Die unbequeme Koexistenz von Yandex und dem Kreml

Marc Wolski

Von Ende März bis Mitte Juni, während Moskau unter der Sperrung des Coronavirus stand, leerte sich die russische Hauptstadt – größtenteils. Auf Spaziergängen zum Supermarkt oder zur Apotheke wurde ich von Fahrradströmen in der typischen gelben Uniform des Essenslieferdienstes von Yandex überholt. Auf der Straße waren die wenigen Fahrzeuge, abgesehen von Polizeiautos oder Bussen, die an neu eröffneten Stationen desinfizierten Taxis von Yandex’ Ride-Hailing-Unternehmen.

Im Westen oft als Russlands Google bezeichnet, ist Yandex eigentlich eher wie Google, Amazon, Uber und vielleicht ein paar andere Unternehmen zusammen. Russen bitten Alice, die virtuelle Assistentin des Unternehmens, um Hilfe bei der Online-Bestellung von Waren im Yandex Market. Sie nutzen das E-Mail-System, hören den Musikplayer und besuchen die Website mit Filmempfehlungen. Beim Kaffee lesen sie die Morgennachrichten des Yandex News-Aggregators. Sie senden sich gegenseitig Geld über Yandex Wallet. Und sie finden ihren Weg über Yandex Navigator, ein Tool analog zu Google Maps. Arkady Volozh, CEO und Mitbegründer des an der Nasdaq gehandelten Unternehmens, hat es nicht einfach als Teil des russischen Silicon Valley bezeichnet, sondern als ein russisches Silicon Valley für sich.

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom September 2020

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Neue Dienste erscheinen in halsbrecherischer Geschwindigkeit. In der Umgebung von Moskau testet Yandex eine Flotte von über 100 fahrerlosen Autos, eine Arbeit, die selbst das Coronavirus nicht anhalten konnte. Yandex Lavka (Yandex Shop), eine App für Lebensmittellieferungen, die im Juni letzten Jahres eingeführt wurde, garantiert Lieferungen innerhalb von 15 Minuten, schneller als alles, was Amazon anbietet. Einer der Köpfe hinter dem Projekt, Ilya Krasilshchik, 33, erinnert sich, wie seine Mutter während des turbulenten Übergangs Russlands zur Marktwirtschaft Anfang der 1990er Jahre von einer Reise mit einem Eimer Kakaopulver zurückkam, nur für den Fall, dass die Familie nicht kommen würde kann es zu hause bekommen. Jetzt, Jahrzehnte später, haben Moskauer den Überschuss zur Hand: Lavkas beliebtestes Produkt im Sommer 2019 war geviertelte Wassermelone – natürlich kalt geliefert.

Die Radfahrer von Yandex für die Lieferung von Lebensmitteln waren auch während der Sperrung durch Covid-19 auf den Straßen Moskaus allgegenwärtig.

ANATOLY ZHDANOV/KOMMERSANT/SIPA USA

An einem verschneiten Nachmittag Ende Februar, kurz bevor die Pandemie Russland erfasste, bog ich von einer belebten Moskauer Straße in einen ruhigen Innenhof ab. Ich traf Rostislav Meshchersky, den 28-jährigen Manager eines der sogenannten Dark Stores von Lavka, den Orten, an denen die online bestellten Produkte diskret für den Vertrieb gelagert werden. Meshchersky führte mich zu einem offenen Garagentor im hinteren Teil des Hofes, das in einen Keller führte, der mit Regalen vollgestopft war, von Nudeln über Fruchtsäfte bis hin zu Toilettenpapier. Ich scherze mit meinen Freunden, dass ich im Falle der Apokalypse sofort weiß, wohin ich in Moskau gehen muss, sagte er.

Nur wenige Wochen später war es kein Witz mehr. Im April erhielt Lavka rund 900.000 Bestellungen von Russen, die unter Quarantäne zu Hause festsitzen, während sich die Kunden der gesamten Gastronomie von Yandex – einschließlich Restaurantlieferungen – mehr als verdoppelten. Obwohl das Unternehmen in Geschäften wie Mitfahrgelegenheiten einen Schlag erlitt, als seine gesamte Flotte während der Sperrung in Russland von den Straßen genommen wurde, steigerten die Menschen, die zu Hause festsitzen, den Verkehr auf den Such- und Streaming-Videoplattformen des Unternehmens.

Aber der Erfolg von Yandex hat seinen Preis. Der Kreml betrachtet das Internet seit langem als Schlachtfeld in seinen eskalierenden Spannungen mit dem Westen und macht sich zunehmend Sorgen, dass ein Unternehmen wie Yandex mit seinen Unmengen an Daten über russische Bürger eines Tages in fremde Hände fallen könnte.

Das bedeutet, dass die Leitung eines Technologiegiganten in Russland ein heikler Tanz ist. Auf der einen Seite ist der Kreml; auf der anderen Seite New York mit den Forderungen der Investoren, dass das Unternehmen seine Unabhängigkeit behält. Aber in einer von Pandemien heimgesuchten Welt, die sich zunehmend mit dem Schutz von Grenzen und der Regulierung der Technologiebranche beschäftigt, ist das Dilemma von Yandex möglicherweise nicht nur eine russische Geschichte.

Ein goldenes Arrangement

Yandex – kurz für noch ein weiterer Indexer – hatte nicht immer alles im Griff. Nach seinen Anfängen im Jahr 1997 wetteiferte das Unternehmen jahrelang mit Rambler, einem anderen russischen Unternehmen, um die Vorherrschaft in den lokalen Suchmaschinen.

Am Ende wurde Rambler zum Yahoo von Yandex’s Google. Aber Google selbst trat bald in den Markt ein, und während Yandex einen Vorteil hatte, indem es seinen Suchalgorithmus in den Besonderheiten der russischen Sprache verankerte, begann sein kalifornischer Rivale aufzuholen. Etwa ein halbes Jahr bevor Google an die Börse ging, machte es ein Angebot zum Kauf von Yandex, und ich muss sagen, dass wir dieses Angebot sehr ernst genommen haben, sagte mir Leonid Boguslavsky, einer der ersten Investoren des Unternehmens.

Das Angebot wurde 2003 gemacht. Aber einer der Mitbegründer von Yandex, Ilya Segalovich, sagte: „Lasst uns kämpfen“, erinnerte sich Boguslavsky. Obwohl Segalovich 2013 nach einem Anfall von Magenkrebs starb, geht der Kampf bis heute weiter: Während Google Yandex regelmäßig überholt hat, hat das russische Unternehmen derzeit etwa 59 % des russischen Suchverkehrs gegenüber 39 % von Google.

Im selben Jahr, in dem Segalovich starb, stellte Yandex Greg Abovsky ein, einen in der Ukraine geborenen, an der Harvard Business School ausgebildeten Hedgefonds-Analysten, der seine Anfänge bei Morgan Stanley in New York hatte. Ungefähr zu der Zeit, als ich hier ankam, wurde uns klar, dass die Suche irgendwann langsamer werden wird, sagt Abovsky, der jetzt sowohl als CFO als auch als COO fungiert. Als er anfing, machte Werbung aus der Suche etwa 99 % des Umsatzes des Unternehmens aus. Heute sind es etwa 64 %, und der Gesamtumsatz stieg von 1,2 Milliarden US-Dollar im Jahr 2013 auf 2,8 Milliarden US-Dollar im Jahr 2019.

Doch als sich Yandex zum dominierenden Akteur auf dem russischen Technologiemarkt entwickelte, geriet es unweigerlich auch unter das wachsame Auge der Behörden.

Einer der ersten Momente war im August 2008, als Russland einen fünftägigen Krieg mit dem benachbarten Georgien führte. Während sich der Konflikt abspielte, veröffentlichte Yandex News Artikel in russischer Sprache, die beide Seiten der Kluft abdeckten. Im nächsten Monat, so die Journalisten Andrei Soldatov und Irina Borogan in ihrem Buch Das Rote Netz , besuchten zwei Kreml-Beamte das Hauptquartier von Yandex. Einer war Vladislav Surkov, der stellvertretende Chef der russischen Präsidialverwaltung – der Mann, der den orwellschen Begriff der souveränen Demokratie prägte, um ein russisches Regierungssystem zu beschreiben, das keine ausländische Einmischung in seine Angelegenheiten duldet.

Als Russland 2008 einen fünftägigen Krieg mit Georgien führte, brachte Yandex News Artikel in russischer Sprache, die beide Seiten der Kluft behandelten. Im nächsten Monat besuchten zwei Kreml-Beamte das Hauptquartier von Yandex.

Lev Gershenzon, der damalige Direktor von Yandex News, erhielt die Aufgabe, den offiziellen Besuchern die Funktionsweise des Dienstes zu erklären. Laut dem Buch erinnerte er sich daran, Screenshots von Artikeln gezeigt zu haben, die der Algorithmus des Aggregators als Schlagzeilen ausgewählt hatte. Surkow unterbrach. Das ist unser Feind, sagte er und deutete auf ein liberales Ventil. Das brauchen wir nicht!

Das Unternehmen versprach von da an, eine offene Verbindung zum Kreml aufrechtzuerhalten, obwohl Gershenzon sagte, er werde immer wieder betonen, dass ein Algorithmus, nicht eine Person, die Top-Nachrichten auswähle. Trotzdem war er nicht immer damit einverstanden, wie die Kommunikationslinie aufrechterhalten wurde.

Volozh und ich gingen mehrmals zum Verwaltungsgebäude des Präsidenten und ich sagte zu ihm: „Hören Sie, Sie haben so ein mächtiges Geschäft – warum gehen Sie zu ihnen? Wenn es wirklich nötig ist, lassen Sie sie zu Ihnen kommen “, erinnerte sich Gershenzon Heiliger Krieg , eine dokumentarische Miniserie über das russischsprachige Internet. Sogar ein Geek wie ich wusste, dass sie dich nie wieder aufrecht bücken lassen, wenn du dich für sie bückst.

Im selben Jahr wehrte Yandex eine mögliche Übernahme durch den mit dem Kreml verbundenen Oligarchen Alisher Usmanov ab, der sich aus Gründen der nationalen Sicherheit für die Unterstützung von Präsident Dmitri Medwedew einsetzte. Im Jahr 2009 überreichte Yandex Russlands größtem Kreditgeber, der staatlichen Sberbank, eine sogenannte goldene Aktie, um die Interessen der Regierung zu befriedigen, die es der Bank ermöglichte, Transaktionen mit mehr als einem Viertel der Yandex-Aktien zu untersagen. Ein Jahrzehnt lang beruhigte diese Regelung die russischen Behörden – bis sie es nicht mehr tat.

Die Gratwanderung

Im vergangenen Mai verabschiedete Russland ein Gesetz zur Schaffung eines sogenannten souveränen Internets, einer staatlichen Kommunikationsinfrastruktur, die es dem Land ermöglichen würde, sich vom globalen Internet abzuschneiden, während es in einer Blase russischer Dienste online bleibt. Das Gesetz verlangt von Internetdienstanbietern, von der Regierung bereitgestellte Geräte zu installieren, um allgemein definierten Bedrohungen für die Stabilität und Integrität des Internets entgegenzuwirken, und gibt den Behörden weitreichende Befugnisse, um die Kontrolle über das Netzwerk zu übernehmen, wenn solche Bedrohungen auftreten. Igor Ashmanov, der in den frühen Morgenstunden eine Zeit lang Direktor von Yandex’ Rivalen Rambler war und jetzt ein Befürworter des souveränen Internets im Staatsfernsehen und in Regierungsanhörungen ist, legte eines Nachmittags beim Tee in seinem Büro seinen Zweck dar.

Stellen Sie sich vor, Sie leben in einem kleinen Dorf in der Nähe einer Stadt, die Sie mit Strom versorgt, und der Bürgermeister der Stadt hat gesagt, dass Sie seine Feinde sind und dass er es tun wird, wenn er Ihnen schaden kann, sagte Ashmanov. Sie könnten sich entscheiden, einen Generator zu kaufen, um sicherzustellen, dass Ihr Strom weiterläuft, falls dieser verrückte Bürgermeister den Schalter ausschaltet. Darum geht es beim souveränen Internet.

Vielleicht noch wichtiger für den Kreml, würde das souveräne Internet Russland auch mehr Kontrolle darüber geben, was seine eigenen Bürger online sehen können. 2011 fegte der Arabische Frühling, getragen von den sozialen Medien, über den Nahen Osten hinweg. In jenem Dezember, nachdem Wladimir Putin angekündigt hatte, dass er nach einer Übergangszeit als Premierminister erneut für das Präsidentenamt kandidieren würde, erschütterten auf Facebook geplante Massenproteste Russland. Nach den Demonstrationen begann der Kreml, ausländische Technologieunternehmen als Werkzeuge zu sehen, die von anderen Regierungen benutzt werden, um sich in seine Angelegenheiten einzumischen. Putin selbst äußerte diese Bedenken auf einer Pressekonferenz im Jahr 2014, als er das Internet als ein CIA-Projekt bezeichnete und implizierte, dass Yandex selbst unter Druck gesetzt worden sei, Ausländer in sein Management einzubeziehen, und nicht nur aus steuerlichen Gründen, sondern aus anderen Gründen im Ausland registriert sei. (Die Muttergesellschaft ist in den Niederlanden eingetragen, und sechs der 12 derzeitigen Vorstandsmitglieder sind Nicht-Russen, darunter John Boynton, der Vorsitzende, der in Massachusetts ansässig ist.)

Diese Angst vor ausländischer Einmischung hat sich im Laufe der Jahre nur noch verstärkt. Während einer Regierungsanhörung zur nationalen Sicherheit im Jahr 2018 beschrieb Ashmanov Facebook, Instagram und Twitter als amerikanische Waffen, die gegen Russland trainiert wurden. Was die Amerikaner mit einem Unternehmen wie Yandex in ihren Händen tun könnten, daran möchte ich gar nicht denken, sagte Ashmanov.

Als sich der Boden unter seinen Füßen bewegte, kämpfte Yandex laut Vorstandsvorsitzendem Boynton darum, das Gleichgewicht zu halten. Wir haben alles getan, um uns von der Politik fernzuhalten, sagte er in einem Telefoninterview. Und doch, fügte er hinzu, habe das Unternehmen festgestellt, dass es zunehmend in Bereiche gezogen werde, in denen wir nicht unbedingt sein wollen.

An einem Donnerstagmorgen im Oktober 2018 spitzten sich die Dinge zu, als Gerüchte durchsickerten, dass die Sberbank in Gesprächen sei, um bis zu 30 % der Anteile an Yandex zu kaufen, um das Unternehmen vor möglichen Schwierigkeiten zu schützen. Als der Handel in New York eröffnet wurde, stürzten seine Aktien um 9,4 % ab und verloren über 1 Milliarde Dollar an Marktwert, weil befürchtet wurde, dass der staatliche Kreditgeber die Kontrolle über das Unternehmen übernehmen könnte. Das war der Moment, in dem uns klar wurde, dass etwas Größeres im Gange war, erinnerte sich Boynton.

Am nächsten Tag verlor das Unternehmen weitere 1 Milliarde Dollar. Bei einer Notfallsitzung, die bis in die frühen Morgenstunden des Samstags dauerte, berichtete die Financial Times, habe Wolozh beschlossen, den Sberbank-Deal nicht weiterzuverfolgen.

Yandex nahm Gespräche mit Putins Regierung über eine neue Governance-Struktur auf, aber der Druck darauf nahm weiter zu. Im Juni 2019 brachte ein wenig bekannter Gesetzgeber, Anton Gorelkin, einen Gesetzentwurf ein, um ausländisches Eigentum an Unternehmen zu begrenzen, die die russische Regierung als bedeutende Informationsressourcen ansah. Externe Investoren dürften nur 20 % dieser Unternehmen besitzen – ein schwerer Schlag für Yandex, das 85 % seiner Aktien auf den US-Märkten gehandelt hat. Als der Kreml einige Monate später Gorelkins Gesetz unterstützte, löschten Befürchtungen in New York an einem einzigen Tag weitere 1,5 Milliarden Dollar aus der Bewertung von Yandex.

Im November letzten Jahres kündigte Yandex nach 13 Monaten zermürbender Verhandlungen eine Lösung an. Sie würde den goldenen Anteil der Sberbank – dieses Vetorecht bei großen Transaktionen – an eine neu gegründete Stiftung von öffentlichem Interesse mit engen Regierungsbeziehungen abgeben. Das Veto würde auch auf Geschäfte und Transaktionen in Bezug auf geistiges Eigentum oder die Übertragung russischer Benutzerdaten ausgedehnt. Obwohl die neue Stiftung 11 Sitze im Vorstand haben würde, würden nur drei zu Yandex gehören; der Rest verteilt sich auf einflussreiche Wirtschaftskonzerne und staatsnahe Universitäten. Aus Sicht des Kremls vielleicht am wichtigsten ist, dass die neue Stiftung in der Lage wäre, Yandex daran zu hindern, Vereinbarungen mit einer ausländischen Regierung einzugehen.

Das schien die Hitze zu nehmen. Gorelkin sagte, er würde sein Gesetz zurück zum Reißbrett bringen. Tage später verabschiedete das russische Parlament ein Gesetz, das vorschreibt, dass russische Technologie automatisch auf in Russland verkaufte Geräte vorinstalliert werden muss, ein Schritt, der nach Berechnungen von Analysten die Bewertung von Yandex um 1,4 Milliarden US-Dollar erhöhen würde. Wenige Wochen später lobte Putin, der einige Jahre zuvor die Auslandsbeziehungen von Yandex kritisiert hatte, dessen Projekte mit ausländischen Partnern und sprach sich positiv über ein Treffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit der Geschäftsleitung aus.

Doch selbst wenn der Kreml besänftigt zu sein scheint, sind es nicht alle. Die Macht in der russischen Regierung ist zwischen rivalisierenden Gruppen aufgeteilt, wobei Putin zwischen ihnen vermittelt. Für den Wahlkreis bekannt als die Silowiki – Beamten mit Verbindungen zur Strafverfolgung – wurde die Yandex-Stiftung als halber Sieg angesehen, sagt Tatiana Stanovaya, die Gründerin einer Website für politische Analysen, R.Politik. Einerseits sehen sie, dass Yandex indirekt der Regierung verpflichtet ist, sagt sie. Andererseits ist es rein technisch. Yandex erfüllt nicht einfach alle Anforderungen. Und wenn die Konfrontation mit dem Westen weiter eskaliert, könnten [die Behörden] diese Regelung überdenken.

Als ich letzten Winter mit Boynton sprach, nachdem sich der Staub gelegt hatte, war er in heiterer Stimmung. Er merkte aber auch an, dass sich die Dinge schnell wieder ändern könnten. In Russland sei nichts garantiert.

Eine Vorlage für Big Tech?

Wenn die Silowiki sehen Yandex als unzuverlässigen Kollaborateur, liberale Kritiker sehen zunehmend Anzeichen dafür, dass es in der Tasche der Behörden steckt. Ende Februar sagte beispielsweise ein Polizist, der beschuldigt wurde, einem investigativen Reporter Drogen beigebracht zu haben, er habe die Adresse des Journalisten gefunden, indem er Yandex Taxi gebeten habe, sie herauszugeben. Yandex antwortete, dass es Anfragen von Sicherheitsdiensten, Leben zu retten, immer nachgebe, obwohl Roskomsvoboda, eine Anti-Zensur-Gruppe, darauf hinwies, dass es nicht immer gesetzlich dazu verpflichtet sei.

Als die Pandemie zunahm, wurden Fragen zur Unabhängigkeit des Unternehmens nur noch spitzer. Anfang April tauchten Nachrichten auf, dass die Moskauer Behörden erwägen, ausländische Touristen über ihre Handydaten zu überwachen, sobald die Grenzen wieder geöffnet werden – und dass Yandex das Tool entwickeln könnte. Das Unternehmen wies die Behauptung zurück.

Yandex-CEO Arkady Volozh (links) mit Präsident Wladimir Putin, der 2017 anlässlich des 20-jährigen Bestehens von Yandex die Büros besuchte.

ITAR? TASS NACHRICHTENAGENTUR/ALAMY LAGERFOTO

Als dann kritische Kommentare von Oppositionsaktivisten neben Regierungsgebäuden im Yandex Navigator auftauchten, als eine Art digitale Alternative zu Straßenprotesten, löschte Yandex die Nachrichten mit der Begründung, dass sie nicht zum Thema gehörten. Schließlich bemerkten einige Internetnutzer eines Abends Ende April, dass die Suche auf Yandex nach dem Oppositionsführer Alexei Nawalny überwiegend negative Inhalte lieferte. Yandex entschuldigte sich und sagte, dass es sich um ein Experiment handele, das nur einer kleinen Anzahl von Benutzern gezeigt werde. Ein russischer Kommentator, Alexander Plushev, bemerkte, dass solche Tests auf allen Technologieplattformen üblich sind, fügte jedoch hinzu: Jeder Vorfall mit Yandex wird jetzt durch das Prisma seiner Kontrolle durch die Behörden interpretiert.

Wenn Yandex zu sehr vor der staatlichen Kontrolle kapituliert, riskiert es, sein wertvollstes Gut zu verlieren: sein Talent. Ich sage immer, dass meine Hauptkonkurrenten [die Moskauer Flughäfen] Sheremetyevo und Domodedovo sind, sagt Misha Bilenko, der die Abteilung Machine Intelligence and Research von Yandex leitet.

Im Februar sagte ein Polizist, der beschuldigt wurde, einem investigativen Reporter Drogen beigebracht zu haben, er habe die Adresse des Journalisten gefunden, indem er Yandex Taxi gebeten habe, sie herauszugeben.

Bilenko selbst verbrachte 23 Jahre in den USA, darunter ein Jahrzehnt bei Microsoft, bevor er vor einigen Jahren nach Russland zurückkehrte. Was ihn zurückgezogen hat, sagt er, war der Zugang zu so vielen verschiedenen Ressourcen innerhalb von Yandex und die Möglichkeit, dazu beizutragen, das Leben der Russen massenhaft zu verbessern. Aber wie mir ein Mitarbeiter sagte, der anonym sprechen wollte, würde Yandex diese Art von Anziehungskraft und Macht verlieren, wenn die Regierung zu sehr versuchen würde, sie zu zähmen. Wir haben hier viele fortschrittliche Leute, sagte die Person. Wenn uns nicht gefällt, was wir sehen, gehen wir.

Heute behauptet Yandex zumindest öffentlich, dass alles in Ordnung sei. Seine Zugeständnisse an den Kreml hätten viel größer sein können. Sie sind auch diejenigen, die andere bald in Betracht ziehen könnten. Was Yandex getan hat, ist nicht nur im Zusammenhang mit Putins Russland relevant, argumentierte Bloomberg-Kolumnist Leonid Bershidsky im vergangenen Jahr. Es könnte als Vorlage für Big Tech angesehen werden.

Wie Yandex, so Bershidsky weiter, könnten Unternehmen wie Google oder Facebook quasi-autonome Governance-Strukturen mit einem Vetorecht bei bestimmten Entscheidungen aufbauen. Wenn eine solche Struktur sogar von einem autoritären Regime wie dem russischen gebilligt werden kann … könnte sie wahrscheinlich auch die meisten Big-Tech-Kritiker in Demokratien zufriedenstellen, schrieb er.

Tatsächlich ernannte Facebook im Mai dieses Jahres die ersten Mitglieder seines Aufsichtsgremiums als Reaktion auf die Wut über seinen undurchsichtigen Moderationsprozess für Inhalte. Das Gremium ist vollgestopft mit Rechts- und Menschenrechtskoryphäen, die einige der Entscheidungen der Plattform überprüfen und aufheben können. Obwohl der Vorstand nicht so stark ist wie die gemeinnützige Stiftung von Yandex, war es ein großes Zugeständnis eines Unternehmens, das seine Kontrolle über das, was auf seiner Plattform läuft, immer erbittert verteidigt hat.

Angesichts der Tatsache, dass Politiker an beiden Enden des politischen Spektrums der USA eine stärkere Regulierung von Big Tech fordern, werden solche Schritte wahrscheinlich weiterhin stattfinden. Die Art von Flexibilität, die Yandex lernen musste, kann sich für Unternehmen als unerlässlich erweisen, die nicht nur überleben, sondern auch florieren wollen.

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