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Ein Solar-Startup, das keine Angst vor Solyndras Geist hat
Es besteht kein Zweifel, dass die Insolvenz von Solyndra, einem Hersteller von Dünnschicht-Solarmodulen, der vom US-Energieministerium eine Kreditgarantie in Höhe von 535 Millionen US-Dollar erhalten hat, im vergangenen Jahr einen großen Schatten auf den Markt für Solarstrom wirft. Kein Wunder also, dass, als SoloPower, ein weiterer Hersteller von Solarmodulen aus dem Silicon Valley, diese Woche die erste 100-Megawatt-Produktionslinie seiner geplanten 400-Megawatt-Fertigungsanlage in Portland, Oregon, eröffnete.
Tatsächlich wiesen die Nachrichtenmedien und verschiedene Sonnenbeobachter schnell auf das Offensichtliche hin. SoloPower stellt CIGS-basierte Solarmodule her, dieselbe Technologie, die auch von Solyndra verwendet wird. Und wie sein gescheiterter Vorgänger wurde SoloPower eine Bundeskreditgarantie zuerkannt (das Darlehen in Höhe von 197 Millionen US-Dollar wurde letztes Jahr im selben Monat genehmigt, in dem Solyndra den Konkurs ankündigte, obwohl SoloPower noch nicht damit begonnen hat, das Geld anzuzapfen). Darüber hinaus zielt SoloPower auf denselben Nischenmarkt wie Solyndra ab: Dächer von Industrie- oder Gewerbegebäuden.
Aber während der Vergleich offensichtlich ist, kann er auch fehlerhaft sein. Die Insolvenz von Solyndra hatte viel mehr mit Produktions- und Geschäftsausfällen als mit Fehlern bei CIGS-basierten Solarmodulen zu tun. Solyndra gab viel zu viel Geld aus, viel zu schnell und produzierte viel mehr Produkte, als sie Kunden hatte.
SoloPower hofft natürlich, ähnliche Fehler zu vermeiden. Das sieben Jahre alte Unternehmen richtet sich an die Hälfte aller gewerblichen und industriellen Gebäudebesitzer, die nicht mehr konventionellen Solarstrom nutzen können, weil ihre Dächer das Gewicht heutiger Module nicht tragen können, sagt CEO Tim Harris. Daher setzt das Unternehmen darauf, dass sein leichtes Produkt höhere Preise erzielen wird als die, die als Rohstoffe verkauft werden. Es wird mit dem Verkauf in Ländern wie Japan und Italien beginnen, die eine starke Nachfrage nach Solaranlagen auf Dächern, relativ hohe Spitzenstrompreise und einige staatliche Anreize haben, sagt Harris.
Während die Produktion hochfährt, will SoloPower, das seit seiner Gründung im Jahr 2005 mit privaten Investitionen in Höhe von 200 Millionen US-Dollar unterstützt wurde, den Wirkungsgrad seiner Module bis Ende nächsten Jahres auf 13 Prozent steigern und gleichzeitig beweisen, dass es die Kosten niedrig halten kann überprüfen, wie es die Produktion skaliert.
Alain Harrus, ein Partner bei Crosslink Capital, der in mehrere Finanzierungsrunden für das Unternehmen investiert hat, bezeichnet den Markt als ausreichend groß, wenn SoloPower sein Ziel erreicht, ihn zu besitzen. Er schätzt diesen Markt auf ein Gigawatt pro Jahr, das weltweit installiert ist, und etwa 3,5 Gigawatt allein in Japan in den nächsten acht Jahren, da dieses Land den Atomstromverbrauch reduzieren will. Dies sind keine massiven Zahlen, aber die anfänglichen Produktionsziele von SoloPower sind nur ein kleiner Teil dieser Zahl, sagt Harrus.
Und SoloPower ist zuversichtlich, dass es eine Kraft zur Erweiterung der Gesamtbasis von Solarstromanwendungen auf Dächern sein kann. Wir haben mehr Nachfrage als wir Kapazitäten für die nächsten Quartale haben, sagt Harris, der sagt, dass SoloPower Kunden in einer Reihe hat, die darauf warten, dass die Produktion in der neuen Anlage, die letztendlich 450 Arbeitsplätze schaffen wird, hochgefahren wird.
Dennoch geht SoloPower während einer schrecklichen Zeit für die Hersteller von Solarmodulen in Produktion, insbesondere für die Hersteller von Dünnschichttechnologie. Während die Technologie billiger sein soll als herkömmliche siliziumbasierte Solarzellen, hat der Preisverfall der Siliziumtechnologie den Vorteil der Dünnschicht weitgehend zunichte gemacht.
Anfang des Jahres kündigte Abound Solar, ein Hersteller einer anderen Art von Dünnschichttechnologie auf Basis von Cadmiumtellurid, in Colorado an, Insolvenz anzumelden. Ungefähr zur gleichen Zeit kündigte GE an, den Bau seiner geplanten Anlage zur Herstellung von Dünnschicht-Solarmodulen auszusetzen. In der Zwischenzeit sagte MiaSole, ein weiterer Hersteller von CIGS-Dünnschicht-Solarmodulen aus dem Silicon Valley, im August dieses Jahres, seine Herstellung und seinen Betrieb neu zu organisieren und nach einem potenziellen Partner zu suchen.
Shyam Mehta, Senior Analyst von GTM Research, steht den Aussichten von SoloPower skeptisch gegenüber. Er nennt das unerschlossene kommerzielle Dach, das SoloPower verfolgt, eine extrem Nische, und selbst dann, sagt er, werden Projektentwickler zögern, sich auf ein ungetestetes Startup zu verlassen, das es möglicherweise in 10 Jahren nicht mehr geben wird. Unisolar, eine Tochtergesellschaft von Energy Conversion Devices, scheiterte kürzlich mit ihrem Angebot, an eine ähnliche Gruppe von Kunden zu verkaufen.
Das DOE beobachtet. SoloPower muss in den nächsten Monaten mehrere Leistungsmeilensteine erreichen, bevor es die genehmigte Darlehensgarantie in Höhe von 197 Millionen US-Dollar in Anspruch nehmen kann, die mit Steuergeldern gedeckt ist. Harris sagt, dass der Due-Diligence-Prozess, der mit seinem Antrag verbunden war, streng war und 14.000 Seiten erster Dokumente und unzählige Folgesitzungen umfasste.
Er sagt, er verspüre keinen zusätzlichen Druck. Erst letzte Woche war er in Seoul, Korea, unterwegs, wo die Technologie seines Unternehmens unter den aktuellen Strompreisen wirtschaftlich sei, sagt er.