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Wir steuern möglicherweise auf eine Weltraumblase zu
Noch vor Jahresende wird SpaceX wahrscheinlich die erste Orbitaldemonstration der Dragon-Kapsel durchgeführt haben, die Fracht und letztendlich Menschen zur Internationalen Raumstation (ISS) transportieren soll. Nächstes Jahr wird Orbital Sciences voraussichtlich sein Frachtschiff Cygnus zu Wasser lassen. Bis 2014 sind zwei weitere Raumschiffe, die Dream Chaser und CST-100, auf dem Weg zu Jungfernfahrten, die von der Sierra Nevada Corporation bzw. Boeing gestartet wurden. Und noch mehr Raumfahrzeuge werden von Unternehmen wie Blue Origin und PlanetSpace entwickelt, sowie suborbitale Fahrzeuge von Virgin Galactic, XCOR und anderen.
Weltraumoase: Künstlerische Darstellung des Raumhafenterminals, das Virgin Galactic in der Mojave-Wüste bauen will.
Am Boden gibt es sieben bundesstaatliche und acht nicht-bundesstaatliche Startplätze, die von der US-amerikanischen Federal Aviation Administration lizenziert sind; die meisten davon sind neu und im Besitz einer Kombination aus Privatunternehmen und staatlichen und lokalen Regierungen. Weitere Anwendungen für noch mehr Raumhäfen sind wahrscheinlich.
Als diese Entwicklungen letzte Woche auf der Konferenz des American Institute of Aeronautics and Astronautics Space 2010 besprochen wurden, fragten sich einige Teilnehmer: Baut die Raumfahrtindustrie zu viel Kapazität auf?
Es ist schon einmal passiert. In den 1990er Jahren erlebte die Satellitenstartbranche einen Boom-and-Bust-Zyklus, als Investoren prognostizierten, dass Telefone, die über Satellitenkonstellationen verbunden sind, die unmittelbare Zukunft der Mobilkommunikation sein würden. In der Annahme, dass genügend Nachfrage bestehen würde, um über 10 Jahre etwa 1.000 Satelliten in die Umlaufbahn zu schicken, entstanden neue Weltraumunternehmen wie SeaLaunch mit Sitz in Kalifornien, das eine schwimmende Plattform im Pazifik als Stützpunkt für russische Raketen nutzte. Aber das Wachstum terrestrischer Mobilfunknetze ließ nur wenige Kunden für Satellitentelefone übrig, und um die Jahrhundertwende brach der Markt zusammen. Telefon- und Startanbieter gingen nach dem Start von nur etwa 150 Satelliten in Konkurs.
Die Angewohnheit, zuerst an die Technik und erst dann an die Kunden zu denken, ist ein Dauerproblem in der Raumfahrtindustrie, sagt Jim Baker, Direktor für den kommerziellen Sektor des in Houston ansässigen Luft- und Raumfahrtunternehmens MEI Technologies. Die Industrie hat sich oft schuldig gemacht, unsere Lösungen auf einen Markt zu drängen, der noch nicht ganz existiert, sagt Baker.
Die NASA hat dazu beigetragen, den aktuellen Weltraumboom anzuheizen, indem sie finanzielle und technische Hilfe leistete und die ISS über ihr Commercial Crew and Cargo Program Office (C3PO) zu einem Ankerkunden für Weltraumdienste machte. Neben der Auszahlung von 500 Millionen US-Dollar an Belohnungen für das Erreichen verschiedener technischer Meilensteine hat die NASA zugestimmt, zwischen 2011 und 2015 1,6 Milliarden US-Dollar an SpaceX für die Lieferung von 20.000 Kilogramm Fracht zur ISS und 1,9 Milliarden US-Dollar an Orbital für die Lieferung derselben zu zahlen Höhe. Sollte die NASA mehr Fracht in die Luft schicken wollen, könnte jeder Vertrag einen Wert von über 3 Milliarden US-Dollar haben. Das C3PO investiert außerdem 50 Millionen US-Dollar in Firmen, die Systeme für die kommerzielle bemannte Raumfahrt entwickeln. Die NASA ist jedoch dafür verantwortlich, die Hälfte der sechsköpfigen Besatzung auf der ISS zu unterstützen, und die Astronauten werden nur alle sechs Monate ausgetauscht, was möglicherweise eine Wachstumsgrenze schafft.
Sowohl SpaceX als auch Orbital Sciences planen, zusätzliche Märkte zu erschließen, indem sie Satellitenkunden die neuen Raketen anbieten, mit denen ihre Raumsonden Falcon 9 bzw. Taurus II gestartet werden. Aber die NASA könnte auch zusätzliche Nachfrage schaffen, indem sie ihre ISS-Crews schneller rotiert. Viele Forscher, die sich die Auswirkungen einer langfristigen Exposition in einer schwerelosen Umgebung ansehen, sagen, dass sie nach etwa 120 Tagen an dem Punkt sind, an dem die Erträge sinken, und sie würden wirklich gerne eine neue Crew sehen, sagt Valin Thorn, stellvertretender Programmleiter von C3PO. Wenn die Finanzierung dies zulässt, könnte dies eine attraktive Option sein, die die jährliche Flugrate erhöhen würde, um den Markt zu verbessern. Die NASA hat auch die Möglichkeit, ihrer Besatzung einen vierten Astronauten hinzuzufügen. In Verbindung mit häufigeren Rotationen würde dies die Zahl der Astronauten, die jedes Jahr transportiert werden müssen, von sechs auf zwölf verdoppeln.
Thorn glaubt, dass die Raumfahrtunternehmen andere zahlende Kunden als die NASA finden werden. Eine solche Kundenkategorie könnten Nationen sein, die an der Raumfahrt für Prestige oder technologische und wissenschaftliche Projekte interessiert sind, aber keine Mitläufer bei US- oder russischen Missionen sein wollen. Wir hören, dass viele Nationen an etwas interessiert sind, das autonomer ist. In einer Welt, in der sie ein Raumschiff kaufen konnten, das war ihr Raumschiffe und haben alle ihre eigene Besatzung … das ist ein beträchtlicher Markt, möglicherweise jährlich größer als der NASA-Markt, sagt Thorn. Und dann ist da natürlich der Weltraumtourismus.
Die Verlockung des Weltraumtourismus treibt das Interesse an Weltraumhäfen, von denen die meisten suborbitale Fahrzeuge unterstützen sollen, die Passagieren kurze Reisen über die Atmosphäre ermöglichen. Oftmals mit Unterstützung der Regierungen der Bundesstaaten werden neue Weltraumhäfen geplant, nicht nur an traditionellen Luft- und Raumfahrt-Hotspots wie New Mexico oder Florida, sondern auch an Orten wie Hawaii, Indiana und Wisconsin. Es gibt jedoch nur eine Handvoll Betreiber, wie Virgin Galactic oder Blue Origin, die sogar bis zu Technologie-Demonstrationsflügen vorgedrungen sind.
John Gedmark, Executive Director der Commercial Spaceflight Federation, einem Handelsverband mit Sitz in Washington, D.C., räumt ein, dass es noch fünf bis zehn Jahre dauern könnte, bis suborbitale Operationen auf einige dieser neuen Standorte ausgedehnt werden. Aber er sagt, das sollte Raumhäfen nicht davon abhalten, jetzt zu planen, wie sie das angehen würden. Diese Art von Infrastruktur braucht Zeit und Planung, um zusammenzukommen.
Letztendlich kann eine Marktbereinigung in den kommenden Jahren keine schlechte Sache sein. Mit der Zeit wird es einen Markt geben, der [so viele Spieler wie jetzt existieren] unterstützt. Aber auf kurze Sicht wird es wahrscheinlich nicht genug sein, also ist es im Moment eine Art Pferderennen, sagt Thorn von der NASA. Deshalb wollen wir mehrere mitbringen; dann können wir es uns leisten, einige Fehler zu haben. Das Modell funktioniert nicht, wenn wir versuchen, uns auf kommerzielle Praktiken des freien Marktes zu verlassen, und wenn dann jemand Probleme hat, kommen wir und retten ihn.