Einblicke in den Untergang und die Wiedergeburt eines von Bill Gates unterstützten Batterie-Startups

Eine Tochtergesellschaft der China Titans kaufte das bankrotte Speicher-Startup Aquion und plant, seine Batterien direkt an große Netzbetreiber zu verkaufen. Durch

• James Tempel Archivseite

8. August 2017

Der plötzliche Konkursantrag von Aquion Energy im März ließ Branchenbeobachter fragen, was so schnell bei dem vielversprechenden Start von Netzbatterien so schief gelaufen war. Aber jetzt, da das Unternehmen aus Chapter 11 hervorgegangen ist, kann Gründer Jay Whitacre endlich darüber sprechen, was hinter den Kulissen passiert ist und was als nächstes kommt.

Im exklusiven Interview mit MIT Technology Review , sagte Whitacre, das neu gestartete Aquion sei ein ganz anderes Unternehmen und eines, das besser positioniert sei, um im brutalen Speichergeschäft erfolgreich zu sein (siehe Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups ).

In einer Insolvenzauktion im vergangenen Monat wurde das Unternehmen von übernommen ein mehrheitlich amerikanisches Joint Venture das eng mit der börsennotierten China Titans Energy Technology Group verbunden ist Beteiligungsgesellschaft Fokus auf Grid-Technologie. Die neue Muttergesellschaft bringt finanzielles Gewicht, Fertigungskompetenz und direkte Verbindungen zu großen Energiebetrieben in China mit und bewältigt entscheidende Herausforderungen, mit denen Aquion konfrontiert war, als es versuchte, es alleine zu schaffen, sagte Whitacre.

Aquion machte schon früh auf die Entwicklung einer relativ kostengünstigen Batterie für Netze und Mikronetze aufmerksam, die versprach, die Integration erneuerbarer Energiequellen wie Wind und Sonne billiger und einfacher zu machen. Das Unternehmen sagte zunächst, es erwarte, Batterien für weniger als 300 US-Dollar pro Kilowattstunde Kapazität herzustellen, wobei eine Technologie verwendet wird, die einen Salzwasserelektrolyten mit einer Manganoxidkathode und einer Anode auf Kohlenstoffbasis kombiniert (siehe Batterie gegen Diesel und Erdgas). Das Unternehmen sammelte schließlich fast 200 Millionen US-Dollar von Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell und anderen Investoren. Vergangenes Jahr, MIT Technology Review rangierte es auf Platz fünf seiner Liste der 50 intelligentesten Unternehmen.

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Aber laut Whitacre, Ingenieurprofessor an der Carnegie Mellon und ehemaliger NASA-Batterieingenieur, stand das Unternehmen bald vor einer Reihe von geschäftlichen Herausforderungen. Die Technologie funktionierte wie versprochen, und die Einnahmen wuchsen langsam, da das Unternehmen Verträge mit meist kleinen Netzbetreibern abschloss. Aber es verbrannte zu viel Kapital, als es versuchte, die Materialproduktion und -herstellung hochzufahren. Das Unternehmen benötigte häufiger mehr Geld, als Risikokapitalgeber im Allgemeinen bereit sind, bereitzustellen.

Eine verwandte Herausforderung, wie MIT Technology Review Hervorgehoben im Juni war der schnell fallende Preis für konkurrierende Lithium-Ionen-Batterien, der im vergangenen Jahr die von Aquion versprochene Schwelle von 300 US-Dollar pro Kilowattstunde überschritten hat. Whitacre und einige andere Forscher sind skeptisch, dass die aktuellen Preise die tatsächlichen Kosten widerspiegeln, und argumentieren, dass große Batteriehersteller wahrscheinlich erhebliche Rabatte anbieten, wenn sie um Marktanteile kämpfen. Sein eigenes vergangene Forschung kam auch zu dem Schluss, dass die Technologie an Grenzen stößt, wie viel billiger sie ohne signifikante technologische Fortschritte werden kann. Darüber hinaus glauben viele Forscher, dass die Lithium-Ionen-Technologie einfach nicht ideal für die Speicherung im Netzmaßstab ist, da begrenzte Lebenszyklen die Lebensdauerkosten erheblich erhöhen.

Aber keiner dieser Faktoren spielte für potenzielle Investoren eine große Rolle, die auf die sinkenden Preise der Konkurrenten von Aquion starrten.

Das erhöht nur die Wahrnehmung des Risikos, sagte Whitacre und stellte fest, dass sich die Anleger zu fragen begannen: Warum investiere ich in ein Unternehmen, das nicht vollständig skaliert ist, wenn diese anderen Unternehmen – also – auch zu einem ähnlichen Preis verkauft werden?

Angesichts dieser Herausforderungen kam das Unternehmen im letzten Winter zu dem Schluss, dass es einen Käufer finden musste – und idealerweise einen großen.

Der richtige Ausstieg für uns war eine Übernahme durch ein multinationales Unternehmen, das ein begründetes Interesse daran hat, unsere Technologie zu erweitern und sie in ihre Produktlinie oder als Angebot in ihre Systeme aufzunehmen, sagte er.

Doch bevor das Unternehmen Geschäfte abschließen konnte, zwang es seine sich verschlechternde Finanzlage in den Konkurs. Aquion stellte dabei den Fabrikbetrieb ein und entließ mehr als 100 Mitarbeiter, was einen Funken löste Klage die behauptete, die Arbeiter seien nicht angemessen benachrichtigt worden.

Das Unternehmen verbrachte mehrere Monate damit, sich umzustrukturieren, einen Teil seiner Schulden abzubauen und ansonsten eine saubere Weste für eine Übernahme zu schaffen. Bei der Auktion im letzten Monat schlug ein Joint Venture, Juline-Titans, schließlich drei andere interessierte Parteien mit a 9,2 Millionen Dollar Gebot.

Sie sind wirklich daran interessiert, dies zu verwirklichen und das Unternehmen zu einem stärkeren Ganzen zu machen, sagte Whitacre.

Die Erfahrung von Aquion ähnelt der von A123, einem MIT-Batterie-Spinout, das durch den Erwerb von Vermögenswerten durch den chinesischen Autoteilehersteller Wanxiang Group aus der Insolvenz gezogen wurde, wegen der Einwände einiger US-Politiker, die besorgt über den Transfer von staatlich unterstütztem intellektuellem Kapital waren (siehe A123's China Deal ist die neueste Energiekontroverse). Die vergleichsweise Bereitschaft chinesischer Unternehmen oder ihrer Tochtergesellschaften, das Wachstumskapital bereitzustellen, das vielversprechende Technologien in den Produktionsmaßstab bringen könnte, gibt auch Anlass zur Besorgnis über die langfristige Branchenführerschaft der Vereinigten Staaten, wo es bekanntermaßen große Lücken auf den Märkten für Reinigungsmittel gibt. Energiefinanzierung.

Aquion wird weiterhin als unabhängige Einheit operieren, wobei Forschung und Entwicklung voraussichtlich in Pittsburgh verbleiben werden. Aber die Fertigung könnte woanders hingehen, möglicherweise irgendwo in China. Whitacre sagt, dass er derzeit als Berater des Unternehmens fungiert, aber seine weitere Rolle muss noch festgelegt werden.

Die neuen Unterstützer beabsichtigen, weitere zehn Millionen zu investieren, um das Unternehmen wieder auf Kurs zu bringen, die Lieferkette wiederherzustellen und die Produktion im Laufe von mindestens den nächsten sechs Monaten aufzubauen, sagte Whitacre. Aber sobald das passiert, wird das Produkt einen direkteren und klareren Geschäftspfad haben. Die ursprüngliche Verkaufsstrategie von Aquion bestand darin, Nischenmärkte zu erschließen und Batterien an kleine Netzbetreiber und erneuerbare Projekte, hauptsächlich in Entwicklungsländern, zu liefern. Aber jetzt wird es in der Lage sein, direkt an große Netzbetreiber in China zu verkaufen, was einen enormen Vorteil bietet.

Sie können unsere Batterien in ihren Produktstrom einfügen, der bereits … zur Integration erneuerbarer Energien beiträgt, sagte er.

Whitacre bleibt zuversichtlich, dass die Salzwasserbatterien selbst eine vielversprechende Lösung für die Netzspeicherung sind. Jetzt, da die Technologie eine solide finanzielle Unterstützung und einen Zugang zu Großkunden hat, glaubt er, dass sie die Kostenkurven in den kommenden Jahren schneller krümmen kann als Lithium-Ionen.

Es hat die Grundlagen, sagte er. Die Flugbahn ist keine Raketenwissenschaft. Du musst nur ausführen.

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