Drohnen liefern lebensrettende Medikamente in Ghana. Wir haben uns das angeschaut.

Ein Bild eines Zipline-Flugzeugs, das eine Kiste mit Fallschirm abwirft Seilrutsche

New Tafo Akyem ist eine Stadt im Osten von Ghana. Es ist eine 2,5-stündige Fahrt nach Norden von der Hauptstadt Accra entlang einer einspurigen Autobahn, die zunehmend mit Schlaglöchern übersät ist, bis sie vollständig in grobe Steine ​​und Grate zerfällt. Alles ist mit einer dicken Schicht roter Erde überzogen.

Das Bezirkskrankenhaus ist ein seltenes Betongebäude: ein Komplex einstöckiger Kliniken, die sich um Höfe gruppieren, die von Hühnern bewacht werden. Eine gepflasterte Fläche dient als Wartezimmer für eine Routine-Impfklinik. Hier dümpeln Mütter und Babys auf Holzbänken in der dicken, schwülen Luft. Gemeindeschwester Gladys Dede Tetteh und ihr Team verabreichen schützende Kratzer in kleinen Oberschenkeln, aber ihnen sind die Gelbfieberimpfstoffe ausgegangen. Sie erwarteten 35 Babys, aber 41 sind aufgetaucht, darunter ein Zwillingspaar.

Gavi/2019/Tony Noel

Impfstoffe haben eine begrenzte Haltbarkeit und müssen unter trockenen, temperaturkontrollierten Bedingungen aufbewahrt werden, daher ist eine Überbestellung verschwenderisch. Aber Tetteh weiß, wenn sie diese Frauen abweist, von denen viele eine weite Strecke zu Fuß zurückgelegt haben, besteht die Möglichkeit, dass sie nicht zurückkehren und die Gelegenheit, ihre Kinder zu beschützen, verpasst wird. Sie zückt ihr Telefon und sendet eine gebührenfreie SMS mit der Bitte um sechs zusätzliche Impfstoffe.

Sofortige Antwort

Fünfzehn Minuten später pingt Tettehs Telefon, und ich folge ihr zu einem begrünten Innenhof, der gerade groß genug ist, um ein paar Autos zu parken, und oben von Elektrokabeln durchzogen ist. Hoch am Himmel ist bereits das schimmernde Kreuz eines Spielzeugflugzeugs zu sehen. Es nähert sich uns lautlos, in einem Achtermuster, wie ein Falke, der seine Beute beäugt.

Plötzlich fegt es über uns hinweg und schlägt beim Überqueren der Grasfläche mit der Unterseite auf, um eine Kiste freizugeben, die unter einem Fallschirm aus Wachspapier nach unten schwebt. Als das Paket landet, ist die Drohne bereits auf dem Weg zurück zur Basis, ihre Mission ist erfüllt. Die Krankenschwestern wickeln die Schutzisolierung um die Glasfläschchen ab, und innerhalb von Minuten ist ein weiterer dicker Oberschenkel geimpft; ein anderes Baby quietscht.

Es ist so gut, die Medikamente zu bekommen, die wir brauchen, während der Patient noch hier wartet, sagt Tetteh. Es ist so nützlich für Notfälle und um sicherzustellen, dass Mutter und Kind geschützt sind.

Gavi/2019/Tony Noel

Es war das Versprechen einer bedeutenden Wirkung, das Gavi, die globale Impfstoffallianz, überzeugte, den Drohnenlieferdienst zu unterstützen und die Kapitalkosten in Partnerschaft mit dem sozialen Arm des Liefergiganten UPS, der Bill & Melinda Gates Foundation und Pfizer zu finanzieren. Moz Siddiqui, Leiter Innovation bei Gavi, erklärt: Wir haben uns 2015 das Ziel gesetzt, bis 2020 weitere 300 Millionen Kinder zu impfen, und wir haben 86 % davon erreicht, aber die letzten 14 % sind am schwersten zu erreichen – sie leben in ihnen abgelegene Gebiete, städtische Slums oder ihre Eltern sind zu belastet, um wiederholte Dosen nachzuverfolgen. Wir hoffen, dass die Drohnenlieferung dazu beitragen wird, diese Lücke zu schließen.

Anthony Nsiah-Asare, Generaldirektor des Ghana Health Service, sagt mir, dass Drohnen eine billigere, effizientere und zuverlässigere Möglichkeit bieten, medizinische Versorgung just-in-time an ländliche, abgelegene oder nomadische Gemeinden zu liefern, als es herkömmliche Transportsysteme tun.

Er und der ghanaische Präsident sahen 2016 zum ersten Mal einen Testlauf des Systems im kleinen, bergigen Ruanda, und sie waren sofort verführt von dieser einfachen Möglichkeit, Afrikas hartnäckige Infrastruktur zu überspringen. So wie die Mobiltelefontechnologie es Regionen ohne Festnetzanschluss ermöglicht hat, miteinander zu kommunizieren, erhalten Menschen mit schlechten Straßen, Überschwemmungen und anderen Infrastrukturproblemen Medikamente, die sie benötigen, sagt Nsiah-Asare.

Sein Enthusiasmus trug wesentlich dazu bei, das Projekt voranzutreiben, indem er mit dem kalifornischen Startup Zipline zusammenarbeitete, um das heute weltweit größte Drohnen-Lieferprogramm zu schaffen.

Die ghanaische Regierung hat den Dienst am 24. April als Teil ihres integrierten Gesundheitssystems eingeführt und bezahlt per Abonnement für Lieferungen. Was Nsiah-Asare betrifft, hat sich das Unterfangen bereits am ersten Einsatztag bewährt, als es einem verletzten Mann lebensrettendes Blut, einem Patienten mit Ketose Insulin und einer Gebärenden mit gefährlich hohen Blutwerten Magnesiumsulfat lieferte Druck.

Regionale Knotenpunkte

Die Drohnen operieren von Hubs aus, von denen das erste diese Woche eröffnet wurde – ein glänzendes Gebäude auf einer Lichtung in den bewaldeten Hügeln von Omenako. Demnächst werden drei weitere Hubs hinzukommen, zwei weitere werden bis Ende des Jahres erwartet. Es verfügt über ein klimatisiertes Lager zur Aufbewahrung von Medikamenten und Notfallvorräten sowie über eine Drohnenstart- und Betriebseinrichtung. Ziel ist es, bis Ende des Jahres sechs regionale Hubs zu schaffen, die eine landesweite Abdeckung der Drohnenzustellung bieten.

Der Service blieb jedoch nicht ohne Kritik. Einige haben sich darüber beschwert, dass das Geld besser für traditionelle Dienstleistungen wie beispielsweise mehr Krankenwagen ausgegeben würde. Aber die Regierung gibt weniger für den Drohnendienst aus als für Fahrrad- und LKW-Lieferungen – und sagt, die Drohnen seien effizienter.

Der Biotech-Unternehmer Keller Rinaudo startete Zipline vor fünf Jahren als Startup in seiner Wohnung. Seitdem hat der CEO rund 41 Millionen US-Dollar an Investitionen angezogen, darunter von Google Ventures und den Gründern von Yahoo und Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noel

Ich wollte Technologie einsetzen, um ein echtes Problem auf der Welt zu lösen – um Leben zu retten, sagt er.

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Das Unternehmen, zu dem Luft- und Raumfahrtexperten von SpaceX, Boeing und der NASA gehören, hat alle seine eigenen Drohnen, autonomen Software sowie Start- und Landesysteme entworfen, gebaut und optimiert, und einige seiner Erfindungen werden bereits von anderen großen Akteuren eingesetzt. Zipline entschied sich für ein batteriebetriebenes Starrflügelmodell, das eine Nutzlast von 4 Pfund (1,8 Kilo) mit einer Reichweite von 50 Meilen (80 Kilometer) und einer Fluggeschwindigkeit von bis zu 70 Meilen pro Stunde tragen kann.

Das Unternehmen rechnet mit etwa 600 Flügen pro Tag, die 12 Millionen Menschen bedienen, sagt Rinaudo. Noch während wir reden, wird im Verpackungslager eine Anfrage erfüllt. Eine von 30 modularen Drohnen, beladen mit der wertvollen Fracht und frischen Batterien, steht beim Launch-Shooting in einer Reihe. Es hat eine Flügelspannweite von 3 Metern und ist von der Nase bis zum Schwanz 5 Fuß lang.

Der Luftfahrtingenieur, einer von vier Mitgliedern der rein weiblichen Crew aus einheimischen Ghanaern, führt letzte Kontrollen durch. Dann fordert sie die Genehmigung der Zivilluftfahrtbehörde an, bevor sie die Drohne in die Lüfte schießt. Der Wegfall der für Start und Landung benötigten Rotoren reduziert den Energiebedarf an Bord drastisch und ermöglicht leichtere Batterien.

Wenn der Start aufregend ist, ist die Landung außergewöhnlich. Zwei metallene A-Rahmen, die zwischen ihren Spitzen einen dünnen Draht aufhängen, müssen die Drohne mitten im Flug einfangen. Der Erfolg erscheint unwahrscheinlich. Und doch steuert sich die ankommende Drohne selbst, so dass sich der kleine Haken an ihrem Schwanz beim Abwärtsrauschen am Draht verfängt. Dort ruht es mit der Nase nach unten bis zu seiner nächsten Mission. Die Drohne kann bei allen Wetterbedingungen eingesetzt werden, abgesehen von starkem Wind, sagt das Team.

Für Krankenschwestern wie Tetteh ist der Dienst eine Lebensader für ihre Gemeinde. Wenn eine Mutter in den Wehen liegt, erwartet sie, dass wir sie retten, sagt sie. Dafür wollen wir nicht zu spät kommen.

MIT Technology Review erstattete GAVI die Kosten für Gaias Reise.

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