Der Lithium-Rush

Obwohl das Lithium hier Milliarden wert sein könnte, fängt die bolivianische Regierung gerade erst an, die riesige Ressource auszubeuten. Arbeiter betreiben einen Perforationsbohrer, um bis zu 50 Meter unter der Oberfläche nach Sole zu suchen.

Bei den höchsten Lithiumkonzentrationen wird die Sole in Verdunstungsbecken gepumpt. Die Sonne verdunstet Wasser mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von sieben Millimetern pro Tag auf dem nach Salz , allmählich das Lithium konzentrieren.

Das Umleiten der Sole durch eine Reihe von Becken wird sie weiter konzentrieren und einige Verunreinigungen entfernen, ein Prozess, der mehr als ein Jahr dauert.

Hier erhalten Kommunalpolitiker und Bürgerinnen und Bürger einen Rundgang über das Gelände. Patriotische Leidenschaften sind in Bolivien hoch im Kurs, wo Unternehmen aus Europa und Asien angereist sind, um Uyunis Lithium zu gewinnen. Bisher sind die Verhandlungen festgefahren, und Präsident Evo Morales warnt davor, dass Unternehmen die Ressourcen seines Landes plündern lassen, wie spanische Konquistadoren einst Silber aus ihren Minen geholt haben. Obwohl Bolivien ausländisches Know-how und Investitionen benötigt, um das Lithium vollständig zu verwerten, besteht Morales darauf, dass seine Regierung die Kontrolle behalten muss. Das sei kein sehr attraktives Geschäftsmodell für ein westliches Unternehmen, sagt Eric Norris, Commercial Director von FMC Lithium, das in Argentinien Lithium produziert.

Am Rande der Salzwüste wird eine Pilotanlage gebaut, in der Techniker mit Eimern die Verdunstungsraten messen.

Über ihnen wehen die bolivianische Flagge (links) und die Wiphala-Flagge, die die Rechte der Ureinwohner repräsentiert, ein wichtiges Anliegen der sozialistischen Regierung Boliviens.

Da Boliviens technische Infrastruktur begrenzt ist, wurden viele Soleproben zur Analyse nach Südkorea, Frankreich und Japan geschickt. Bisher getestete Sole weist einen hohen Anteil an Verunreinigungen wie Magnesium und Borat auf, die die Forscher nach Wegen finden müssen, um sie zu entfernen.

Schließlich hofft Boliviens Regierung, in der Nähe der Wohnung eine groß angelegte Industrieanlage zu bauen, in der Lithiumsole mit Kalk und Soda vermischt wird, um Lithiumcarbonat herzustellen, das feine weiße Pulver, das ein wichtiger Bestandteil von Lithium-Ionen-Batterien ist. Oben, in einem Labor in La Paz, hält ein Techniker eine Probe von reinem Lithiumcarbonat.

Bis vor kurzem beschränkte sich die Industrie in der Wohnung darauf, das Salz auf der Oberfläche zu ernten – wie die Haufen von gewöhnlichem Speisesalz, die lokale Arbeiter in Lastwagen verladen, um sie abzutransportieren. Da Batterien jedoch voraussichtlich bis 2020 40 Prozent der weltweiten Lithiumproduktion verbrauchen werden, steht diese abgelegene Region heute im Mittelpunkt des weltweiten Interesses.

Wenn wir hier kein Lithium beziehen, können wir unsere Autos nicht produzieren, sagt Oji Baba, ein japanischer Manager bei Mitsubishi. In den USA ist die Vorfreude auf den bevorstehenden Chevy Volt groß, der allein mit Batteriestrom 40 Meilen fahren wird. Aber wird das Volt jemals mit bolivianischen Lithium betrieben? In den nächsten fünf Jahren wird die Automobilindustrie keine Delle in der Lithiumversorgung hinterlassen, sagt Mark Verbrugge, Direktor des Chemical Sciences and Materials Systems Laboratory bei GM. Danach ist es jedermanns Sache. Fest steht, so Verbrugge, dass der Anteil der batteriebetriebenen Fahrzeuge am Ende enorm sein könnte.