Dieses NASA-Raumschiff ist auf dem Weg zu Jupiters mysteriösen Asteroidenschwärmen

Lucy startete am 16. Oktober mit dieser Atlas-V-Rakete von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida und begann ihre Reise zu Jupiters trojanischen Asteroiden, wo die Raumsonde untersuchen wird, wie das Sonnensystem und seine Planeten entstanden sind. NASA/Bill Ingalls

Die NASA-Raumsonde Lucy, benannt nach einem frühen menschlichen Vorfahren, dessen Skelett Einblicke in die verworrenen Ursprünge unserer Spezies gewährte, hat die erste Etappe ihrer 12-jährigen Reise begonnen, um uns dabei zu helfen, die alten Ursprünge unseres Sonnensystems besser zu verstehen.

Nach dem Start von Cape Canaveral am frühen Samstagmorgen mit einer Atlas-V-Rakete ist Lucy nun auf dem Weg, Asteroiden in einem Gebiet um Jupiter zu untersuchen, das seit der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren relativ unverändert geblieben ist.

Lucy wird unser Verständnis der planetaren Evolution in unserem Sonnensystem grundlegend verändern, Adriana Ocampo , ein Lucy-Programmleiter bei der NASA, sagte während eines wissenschaftlichen Medienbriefings am 14. Oktober.

Das Raumschiff wird hauptsächlich mit flüssigem Brennstoff angetrieben, aber seine Instrumente werden mit Strom betrieben, der von zwei riesigen Solaranlagen erzeugt wird. Lucys Technologie baut auf früheren Missionen wie dem Mars Odyssey Orbiter und InSight-Lander und das OSIRIS-REx-Raumsonde.

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Lucys Mission besteht darin, an einem Asteroiden vorbeizufliegen in dem überfüllten Gebiet, das die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist – und dann weiter zu Jupiters Trojanern, zwei Schwärmen von Felskörpern weit hinter dem Asteroidengürtel. Diese Asteroidenschwärme, die Jupiter auf seiner Umlaufbahn knapp vor und hinter ihm umkreisen, sind himmlische Überreste aus den Anfängen des Sonnensystems.

Lucy wird Schwarz-Weiß- und Farbbilder aufnehmen und einen Diamantstrahlteiler verwenden, um Ferninfrarotlicht auf die Asteroiden zu richten, um ihre Temperatur zu messen und Karten ihrer Oberfläche zu erstellen. Es wird auch andere Messungen sammeln, während es vorbeifliegt. Diese Daten könnten Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie sich die Planeten gebildet haben könnten.

Sarah Dodson-Robinson , ein außerordentlicher Professor für Physik und Astronomie an der Universität von Delaware, sagt, Lucy könne einen endgültigen Zeitplan für nicht nur bieten Wenn die ursprünglich gebildeten Planeten, aber wo.

Wenn Sie feststellen können, wann sich die trojanischen Asteroiden gebildet haben, haben Sie einige Informationen darüber, wann sich Jupiter gebildet hat, und können anfangen, Fragen zu stellen wie „Wo ist Jupiter im Sonnensystem hingegangen?“, sagt sie. Weil es nicht immer da war, wo es jetzt ist. Es ist umgezogen.

Um das Alter der Asteroiden zu bestimmen, wird das Raumschiff nach Oberflächenkratern suchen, die möglicherweise nicht größer als ein Fußballfeld sind.

[Die Trojaner] sind nicht annähernd so oft zusammengestoßen und zerbrochen wie einige der anderen Asteroiden, die uns näher sind, sagt Dodson-Robinson. Wir bekommen möglicherweise einen Blick auf einige dieser Asteroiden, wie sie kurz nach ihrer Entstehung waren.

Auf ihrer 4 Milliarden Meilen langen Reise wird Lucy drei Schwerkraftunterstützungen von der Erde erhalten, bei denen die Schwerkraft des Planeten genutzt wird, um die Flugbahn des Raumfahrzeugs zu ändern, ohne seine Ressourcen zu erschöpfen. Coralie Adam , stellvertretender Leiter des Navigationsteams der Lucy-Mission, sagt, dass jeder Schub die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs von 200 Meilen pro Stunde auf über 11.000 Meilen pro Stunde erhöhen wird.

Ohne diese Erdgravitationsunterstützung würde es die fünffache Menge an Treibstoff – oder drei Tonnen – benötigen, um Lucys Ziel zu erreichen, was die Mission unmöglich machen würde, sagte Adam während einer technischen Medienbesprechung, die ebenfalls am 14. Oktober stattfand.

Lucys Mission soll 2033 enden, aber einige NASA-Beamte sind bereits zuversichtlich, dass das Raumschiff viel länger halten wird. Es wird noch eine gute Menge Treibstoff an Bord sein, sagte Adam. Nach der letzten Begegnung mit den binären Asteroiden planen wir, solange das Raumschiff gesund ist, der NASA vorzuschlagen, eine erweiterte Mission durchzuführen und weitere Trojaner zu erforschen.

Korrektur: Wir haben das Alter der Trojaner aktualisiert und ihre Beziehung zu Jupiter geklärt.

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