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Astronomen berechnen die Umlaufbahn des Kometen mit Amateurbildern aus dem Internet
Im Oktober 2007 wurde der Komet 17P/Holmes für kurze Zeit zum größten Objekt im Sonnensystem, da die dünne Kugel aus Staub und Gas, die ihn umgibt, kurzzeitig größer als die Sonne wurde. Gleichzeitig hellte sich Holmes um den Faktor einer halben Million auf und wurde mit bloßem Auge sichtbar. (All diese Aktivität scheint durch einen plötzlichen Gasausbruch aus dem Kern des Kometen verursacht worden zu sein.)
Diese plötzliche Aufhellung löste eine große Welle des Interesses von Astrofotografen auf der ganzen Welt aus, von denen viele ihre Bilder im Internet veröffentlichten. Um herauszufinden, wie viele davon haben Dustin Lang von der Princeton University in New Jersey und David Hogg vom Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg im Internet recherchiert. Sie fanden 2476 verschiedene Aufnahmen von Holmes.
Das ist eine bedeutende astronomische Datenbank, die einen enormen Arbeitsaufwand darstellt. Aber nützt es was?
Heute verwenden Lang und Hogg diese Bilder, um eine genaue Umlaufbahn des Kometen 17P/Holmes zu berechnen, eine bedeutende Errungenschaft, da die Daten einer gewöhnlichen Websuche entnommen wurden und ihre Herkunft völlig unbekannt ist.
Die Methode ist relativ einfach. Diese Jungs fütterten jedes Bild in die Astrometrie.net Website, die das Muster der Sterne in der Aufnahme analysiert und Ihnen dann sagt, welcher Teil des Himmels sie zeigt.
Dann erstellten sie eine riesige Montage dieser Bilder und überlagerten die Sterne sorgfältig. Da die Bilder alle zu unterschiedlichen Zeiten aufgenommen wurden, zeigen die überlagerten Bilder, wie sich der Komet über den Himmel bewegt (siehe Bild oben).
Anschließend verglichen sie die Flugbahn des Kometen mit der vom Jet Propulsion Laboratory berechneten Umlaufbahn und fanden eine bemerkenswert gute Übereinstimmung.
Das ist ein beeindruckendes Stück Crowdsourcing. Dies umso mehr, weil es sich in einem ganz wichtigen Punkt von den diversen anderen Crowdsourcing-Projekten für unterwegs, wie beispielsweise GalaxyZoo, unterscheidet. Keiner der Astrofotografen, die diese Aufnahmen gemacht haben, wusste, dass sie teilnehmen und die meisten tun es immer noch nicht.
Noch beeindruckender ist die Behauptung von Lang und Hogg, dass dies erst der Anfang für diese Art von Data Mining ist. Wir haben nur an dieser Oberfläche gekratzt, heißt es.
Die große Frage, die sie beschäftigt, ist, wie weit diese Data-Mining-Technik gehen kann. Sie sagen, es gebe ähnliche Bilder für den Kometen Hyakatuke und haben mit einer Analyse begonnen. Und sie weisen darauf hin, dass es allein auf Flickr mehr als 3500 Bilder des Orionnebels gibt.
Abschließend fragen sie, ob es möglich sei, mit den gesammelten Bildern der Astrofotografen der Welt eine Vermessung des gesamten Nachthimmels durchzuführen. Wir erwarten, dass die Antwort ja lautet, sagen sie.
Wir freuen uns, es zu sehen.
Ref: arxiv.org/abs/1103.6038 : Auf der Suche nach Kometen im World Wide Web: Die Umlaufbahn von 17P/Holmes vom Verhalten von Fotografen
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