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Gentherapie könnte die Behandlung von Krebserkrankungen ungleicher machen, und diese Karte zeigt, warum
Zwei neue Krebsbehandlungen haben Wunderheilungen gezeigt, aber wenn Sie zufällig in Arkansas oder Montana oder einer Handvoll anderer ländlicher Bundesstaaten leben – geschweige denn außerhalb der USA – müssen Sie Hunderte von Kilometern reisen, um sie zu bekommen. Und es ist keineswegs sicher, dass sie irgendwann überall verfügbar sein werden.
Diese bahnbrechenden Gentherapien, Kymriah und Yescarta, wurden letztes Jahr in den USA zugelassen. Sie sind nicht nur enorm teuer – Kymriah kostet 475.000 US-Dollar und Yescarta 373.000 US-Dollar für eine einmalige Behandlung –, sondern Sie können sie vorerst nur in bestimmten städtischen Gebieten erhalten. Wir haben diese Orte unten abgebildet. (Aktuelle Kymriah-Standorte sind rot; aktuelle Yescarta-Standorte sind blau; Standorte, an denen beide Therapien verfügbar sind, sind grün; und geplante Kymriah-Standorte sind orange. Klicken Sie auf die Registerkarte in der oberen linken Ecke, um eine Dropdown-Liste aller Standorte anzuzeigen.)
Wie Sie sehen können, bestehen einige der größten Lücken in ländlichen Staaten, wo Krebs bereits mehr Menschen tötet als in Städten. Das ist ein Problem, weil beide Therapien als letzter Ausweg gegeben werden, wenn traditionelle Krebsmedikamente versagt haben. Wenn Patienten Kymriah oder Yescarta bekommen, sind sie oft sehr krank, so dass lange Reisen schwierig sind und die Behandlung verzögern können.
Um fair zu sein, es ist noch am Anfang und die Unternehmen, die die Therapien vermarkten, Novartis und Gilead, haben Pläne, irgendwann weitere Standorte hinzuzufügen. Aber kurzfristig könnten einige weit verstreute Krebspatienten Pech haben. Und auch langfristig gibt es Faktoren, die ihren Zugang einschränken könnten.
Als CAR-T-Zelltherapien bezeichnet, beinhalten Kymriah und Yescarta einen hochspezialisierten Prozess. Ärzte extrahieren T-Zellen – eine der Waffen des Immunsystems gegen Krankheiten – aus Patienten und verändern sie genetisch, wodurch sie im Wesentlichen gegen Krebszellen aufgeladen werden. Anschließend schleusen sie die modifizierten Immunzellen wieder in den Körper ein.
Viele Patienten haben sich bemerkenswert erholt, aber sie können auch toxische und manchmal tödliche Nebenwirkungen erleiden. Aaron Levine von der Georgia Tech School of Public Policy, der die Ethik von CAR-T-Zelltherapien untersucht hat, sagt, dass diese Nebenwirkungen wahrscheinlich das größte Hindernis für eine breitere Verfügbarkeit der Therapien sein werden, da nur eine kleine Anzahl von Ärzten und Medizinern Teams sind darauf vorbereitet, sie anzugehen.
Wenn viele Patienten unter diesen Nebenwirkungen leiden oder bei der anfänglichen Einführung von Kymriah und Yescarta sterben, könnte dies die Hinzufügung weiterer Standorte verlangsamen.
Ein weiterer Faktor ist, dass CAR-T-Therapien derzeit hauptsächlich seltene Krebsarten behandeln. Derzeit behandelt Kymriah eine Art von Kinderkrebs namens akute lymphoblastische Leukämie, und Novartis geht davon aus, dass nur etwa 600 Patienten pro Jahr dafür in Frage kommen. Yescarta behandelt das große B-Zell-Lymphom bei Erwachsenen, und Gilead schätzt, dass es etwa 7.500 Menschen pro Jahr helfen könnte.
Die Realität ist, dass der Markt nicht so groß ist, daher macht es keinen Sinn, alle dafür zu schulen, sagt Levine. Weitere CAR-T-Therapien befinden sich in der Entwicklung, aber bisher ist unklar, wie gut sie bei häufigeren Krebsarten wirken werden.
Es stellt sich auch die Frage, ob die Versicherung für diese unglaublich teuren Behandlungen aufkommt. Nur ein Handvoll Patienten wurden behandelt mit Yescarta; Hunderte weitere warten wegen Zahlungsverzögerungen. Wenn einige Versicherer beschließen, die Kosten nicht zu übernehmen, könnte dies die Pläne der Unternehmen vereiteln, die Behandlungsstellen zu erweitern. Wir müssen auf eine Situation aufpassen, in der diese Therapien nur städtischen Eliten zur Verfügung stehen, die in der Nähe von akademischen medizinischen Zentren leben, sagt Levine.
Dennoch ist Levine hoffnungsvoll. Es sei noch früh genug, um sich zu verändern und weiterzuentwickeln, sagt er.
Peter Emanuel, Direktor des Winthrop P. Rockefeller Cancer Institute in Little Rock, Arkansas, das 350 Meilen vom nächsten Behandlungsort für Kymriah oder Yescarta entfernt liegt, macht sich keine Sorgen darüber, wie die Karte im Moment aussieht.
Er sagt, dass die Verabreichung dieser Therapien und das Management potenzieller Nebenwirkungen ein großes und spezialisiertes Team von Krankenhausmitarbeitern erfordern, daher ist es wahrscheinlich – zumindest im Moment – am besten, dass Kymriah und Yescarta nur in Krankenhäusern mit mehr Ressourcen verfügbar sind.
Der eigentliche Test, sagt Emanuel, wird sein, ob und wann neue CAR-T-Therapien für häufigere Krebsarten zugelassen werden. An diesem Punkt halte ich es für gerechtfertigt, die Anzahl der Zentren zu erweitern, und hoffentlich umfasst diese Erweiterung kleinere Städte und ländlichere Staaten, sagt er.