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Das Gewinn-Gen entschlüsseln
Mitte des letzten Jahrzehnts war ein Neuropathologe in Harvard frustriert über das langsame Tempo der akademischen Forschung. Kari Stefansson untersuchte die Mechanismen der Multiplen Sklerose im Gehirn und fragte sich, ob es einen Weg gibt, die Entwicklung genetisch basierte Tests zu beschleunigen, um MS und andere Krankheiten vorherzusagen und besser zu verstehen.
Forschungsbasis: Der Hauptsitz von deCode Genomics in Reykjavik, Island.
Wie andere Wissenschaftler mit unternehmerischen Neigungen bestand Stefanssons Lösung darin, sich dem Handel zuzuwenden, um seine Wissenschaft voranzutreiben. 1996, nachdem er Harvard verlassen hatte, gründete er deCode Genetics in seiner Heimatstadt Reykjavik, Island.
Seine Idee war zum Teil ein Experiment, um zu sehen, ob die Genomforschung – damals in aller Munde, als Wissenschaftler um die Sequenzierung des menschlichen Genoms rasten – schnell zu neuen Medikamenten und damit zu Gewinnen führen könnte. Dies war eine Teilmenge des großen Experiments der Biotechnologie selbst, bei dem Wissenschaftler über 35 Jahre hinweg Dutzende von Milliarden Dollar in meist im Frühstadium befindliche Projekte investiert haben, die in einigen Fällen atemberaubende Heilungen ermöglicht haben, aber in den meisten Fällen nicht. Als Branche hat die Biotechnologie jedes Jahr bis auf eines Verluste erlitten.
1996 plante deCode, die Genome der 300.000 isländischen Bevölkerung auf der Suche nach genetischen Risikofaktoren für häufige Krankheiten wie Herzkrankheiten und Krebs zu durchsuchen. Das Projekt wurde durch ein umstrittenes Gesetz des Parlaments dieses Landes ermöglicht, das dem Unternehmen (mit Zustimmung) Zugang zu den Krankenakten der Bürger gewährte. Im Jahr 2000 ging das Unternehmen für 18,00 USD pro Aktie an die NASDAQ und brachte schließlich 172 Millionen USD ein. Am ersten Handelstag stieg die Aktie auf 29,00 USD.
Damals sagte mir ein großer Risikokapitalgeber und Hauptinvestor von deCode, dass deCode und andere Genomikunternehmen wie Millennium und Celera die Zukunft der Medizin darstellen.
Fast 13 Jahre nach der Gründung von deCode ist Kari Stefansson möglicherweise der letzte Mann, der aus der ursprünglichen Genomik-Crowd hervorgeht – und sein Unternehmen steckt in großen Schwierigkeiten.
Vor einigen Tagen gab das Unternehmen bekannt, dass es nur noch 3,7 Millionen US-Dollar in bar verfüge. Das Unternehmen geht davon aus, dass es über ausreichende Ressourcen verfügt, um den Betrieb erst in der zweiten Hälfte des dritten Quartals zu finanzieren, berichtete eine kürzlich veröffentlichte Pressemitteilung von deCode.
Aber Stefansson sagt, deCode sei noch nicht bereit für einen Nachruf. Wir restrukturieren uns, um uns auf unsere Kernaktivitäten zu konzentrieren, sagte er in einem Telefongespräch am 10. August: Wir machen gute Fortschritte bei der Neuausrichtung von deCode als führendes Unternehmen für Gendiagnostik.
Noch wichtiger ist vielleicht die prekäre Lage der Genomikforschung von deCode. Seit mehr als einem Jahrzehnt hat es eine erstaunliche Anzahl wichtiger Veröffentlichungen zur Identifizierung genetischer Risikofaktoren veröffentlicht und ihre Ergebnisse in Zeitschriften wie Natur und Wissenschaft .
Die meisten dieser Veröffentlichungen beschreiben genomweite Assoziationsstudien (GWAS), die die menschliche DNA auf der Suche nach genetischen Markern scannen, die mit einer Volkskrankheit assoziiert sind. Nur wenige Labore haben eine so hochwertige Arbeit geleistet, eine Tatsache, die die Entdeckungen des Unternehmens häufig auf den Titelseiten der New York Times und in anderen großen Medien. Erst letzten Monat entdeckten deCode-Wissenschaftler genetische Risikofaktoren für Herzerkrankungen, Schlaganfall, Hautkrebs und Schizophrenie.
In letzter Zeit wurde die Nützlichkeit von GWAS-Markern bei der Vorhersage der Krankheitsanfälligkeit einer Person in Artikeln in der New England Journal of Medicine und andere Veröffentlichungen. Und praktisch jedes andere Genomik-Unternehmen, das in den 1990er Jahren gegründet wurde, ist vor langer Zeit abgestürzt, wurde übernommen oder gab seine reinen Genomik-Bemühungen auf. Dennoch bezweifeln nur wenige Genetiker den Wert großer Populationsstudien, um Hinweise zur Vorhersage und zum besseren Verständnis von Volkskrankheiten zu liefern – das Ziel, das Stefansson ursprünglich 1996 erreichen wollte.
Bisher hat deCode mehr als 600 Millionen US-Dollar ausgegeben und keinen Gewinn erzielt, selbst als es in die Medikamentenentwicklung einstieg und begann, diagnostische Tests basierend auf seinen DNA-Entdeckungen zu verkaufen. Im Jahr 2007 startete deCode deCodeme, eine Website für Gentests für Verbraucher, die in diesem aufstrebenden Bereich mit denen von 23andme, Navigenics und anderen konkurriert.
DeCode ist zum Teil Opfer der Rezession und des Zusammenbruchs der isländischen Wirtschaft im letzten Jahr. Aber auch für das noch weitgehend teure Experiment zur Kommerzialisierung der Grundlagenforschung hat das Unternehmen kein Modell gefunden. Trotz drastischer Ausgaben- und Personalkürzungen erlitt deCode in den ersten sechs Monaten des Jahres 2009 immer noch Verluste von 24,3 Millionen US-Dollar. Die Aktie lag zum Zeitpunkt dieses Schreibens bei 57 Cent, gegenüber 19 Cent zu Beginn dieses Jahres, aber weit unter den berauschenden Tagen des Unternehmens .
Stefansson sagt, dass das Unternehmen plant, sein Medikamentenentwicklungsprogramm zu verkaufen, einschließlich seiner drei Wirkstoffe, die derzeit am Menschen getestet werden – zwei für Herzinfarkt und eine für arterielle Thrombose. Ein Deal sei in Arbeit, fügt er hinzu.
Was den möglichen Untergang des Forschungsbetriebs angeht, vermute ich, dass die hochkarätigen Mitarbeiter von deCode in der Wissenschaft zu Hilfe kommen, wenn alles andere fehlschlägt. In neueren Veröffentlichungen werden beispielsweise die National Institutes of Health und der Wellcome Trust im Vereinigten Königreich als finanzielle Unterstützer individueller Studien aufgeführt.
Eines ist sicher: Kari Stefansson ist eine Überlebende und eine reuelose Verfechterin der Macht der Genomik als Wissenschaft und Quelle potenzieller Gewinne, auch wenn sie eher vielversprechend als Realität bleibt. Am Ende des Tunnels, wenn wir einmal auftauchen, besteht er darauf, dass wir ein Unternehmen mit spektakulärem Potenzial haben, wie wir glauben.