Ein Spiel, das in den Himmeln gemacht wurde

Jennifer Wiseman arbeitet mit dem beeindruckendsten Teleskop der Welt, aber wenn sie den Nachthimmel über dem ländlichen Haus in Maryland betrachtet, das sie mit ihrem Ehemann Mark Shelhamer teilt, zieht sie es vor, ihn ohne die Hilfe von Technologie zu bewundern. Ruhig draußen zu sitzen und in einen Himmel voller Sterne zu blicken und den Kosmos zu betrachten, ist meine liebste astronomische Aktivität, sagt sie.

Das gemeinsame Leben von Wiseman und Shelhamer ist voller astronomischer Aktivität. Sie ist leitende Projektwissenschaftlerin für das Hubble-Weltraumteleskop am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, während er eine zweijährige Amtszeit als Chefwissenschaftler des NASA Human Research Program am Johnson Space Center in Houston absolviert.

Wiseman lernte Shelhamer im Herbst 1983 während ihres ersten Semesters am MIT kennen. Sie war auf einer Rinderfarm in Mountain Home, Arkansas, aufgewachsen und kam ohne ein bestimmtes Hauptfach auf den Campus. Ich wollte alles ausprobieren – alle Arten von Unterricht, verschiedene außerschulische Aktivitäten, sagt sie. Während sie ihre Möglichkeiten untersuchte, besuchte sie einen Tag der offenen Tür für Studienanfänger im Man Vehicle Laboratory, das untersuchte, wie sich Astronauten an die Raumfahrt anpassen.

Shelhamer, eine Doktorandin im Labor, erinnert sich an ein Gespräch mit ihr an diesem Tag. Wiseman meldete sich für ein UROP an, und in den nächsten zwei Jahren untersuchten sie, wie sich die Schwerelosigkeit auf die sensomotorische Wahrnehmung von Astronauten auswirkt. (Im Weltraum verlässt sich das Gehirn mehr auf visuelle Informationen zur Orientierung.)

Nach ihrem zweiten Jahr beschloss Wiseman, sich auf die Astronomie zu konzentrieren. Auf einer Exkursion zum Lowell Observatory in Arizona, einige Monate vor ihrem Abschluss in Physik, entdeckte sie einen periodischen Kometen auf Fotoplatten, die der Astronom Brian Skiff aufgenommen hatte. (Er trägt den Namen 114P/Wiseman-Skiff und soll den ersten auf dem Mars fotografierten Meteor hervorgebracht haben.) Danach arbeitete sie kurz am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, und promovierte 1995 in Astronomie an der Harvard University. Für ihre Doktorarbeit , verwendete sie Radiointerferometrie, um eine komplexe Mosaikkarte (die einen größeren Bereich als das Sichtfeld eines einzelnen Teleskops abdeckt) von Orions sternbildender interstellarer Wolke zu erstellen; es machte das Cover von Natur .

Unterdessen schloss Shelhamer, der in der Stahlstadt Fairless Hills, Pennsylvania, aufgewachsen war und sein Grundstudium bei Drexel absolvierte, 1990 seinen ScD in Biomedizintechnik ab und ging als Postdoc an die Johns Hopkins. Später wurde er außerordentlicher Professor an der medizinischen Fakultät und studierte nebenbei sensorische Neurobiologie.

Die beiden blieben Freunde und trafen sich Mitte der 1990er Jahre regelmäßig, obwohl sie in verschiedenen Städten lebten. Als sie 1997 heirateten, lebte Shelhamer in Baltimore und Wiseman stand kurz vor dem Abschluss eines Stipendiums am National Radio Astronomy Observatory in Charlottesville, Virginia. Weniger als ein Jahr später erhielt Wiseman ein Hubble-Stipendium für Astronomie, für das sie sich in Hopkins entschied. Bis dahin hatten wir getrennte Karrieren, getrennte Leben, sagt sie. Das war das erste Mal, dass wir uns bewusst für denselben Ort entschieden haben, und es hat wunderbar geklappt.

Wiseman war 2003 eine Testperson für Shelhamers Forschungen zum Kotzkometen der NASA.

Sie schlugen Wurzeln in der Gegend von Baltimore und kauften ein Kolonialgebäude aus den 1970er Jahren, in dem heute vier ältere Katzen und Bücher, Fotos und Erinnerungsstücke über den Weltraum im Wert von zwei Karrieren leben, darunter eine Sammlung von Anstecknadeln von Mercury, Gemini, Apollo, und Space-Shuttle-Missionen und ein Foto des Paares, das im sogenannten Vomit Comet, dem Parabelflugzeug der NASA, schwebt. Ein Schlafzimmer ist Shelhamers Kurzwellenradio-Hobby gewidmet: Ausrüstung von Schiffen aus den 1950er und 1960er Jahren teilt sich die Regalfläche mit 40 Kommunikationsempfängern, und eine Werkbank ist vollgestopft mit Kabeln, Ersatzteilen, Oszilloskopen und mehr.

Obwohl Wiseman, 49, und Shelhamer, 55, die NASA gemeinsam haben, sind ihre Berufe ziemlich unterschiedlich. Sie beschäftigt sich mit Deep Space, während er sich mit den Auswirkungen der Raumfahrt auf den Menschen befasst. Diese Unterscheidung liefert Stoff für komplexe und oft aufschlussreiche Gespräche. Sie erfreuen sich an einem freundlichen, fortlaufenden Diskurs darüber, welche Art der Weltraumforschung uns die interessantesten Ergebnisse bringt, sagt Wiseman. Schickt es Menschen in den Weltraum oder untersucht es ohne Menschen, indem es Sonden und Teleskope dorthin schickt, wo wir weiter draußen forschen können?

Wiseman ist leitende Astrophysikerin bei der NASA und seit 2010 die leitende Projektwissenschaftlerin von Hubble. Sie stellt sicher, dass das Teleskop, das zuletzt 2009 von Astronauten gewartet wurde und nun voraussichtlich bis mindestens 2020 funktionsfähig bleiben soll, so wissenschaftlich produktiv wie möglich ist. Ihre Arbeit umfasst harte Wissenschaft sowie die Überprüfung von Informationen über kosmische Entdeckungen, die vom Teleskop stammen, und die Erklärung dieser Entdeckungen für NASA-Beamte und die Öffentlichkeit. Kürzlich hat Hubble einige der ersten Daten über die Atmosphären von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems oder Exoplaneten gesammelt, und seine neueste Kamera hat Bilder von Galaxien aufgenommen, die so weit entfernt sind, dass ihr Licht mehr als 13 Milliarden Jahre gebraucht hat, um uns zu erreichen. Das bedeutet, dass wir junge Galaxien sehen, wie sie astronomisch gesehen nicht allzu lange nach dem Beginn des Universums aussahen, sagt sie.

Bei Hopkins untersuchte Shelhamer das vestibuläre (Gleichgewicht) und okulomotorische (Augenbewegung) System des Menschen und wie sie sich an die Bedingungen im Weltraum anpassen. Er wurde im Juni 2013 beurlaubt, um sich dem Human Research Program der NASA anzuschließen, dessen Ziel es ist, herauszufinden, wie Astronauten letztendlich eine Reise zum Mars überleben können. (Die NASA hofft, dass eine solche Reise in etwa 20 Jahren stattfinden könnte, und geht davon aus, dass sie drei Jahre dauern würde.) Shelhamer hilft bei der Entscheidung, welche Humanforschungsprojekte die NASA finanzieren sollte, und fungiert als Botschafter des Programms gegenüber der wissenschaftlichen Gemeinschaft und der Öffentlichkeit. Er lebt jetzt, zumindest beruflich, in Houston.

Shelhamer bewarb sich auf die Stelle im Johnson Center, da er dachte, dass dies eine gute Möglichkeit wäre, neue Kontakte zu knüpfen. Er glaubte nicht, dass er qualifiziert sei, und er wollte seine Frau und sein Zuhause nicht für zwei Jahre verlassen. Als er das Angebot bekam, war er platt. Ich war auf und ab, sagt er. Ich sagte, die Zeit ist nicht reif, ich werde ihnen sagen, dass ich warten werde. Wiseman, der sich von Anfang an für den Job bestens geeignet hielt, konterte mit einem Argument, dem er nicht widerstehen konnte: Sie werden Experimente auf der Raumstation betreuen. Wie cool ist das? Du musst es machen.

Nach mehr als einem Jahr im Job genießt Shelhamer das, was Wiseman sein großes Abenteuer nennt. Es ist anders als Grundlagenforschung im Labor, wo man neuen Erkenntnissen nachgehen und Dinge ausprobieren kann, nur weil sie interessant sind, sagt er. Unser Programm ist viel fokussierter, und die Balance zwischen innovativer Wissenschaft und der Notwendigkeit, zeitnah Antworten zu erhalten, ist eines meiner Hauptanliegen. Zu den kürzlich genehmigten Projekten gehören die Untersuchung der kombinierten Auswirkungen von Schwerelosigkeit und Strahlung auf Blutgefäße, die Untersuchung des Abbaus von Vitaminen in Weltraumnahrung im Laufe der Zeit und die Bestimmung von Prädiktoren für Verhaltens- und Stressprobleme bei Besatzungsmitgliedern.

Shelhamer schätzt es, einen größeren Einflussbereich zu haben, als er es als Forscher getan hat. Hier gibt es viel mehr Leute, die ein Stück von mir wollen, die eine Idee von mir umsetzen wollen, sagt er. Ich muss sagen, das ist irgendwie nett. Er genießt auch die Pause vom Stipendienschreiben.

Reisen war schon immer ein großer Teil ihrer Karrieren, und trotz Shelhamers anfänglicher Befürchtung, getrennt zu sein, haben sie das schon einmal erfolgreich gemeistert. Wenn sie beide zu Hause sind, verbringen sie Zeit miteinander, entspannen sich mit ihren Katzen (und vielleicht ihren Laptops) auf der Veranda oder ziehen sich in den Keller zurück, wo Wiseman auf dem Laufband läuft, während Shelhamer, ein begeisterter Jazz-Schlagzeuger, Live-Workout-Musik liefert.

Sehr selten überschneiden sich ihre Arbeitsleben. Anfang dieses Jahres hielt Wiseman Vorträge in Houston, also schaute sie sich Shelhamers neues Büro an. Als sie durch das Eingangstor von Johnson fuhren, zeigten beide ihre NASA-Abzeichen, um hineinzukommen.

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