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Der Zauberer für selbstfahrende Autos von Alphabet hat sich einen guten Zeitpunkt zum Aufhören ausgesucht
Nach mehr als sieben Jahren technischer Durchbrüche und 2,9 Millionen Kilometer Fahrt auf öffentlichen Straßen ist das selbstfahrende Auto von Alphabet immer noch dasjenige, das es zu schlagen gilt. Aber da der kommerzielle Einsatz noch in weiter Ferne liegt, sieht es auch weniger als einzigartig aus.
Der Cheftechnologe des Projekts, Chris Urmson, reiste letzte Woche ab, der jüngste in einer Parade von Talenten, um die Bemühungen aufzugeben, die 2009 im Google X-Labor begannen – heißt jetzt nur noch X und eine Tochtergesellschaft der Alphabet-Holding, die im vergangenen Jahr gegründet wurde, um das Kerngeschäft von Google von seinen anderen Projekten zu trennen. Alphabet und andere, die früh in das autonome Fahren investiert haben, wie Tesla Motors, haben gesehen, wie führende Mitarbeiter gegangen sind, da Konkurrenten, die von großen Autoherstellern über Apple bis hin zu gut finanzierten Start-ups reichen, eigene ernsthafte Projekte für autonome Autos aufgebaut haben.
Andere haben zu Alphabet aufgeschlossen; Ich würde nicht mehr sagen, dass sie damit davonlaufen, sagt Quin Garcia, Geschäftsführer von Autotech Ventures , eine Investmentfirma aus Palo Alto, die sich auf Transport-Startups konzentriert. Investoren und Unternehmen sind bereit, viel Geld in die Entwicklung dieser Technologie zu stecken.
Jüngste Fortschritte beim maschinellen Lernen haben es einfacher gemacht, Gebiete abzudecken, die das Projekt von Alphabet Jahre gekostet haben, sagt Garcia. Und erfahrene Ingenieure wie Urmson können sich einer starken Unterstützung sicher sein, selbst wenn sie sich für einen Alleingang entscheiden, sagt er. (Urmson sagte in a Blogeintrag letzte Woche, dass er kein neues Projekt in der Reihe hat.) Die 581 Millionen US-Dollar, die General Motors Anfang dieses Jahres für die Übernahme von Cruise ausgegeben hat, einem Startup, das an automatisiertem Fahren arbeitet, haben das Vertrauen von Unternehmern und Investoren gestärkt, dass der Wettbewerb mit Alphabet rentabel sein kann.
Ein Gründungsmitglied des ursprünglichen autonomen Fahrprojekts von Google, Anthony Levandowski, verließ das Unternehmen im Januar. Im Mai startete er Acht , ein Startup aus San Francisco, das am autonomen Fahren von Lkw arbeitet. Das Unternehmen hat bereits Lastwagen so umgebaut, dass sie in Tests auf kalifornischen Autobahnen selbst fahren. Otto hat laut LinkedIn mehr als 60 Mitarbeiter, darunter mehrere Veteranen der Teams für autonomes Fahren von Alphabet und Tesla.
Der andere Wettbewerber von Alphabet ist Zoox, ein Startup mit Sitz in Menlo Park, Kalifornien, das an einem autonomen Fahrzeug arbeitet, das für einen fahrerlosen Taxidienst verwendet werden soll. Eine Einreichung im Juni zeigt, dass Zoox dies getan hat erhielt 100 Millionen Dollar bei der Finanzierung und Geschäftseingeweihter meldet, dass es eingestellt ist doppelt diese Zahl.
Ein Grund, warum Investoren selbstfahrende Startups unterstützen, ist die Überzeugung, dass das Unternehmen trotz des frühen Vorsprungs von Alphabet nicht gut positioniert ist, um die Technologie zu kommerzialisieren.
Die Leiter des Projekts haben gesagt, dass sie nur an Autos interessiert sind, die jede Art von Fahren ohne menschliche Aufsicht bewältigen können. Zu diesem Zweck entwickeln sie Autos, denen Lenkräder und Bremspedale fehlen, die ein Mensch jemals benutzen könnte. Und Alphabet will seine Technologie an einen Autohersteller lizenzieren, anstatt selbst Autos zu bauen. Im vergangenen Jahr wurde der ehemalige Leiter der amerikanischen Division von Hyundai, John Krafcik, zum CEO des Projekts ernannt.
Diese Strategie steht vor zwei großen Herausforderungen, sagt Robert Seidl , Managing Director bei Motus Ventures, einer Venture-Capital-Firma in der Frühphase, die sich auf Transport konzentriert. Zum einen vertrauen Autofirmen Google nicht, sagt er. Sie wollen nicht nur Metall biegen und den margenschwachen Teil des Geschäfts übernehmen. Und zweitens, sagt Seidl, seien weder Alphabet noch die Autohersteller in einer guten Position, um eine Flotte von Robotertaxis auf den Markt zu bringen, was seiner Meinung nach und anderen Investoren der plausibelste Weg wäre, mit vollautonomen Fahrzeugen Geld zu verdienen.
Ein On-Demand-Fahrdienst könnte die Kosten für die Entwicklung und Herstellung der Autos schnell amortisieren, indem er sie viele Stunden am Tag im Einsatz hat, sagt Seidl. Ein Roboterautoservice könnte auch dann rentabel sein, wenn seine Fahrzeuge auf den Betrieb in einem bestimmten Gebiet beschränkt wären, sagt er. Autonome Fahrzeuge sind stark auf detaillierte 3-D-Karten angewiesen, die auf dem neuesten Stand gehalten werden müssen. Daher wäre es eine große Herausforderung, ein Verbraucherauto auf den Markt zu bringen, das überall fahren kann. sagte Urmson MIT Technology Review 's EmTech Digital-Konferenz im Mai, dass er erwartet, dass die Fahrzeuge von Alphabet zuerst in bestimmte städtische Taschen kommen werden.
Shahin Farshchi , ein Partner der Venture-Firma Lux Capital in Menlo Park, die in Zoox investiert hat, sagt, dass weder ein Unternehmen, das sich auf die Beantwortung von Websuchen konzentriert, noch eines, das sich auf den Verkauf von Autos für den privaten Gebrauch spezialisiert hat, wahrscheinlich einen guten Transportdienst aufbauen wird. Die Vorstellung, dass Toyota und Honda in das autonome Transportgeschäft einsteigen, ist wie die Aussage, dass Boeing und Airbus als Fluggesellschaften erfolgreich sein werden, sagt Farshchi. (Die Entscheidung von GM, 500 Millionen US-Dollar in den Uber-Konkurrenten Lyft zu investieren und an einem Versuch mit selbstfahrenden Fahrdiensten zu arbeiten, könnte eine Anerkennung dieser Herausforderung sein; Alphabet ist an Uber beteiligt, aber das Mitfahrunternehmen verfolgt aggressiv sein eigenes selbstfahrendes Unternehmen Technologie.)
Indem Alphabet darauf besteht, zu warten, bis vollständig autonome Personenfahrzeuge bereit sind, könnte es auch eine Chance verpassen, aus den frühen Jahren der Entstehung der Technologie Kapital zu schlagen. In der Zwischenzeit könnten andere Unternehmen Geld mit dem Verkauf von selbstfahrender Technologie für beispielsweise das Fahren auf der Autobahn verdienen, was einfach ist, verglichen mit der Anschaffung eines Fahrzeugs, das komplexe städtische Situationen bewältigen kann (siehe Fahrerlose Autos sind weiter entfernt, als Sie denken). Andere Unternehmen, darunter Otto und Tesla, glauben, dass es möglich ist, automatisierte Funktionen für das private oder gewerbliche Fahren anzubieten – Funktionen, die nur zeitweise funktionieren.
Urmson war ein lautstarker Kritiker der Idee, dass Teilautomatisierung sicher sei, und sagte, dass Google-Mitarbeiter, die 2012 selbstfahrende Prototypen ausgeliehen hatten, ihnen schnell gefährlich vertrauten (siehe Lazy Humans Shaped Google’s New Autonomous Car). Er hat auch gesagt, dass das Projekt von Alphabet näher daran ist, straßentauglich zu sein, als manche vielleicht denken. Bei EmTech Digital wiederholte er im Mai seine häufige Behauptung, er wolle seinem Sohn den Führerschein ersparen. Das würde bedeuten, dass die Autos von Alphabet im Jahr 2020 auf die Straße kommen werden. Ob er das immer noch glaubt oder ob sich diese Autos die Straße mit anderen selbstfahrenden Fahrzeugen teilen müssen, die mit Urmsons Hilfe entwickelt wurden, ist unklar.