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Hybridantrieb könnte der Drohnenlieferung zum Durchbruch verhelfen
Google, Amazon und DHL arbeiten an Drohnen, die eines Tages Pakete direkt vor die Haustür liefern könnten. Leider würden die meisten Drohnen Schwierigkeiten haben, etwas so Schweres wie ein Lehrbuch mehr als ein Dutzend Kilometer im Akkubetrieb zu tragen.
Ein neues Gas-Elektro-Hybridflugzeug könnte die Drohnenlieferung praktischer machen. Entwickelt von einem Startup namens Spitzenflugtechnologien , kann die Drohne mit sechs Rotoren mehr als zweieinhalb Stunden – oder 160 Kilometer – mit einer Nutzlast von neun Kilogramm fliegen.
Die Reichweite des Flugzeugs ist um ein Vielfaches größer als die eines Quadcopters auf dem Markt – der beliebteste Drohnentyp aufgrund seiner Manövrierfähigkeit. Fast alle Quadrocopter werden mit Batterien betrieben und können zwischen den Ladevorgängen mit einer Nutzlast von nur wenigen Kilogramm nur etwa 40 Minuten fliegen. Die neue Drohne kann auch mehr als doppelt so weit fliegen wie ein funkgesteuerter, benzinbetriebener Hubschrauber ähnlicher Größe.
Die Technologie von Top Flight unterscheidet sich von dem, was von Google entwickelt wird. Das Google-Flugzeug hebt senkrecht ab, richtet sich dann aber neu aus und fliegt wie ein Flugzeug. Aber das Unternehmen sagt nicht viel darüber, wie weit die Prototyp-Drohnen reisen können oder wie viel sie tragen können. Und bei Vorführungen des Flugzeugs in Australien wurden relativ leichte Pakete wie Leckereien für Hunde, Impfstoffe und ein Erste-Hilfe-Kasten geliefert.
Die Effizienz der Drohne von Top Flight wird durch die Verwendung von Batterien als Ergänzung zum Benzinmotor ermöglicht. Der Strom kann von den Batterien, von einem Benzingenerator oder von beiden gleichzeitig kommen. Und weil der Benzinmotor nicht die ganze Leistung liefern muss, kann ein viel kleinerer und effizienterer verwendet werden. Im Gegensatz zu einem Hybridauto gewinnt die Drohne von Top Flight jedoch keine Energie aus dem Bremsen.
Top Flight ist nicht der erste, der Hybridtechnologie mit Drohnen ausprobiert. Die US-Armee und die US-Luftwaffe haben zusammen mit einem in Oregon ansässigen Unternehmen namens Northwest UAV mit Hybridflugzeugen experimentiert. Ein Vertreter von Northwest UAV sagt, dass das Unternehmen auch an einem Hybridsystem für den Einsatz mit Mehrrotorfahrzeugen wie Quadrocoptern arbeitet.
Top Flight wurde gegründet und wird von Forschern der Draper Laboratories und des MIT beraten. Es hat sich für einen relativ einfachen Hybridmotortyp entschieden, den so genannten Reihenhybrid, bei dem es keine mechanische Verbindung zwischen dem Benzinmotor und den Rotoren gibt. Der Motor dient lediglich als Generator, der die Batterie auflädt oder die Elektromotoren mit Strom versorgt. Laut Long Phan, Mitbegründer und CEO von Top Flight, werden zukünftige Fahrzeuge weit über drei Stunden fliegen – wir haben bereits den neuen Motor dafür. Das Unternehmen entwickelt auch Objektvermeidungstechnologie und andere Sicherheitsfunktionen, die wahrscheinlich für Drohnen erforderlich sein werden, zumindest in den Vereinigten Staaten (siehe FAA’s Caution Not the Only Obstacle for Drone Delivery). Laut Phan hofft das Unternehmen, bis Ende des Jahres mit dem Verkauf seiner Hybriddrohnen beginnen zu können.