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Charles C. Counselman III '64, SM '65, PhD '69
1979 hielt Chuck Counselman eine Rede nach dem Abendessen auf der Tagung der International Union of Geodesy and Geophysics in Canberra, Australien. Der MIT-Professor nutzte die Gelegenheit, um eine kleine Idee zu beschreiben, die er sich ausgedacht hatte: eine Möglichkeit, die Position eines Punktes auf der Erde im Verhältnis zu einem Hunderte von Kilometern entfernten Punkt millimetergenau zu messen. Das Publikum reagierte mit fassungslosem Unglauben. Es war, als hätte ich ihnen erzählt, dass ich in meiner Freizeit im Keller Krebs geheilt habe, sagt Counselman.
Ein leitender Wissenschaftler der NASA stand auf und bezeichnete Counselmans Erfindung als Schlangenöl. Weit entfernt von Schlangenöl war es jedoch eine neue Möglichkeit, die neuen Satelliten des Global Positioning System (GPS) der Vereinigten Staaten zu nutzen. Counselman hatte es geschafft, indem er seine Expertise in Radio und Astronomie kombinierte.
Jeder GPS-Satellit sendet ein Signal, das wie andere Funksignale durch Modulieren oder Variieren einer Trägerwelle erzeugt wird, um Informationen zu übermitteln. Counselman war der erste, der die Trägerwellen dieser Signale anstelle der codierten Modulation der Wellen verglich. Die Trägerwellenlänge war so kurz – etwa 190 Millimeter –, dass die resultierende Positionsunsicherheit um den Faktor 1000 kleiner war als das, was das Verteidigungsministerium und die NASA mit den modulierten Wellen erhielten. Er konfigurierte auch die Empfänger anders, indem er mehrere Antennen und Kanäle auf eine einzige Rundstrahlantenne und einen Kanal herunterbrachte, um ein zusammengesetztes Signal von allen Satelliten am Himmel abzustimmen und zu lesen. Mit weniger Komponenten waren die Empfänger von Counselman einfacher, kompakter und billiger in der Herstellung. Er nannte sie MITES, für Miniatur-Interferometer-Terminals für die Erdvermessung – oder MIT-Engineering-Erfolg, sagt er. Er bewies seine Technologie in einer Reihe von Demonstrationen Anfang der 1980er Jahre und erhielt daraufhin 36 Patente.
Counselman erwarb seine ersten beiden MIT-Abschlüsse in Elektrotechnik und lebte als Student in Chi Phi. Wir haben alles gemacht – den Koch eingestellt, das Essen gekauft, das Haus geputzt, die Heizung modernisiert, sagt er. Es war ein gutes Training für das Erwachsenenleben. Er lernte seine Frau Eleanor an einem Wellesley-Mixer kennen; sie haben einen Sohn und eine Tochter.
Heute ist er emeritierter Professor, promovierte in Aero/Astro und lehrte bis 2002 Planetenwissenschaften, Astronomie und Elektrotechnik am MIT. Sein Nebenfach Wirtschaftswissenschaften hat sich bei Chats im Tennisclub als nützlich erwiesen, wo er mit Nobelpreisträgern für Wirtschaftswissenschaften spielt.
Kürzlich erkundete er das Deutsche Museum in München und sah einen seiner Empfänger in einer riesigen Glasvitrine. Ich bin fast umgefallen, sagt er. Ich hatte nicht einmal meine Kamera dabei. 2008 hat die American Geophysical Union gab dem Counselman seine Charles A. Whitten Medal für herausragende Leistungen in der Erforschung der Form und Dynamik von Erde und Planeten. Die Organisation stellte fest, dass GPS-Empfänger, die auf der Technologie von Counselman basieren, allgegenwärtig, tragbar und kostengünstig sind.