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Das US-Militär will wissen, wie synthetisch-biologische Waffen aussehen könnten
Nachgebildete Viren und giftige Bakterien führen die neue Rangliste der Risiken an. 19. Juni 2018
Eine vom US-Verteidigungsministerium in Auftrag gegebene Studie kommt zu dem Schluss, dass neue gentechnische Werkzeuge das Spektrum der böswilligen Nutzung der Biologie erweitern und die Zeit für ihre Durchführung verkürzen.
Die neuen Werkzeuge sind an sich keine Gefahr und werden häufig eingesetzt, um krankheitsresistente Pflanzen und neue Arten von Medikamenten herzustellen. Der schnelle Fortschritt von Unternehmen und Universitätslabors lässt jedoch laut dem 221-seitigen Bericht das Gespenst von Waffen mit synthetischer Biologie aufkommen.
Der von den National Academies of Sciences herausgegebene Bericht gehört zu den ersten, die versuchen, nationale Sicherheitsbedrohungen einzustufen, die durch jüngste Fortschritte in der Gentechnik wie der Gen-Editing-Technologie CRISPR ermöglicht wurden.
Synthetische Biologie erweitert das Risiko. Das ist keine gute Nachricht, sagt Gigi Gronvall, Forscherin für öffentliche Gesundheit bei Johns Hopkins und einer der 13 Autoren des Berichts. Dieser Bericht bietet einen Rahmen für die systematische Bewertung der Missbrauchsgefahr.
Experten sind geteilter Meinung über die Gefahren, die von der synthetischen Biologie ausgehen, einem Begriff, der verwendet wird, um eine breite Palette von Techniken zur Beschleunigung der Gentechnik zu beschreiben. 2016 setzte der US-Geheimdienst Gen-Editing auf seine Liste potenzieller Massenvernichtungswaffen.
Viele verschiedene Gruppen haben über das Thema geschrieben und gesprochen, mit weit verbreiteten Meinungen, sagt D. Christian Hassell, stellvertretender stellvertretender Verteidigungsminister für chemische und biologische Verteidigung, der den Bericht in Auftrag gegeben hat, um eine Konsensmeinung von oben zu erhalten Vordenker und Vordenker der Branche.
Laut Hassell ist die aktuelle Ansicht des Militärs, dass Synbio im Moment kein großes Bedrohungsproblem darstellt, sich aber darauf vorbereiten muss, teilweise weil die Entwicklung von Verteidigungsmitteln wie Impfstoffen Jahre dauern kann.
Der aktuelle Bericht versuchte, potenzielle Bedrohungen abzuwägen, indem er Faktoren wie die technischen Hindernisse für die Implementierung, das Ausmaß der Opfer und die Wahrscheinlichkeit, einen Angriff zu entdecken, berücksichtigte. Es stellte sich heraus, dass einige böswillige Anwendungen der synthetischen Biologie zwar derzeit nicht plausibel erscheinen, aber mit zukünftigen Fortschritten realisierbar werden könnten.
Zu den Risiken, die die Autoren als sehr besorgniserregend bezeichneten, gehört die Möglichkeit, dass Terroristen oder ein Nationalstaat einen Virus wie Pocken nachbilden könnten. Dies ist eine gegenwärtige Gefahr, da bereits eine Technologie zur Synthese eines Virus anhand seiner DNA-Anweisungen demonstriert wurde.
Der Bewertungsprozess brachte einige Risiken ans Licht, die die Autoren als unerwartet bezeichneten. In einem Szenario stellte sich der Bericht vor, wie gewöhnliche menschliche Darmbakterien manipuliert werden könnten, um ein Toxin herzustellen, eine Idee, die zum Teil als äußerst besorgniserregend eingestuft wird, da ein solcher Angriff, wie ein Computervirus, schwer zu entdecken oder seiner Quelle zuzuordnen sein könnte.
Unter den vorgestellten Waffen betrafen mehrere CRISPR, ein vielseitiges Werkzeug zur Genbearbeitung, das erst vor sechs Jahren erfunden wurde und dem Bericht zufolge in ein Virus eingeführt werden könnte, um menschliche DNA zu schneiden und Krebs zu verursachen. Wenn Wissenschaftler Tiere verändern können, um Krankheiten zu erzeugen, folgt daraus, dass [die] Genome von Menschen ähnlich modifiziert werden könnten, so der Bericht.
In seiner Analyse stufte das Komitee andere Bedrohungen herab. Versuche, beispielsweise völlig neuartige künstliche Viren zu konstruieren, würden zumindest vorerst durch wissenschaftliche Unbekannte behindert.
Das US-Militär, das die Studie in Auftrag gegeben hat, gehört bereits zu den größten Förderern der Synthetischen Biologie. Obwohl seine Forschung defensiver Natur ist, könnten technische Berichte wie dieser, die zukünftige Waffen vorstellen, in anderen Nationen Angst hervorrufen, sagt Filippa Lentzos, Senior Research Fellow für Biosicherheit am King’s College London.
Sie wollen kein neues Biowaffenrennen starten. Die Branche muss sich fragen, wer die Agenda vorantreibt und wie das von außen aussieht, sagt sie. Die Synthetische Biologie hat ein Problem, nämlich dass ein Großteil ihrer Finanzierung vom Militär kommt.
In der Vergangenheit haben sich die USA und andere Länder am meisten Sorgen um bestimmte Keime wie Pocken gemacht, die auf einer Liste ausgewählter Agenten stehen, deren Besitz streng kontrolliert wird.
Mit zunehmender Biotech-Werkzeugkiste wird der listenbasierte Sicherheitsansatz jedoch nicht mehr als ausreichend angesehen.
Dem Bericht zufolge müssen die USA nun auch grundlegende Entwicklungen verfolgen, darunter Methoden, die von der Industrie weit verbreitet sind, um DNA-Stränge zu synthetisieren und sogenannte Chassis-Organismen zu entwickeln, die dazu bestimmt sind, genetische Nutzlasten aufzunehmen.
Die US-Regierung sollte diesem sich schnell entwickelnden Gebiet große Aufmerksamkeit schenken, genau wie sie es während des Kalten Krieges den Fortschritten in Chemie und Physik tat, sagt Michael Imperiale, Mikrobiologe an der University of Michigan und Vorsitzender des Komitees hinter dem öffentlich zugänglichen Bericht , betitelt Bioverteidigung im Zeitalter der Synthetischen Biologie .