Das neueste Projekt von Alphabet ist die Geburtenkontrolle für Mücken

Auf einem der Campus von Alphabet in Mountain View, Kalifornien, züchten Entomologen, die hinter der Stahltür eines Biosicherheitslabors arbeiten, Moskitos in einem neuen Versuch des Suchgiganten, automatisierte Insektenfarmen zu schaffen.

Die Arbeit ist ein überraschendes neues Projekt von Alphabets Gesundheits-Spin-off Verily, das hofft, Millionen oder Milliarden sterilisierter Mücken freizusetzen, um die Ausbreitung von Dengue und dem Zika-Virus zu bekämpfen, auch in US-Städten.

Der Plan, der auf den höchsten Ebenen von Alphabet, früher bekannt als Google und dem zweitwertvollsten Unternehmen der Welt nach Apple, gebilligt wurde, umfasst neue Geräte zur Aufzucht von Mücken, Geodaten-Software, um sie zu verfolgen, und Pläne für Pilotversuche, bei denen Mücken freigesetzt werden sollen Lkw im Stadtgebiet.

Große, schwer zu lösende Probleme der öffentlichen Gesundheit scheinen für das Silicon Valley zunehmend unwiderstehlich. Letzten Monat kündigte Mark Zuckerberg an, dass er 3 Milliarden Dollar verschenken würde, um alle Krankheiten innerhalb eines Jahrhunderts zu lösen. Und Verilys Sprung ins Mückengebiet landet auch in einem Gebiet, das bereits vom Microsoft-Milliardär Bill Gates abgesteckt wurde, dessen Stiftung 40 Millionen US-Dollar für Eliminate Dengue ausgegeben hat, ein Mückenprogramm, das groß angelegte Interventionen in Rio de Janeiro und Medellin, Kolumbien, vorbereitet.

Verilys Projekt, das sich noch in einem frühen Stadium befindet, ist die Idee von Linus Upson, einem leitenden Google-Ingenieur, der zuvor Chrome leitete, den kategorientötenden Internetbrowser des Unternehmens. Moskitos töten mehr Menschen als jedes andere Tier, und laut Upson stellt sich die Frage, was Google tun könnte, um dieses Problem zu lösen.'

Zika und Dengue werden durch verbreitet Aedes aegypti , eine in Lateinamerika weit verbreitete Stadtmücke, die ihren Weg nach Norden gefunden hat. In diesem Jahr begann der Virus, Zika in Miami zu verbreiten, was die ersten lokal erworbenen Fälle dieser Krankheit in den USA verursachte.

Verily sagt, dass es sein Projekt ankündigt, weil es hofft, Feldtests seiner Moskitos durchzuführen, Pläne, die sowieso öffentlich werden würden. Menschen in einigen Teilen der USA bitten um Hilfe, sagt Upson. Aber wenn wir Moskitos in der realen Welt freisetzen wollen, müssen wir mit den Gemeinden sprechen. Das ist nicht so, als würde man einen Verbraucher-Internetdienst starten.

Upson lehnte es ab zu sagen, welche Gebiete, Städte oder Länder die ersten sein könnten, und sagte, dass Gespräche mit Partnerorganisationen im Gange seien. Verily ist Teil der anderen Wetten von Alphabet, darunter Google Fiber, das Anti-Aging-Unternehmen Calico und Nest. In den ersten sechs Monaten des Jahres 2016 verloren diese Unternehmungen 1,6 Milliarden US-Dollar, und einige Investoren werden sich über die Idee wundern, dass der Gigant aus dem Silicon Valley Moskitofarmen aufbaut.

Die Life-Science-Tochter von Alphabet hat eine Reihe neuer Projekte gestartet, darunter Miniatur-Glukosesensoren und a 700-Millionen-Dollar-Joint-Venture mit Glaxo, um bioelektronische Medikamente zu entwickeln, obwohl die Ideen des Unternehmens auch Kritik auf sich gezogen haben scheinbar getrennt und weit hergeholt .

Upson, ein Vizepräsident für Technik bei Verily, verbrachte ein Jahr damit, jeden Aspekt der Moskitowissenschaft zu untersuchen, Experten per E-Mail zu kontaktieren und sogar an Treffen teilzunehmen, die auf Hawaii abgehalten wurden, wo Moskitos einheimische Vögel verwüsten.

Ich wusste, dass sie interessiert waren, aber die Arbeit wurde unter großer Geheimhaltung durchgeführt, sagt Scott O’Neill, der australische Entomologe, der Eliminate Dengue leitet.

Wahrlich betrachtet eine Vielzahl von Ideen zur Bekämpfung von Mücken. Eine Technologie, die Upson untersuchte, sind Gene Drives, ein egoistisches DNA-Konstrukt, das Moskitos an ihre Nachkommen weitergeben, das sie aber später vergiftet. Aber diese Idee ist umstritten und steckt noch in den Kinderschuhen, sagt Upson. Verily verpasste auch die Chance, Oxitec zu kaufen, ein britisches Unternehmen, das gentechnisch veränderte Mücken getestet hat und später von Intrexon, einem US-Konglomerat für synthetische Biologie, für 160 Millionen US-Dollar übernommen wurde. Alphabets Gesundheits-Spin-off entschied sich stattdessen für eine weniger radikale Methode zur Modifizierung von Mücken, bei der sie mit einem Bakterium namens Wolbachia infiziert werden. Wenn sich ein Wolbachia-tragendes Männchen mit einem normalen Weibchen paart, werden ihre Eier falsch befruchtet und es entwickeln sich keine Nachkommen. Betrachten Sie es als eine Form der Empfängnisverhütung.

Die Freilassung von Millionen Männchen in einer Nachbarschaft oder Stadt könnte dazu führen, dass Mückenpopulationen verschwinden.

Die Wolbachia-Technik ist ziemlich gut untersucht, gilt als sicher und wird in den USA auch als Biopestizid leicht reguliert. Ein Unternehmen, Mosquito Mate mit Sitz in Kentucky, hat die Technik bereits in Los Angeles und in der Nähe von Fresno getestet, und seine Versuche haben keinen öffentlichen Aufschrei ausgelöst.

Dies ist ein großartiges Feld, wenn Ihr Motto „Sei nicht böse“ lautet, sagt Guy Reeves, Evolutionsbiologe am Max-Planck-Institut, und bezieht sich auf das ursprüngliche Motto von Google. Es ist möglich, experimentelle Freisetzungen vorzunehmen, ohne die Zustimmung der Gemeinschaft zu gefährden, die immer die Grundlage für eine wirksame Mückenbekämpfung ist.

Die sterile männliche Technik kann effektiv sein. Eine jahrzehntelange Kampagne zur Freisetzung von Insekten hat einen Rinderschädling, den Schraubenwurm, den ganzen Weg von Texas bis zur Landenge von Panama zurückgedrängt. Auch das US-Landwirtschaftsministerium verbreitet in Kalifornien noch immer sterile Fruchtfliegen. Diese Käfer werden mit Strahlung sterilisiert.

Die Mückenbekämpfung wird im Allgemeinen von den Gesundheitsbehörden durchgeführt, daher ist nicht klar, wie Verily damit Geld verdienen könnte. Laut Upson bringt Google oft Produkte wie den kostenlosen Chrome-Browser auf den Markt, auch wenn nicht sofort Geld darin ist. Wir brauchen nicht alle Antworten, um anzufangen, sagt Upson. Wir können sehen, wo es landet.

Wahrlich, es kann Moskitos schnell und billig machen. Seine Ingenieure entwickeln automatisierte Methoden, um sie aufzuziehen und die Männchen von den Weibchen zu trennen, eine Aufgabe, die derzeit manuell erledigt wird, indem die Puppen durch einen Filter geschüttelt werden. Es ist arbeitsintensiv, und wir wollen etwas Engineering dazu bringen, sagt Upson. Wir können es in großem Maßstab billiger machen.

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