 65.000 Kilometer entfernten Punkt L2 Lagrange zu schicken. Dies ist der Ort, an dem die Gravitationskräfte die Zentripetalkraft des Raumfahrzeugs genau ausgleichen, sodass es scheinbar über dem Mond schweben kann (obwohl es in Wirklichkeit den L2-Punkt umkreist).
Der Vorteil, so Burns und Co., sei, dass die Astronauten von L2 aus gleichzeitig die Erde und die andere Seite des Mondes sehen können.
Von hier aus steuern die Astronauten einen ferngesteuerten Rover auf der anderen Seite des Mondes, der vor der bemannten Mission geschickt wird.
Die Fernsteuerung von L2 wird viel besser sein als von der Erde, sagen Burns und Co. Dies liegt daran, dass die Hin- und Rückkommunikationszeit zwischen dem Rover und L2 nur 0,4 Sekunden beträgt, verglichen mit der Hin- und Rückfahrtzeit zur Erde von fast 3 Sekunden.
Experimente auf der Erde legen nahe, dass eine Verzögerung von 0,5 Sekunden der maximale kognitive Horizont ist, den der Mensch bewältigen kann und dennoch eine telerobotische Präsenz erreicht.
Burns und Co. sagen, dass die Mission zwei wissenschaftliche Ziele verfolgt. Die erste besteht darin, das Schrödinger-Impaktbecken zu erkunden, einen Krater im riesigen Südpol-Aitken-Becken, der wahrscheinlich der älteste Einschlagskrater im inneren Sonnensystem ist.
Planetengeologen hoffen, dass Gesteine aus der Region einen Großteil der Mondgeschichte abdecken und beispiellose Daten über die Geschichte und Entwicklung unseres nächsten Nachbarn und damit möglicherweise auch unserer eigenen liefern.
Das zweite Ziel wird es sein, ein Niederfrequenz-Radioteleskop auf der Mondrückseite zu installieren, das in der Lage ist, die ersten Objekte zu beobachten, die in der fernen Vergangenheit des Universums aufleuchteten. Die Idee ist, das Teleskop – eine im Wesentlichen dünne Plastikfolie mit einer leitfähigen Schicht – mit demselben ferngesteuerten Rover einzusetzen.
Diese Art von Astronomie ist auf der Erde oder in ihrer Umlaufbahn aufgrund der Radioverschmutzung bei diesen Frequenzen einfach nicht möglich. Die andere Seite des Mondes ist natürlich von diesen Sendungen abgeschirmt.
All dies wird etwa 30 bis 35 Tage dauern, was länger ist, als Orion unterstützen soll. Burns und Co. sagen jedoch, dass relativ einfache Modifikationen die Reichweite des Fahrzeugs erweitern könnten, z. B. das Hinzufügen eines zusätzlichen Wassertanks und das Vergrößern des Durchmessers der Sauerstofftanks.
Was also ist von einem solchen Plan zu halten? Es ist sicherlich sinnvoll, den Ehrgeiz des bemannten Raumfahrtprogramms in inkrementellen Schritten statt in großen Sprüngen zu steigern. Es ist auch eine gute Idee, die andere Seite des Mondes zu erkunden und die einzigartige funkstille Umgebung zu nutzen.
Aber sonst macht wenig an dem Vorschlag viel Sinn. Das Team argumentiert, dass das Testen der Telerobotic-Präsenz ein wichtiges Sprungbrett für zukünftige Missionen zum Mars ist, wo die ersten Besatzungen wahrscheinlich einfach im Orbit bleiben und einen Rover zur Oberfläche schicken werden.
Womöglich. Aber Marsmissionen liegen so weit in der Zukunft, dass autonome Robotermissionen bis dahin (und wohl auch jetzt) mit ziemlicher Sicherheit leistungsfähiger sein werden als von Menschen gesteuerte.
Und das Team scheint die Möglichkeit übersehen zu haben, dass ein Radioteleskop wie viele andere weltraumgestützte Teleskope automatisch auf der Mondoberfläche eingesetzt werden könnte. Warum eine telerobotische Mission erforderlich ist, um die Arbeit zu erledigen, ist nicht klar.
Schließlich sind da noch die Kosten. Burns und Co haben nicht versucht zu berechnen, was ihre menschliche Mission zu L2 kosten würde. Aber das ist wahrscheinlich das Beste, da eine echte Abrechnung mit ziemlicher Sicherheit unmöglich zu rechtfertigen wäre.
Die NASA und ihre Mitarbeiter dürfen von einer Zukunft träumen, in der Menschen wieder beginnen, den Weltraum zu erforschen. Aber sie werden bessere Begründungen brauchen.
Ref: arxiv.org/abs/1211.3462 : Ein Lunar L2-Farside Explorations- und Wissenschaftsmissionskonzept mit dem Orion Multi-Purpose Crew Vehicle und einem teleoperierten Lander/Rover