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Ölpreis bedroht Biokraftstofffirmen
Der Ölpreis ist auf ein Niveau gefallen, das für viele fortschrittliche Biokraftstoff-Startups viel zu niedrig sein könnte, um erfolgreich zu sein, insbesondere für diejenigen, die diesen Sommer Investitionen anzogen, während der Ölpreis deutlich über 100 USD pro Barrel lag. Angespannte Kreditmärkte werden es fortschrittlichen Biokraftstoffunternehmen auch erschweren, ihre Pläne für die Erweiterung von Technologien und den Bau von Produktionsanlagen im kommerziellen Maßstab voranzutreiben.
Versuche, alternative Kraftstoffe in den 1980er Jahren zu entwickeln, scheiterten weitgehend, nachdem die Ölpreise eingebrochen waren, und der jüngste Rückgang der Ölpreise hat viele befürchtet, dass heute etwas Ähnliches passieren könnte. Am Freitag war der Ölpreis auf 40,81 US-Dollar pro Barrel gefallen, von einem Höchststand von 145 US-Dollar im Juli. Diese früheren hohen Ölpreise führten dazu, dass Risikokapitalgeber in viele Unternehmen investierten, die hohe Ölpreise erfordern würden, um wettbewerbsfähig zu sein, sagt David Berry , ein Partner bei Flaggschiff-Unternehmen . In diesem Sommer, sagt er, sagten die Leute sehr gerne: „Wir streben 80 Dollar pro Barrel für Öl an, und wir glauben, dass wir eine Menge Geld verdienen werden.“
Im September dieses Jahres prognostizierte Berry auf der EmTech08-Konferenz, dass viele dieser Unternehmen bei fallenden Ölpreisen einbrechen könnten. Sein eigenes Unternehmen Flagship Ventures hat nur in Biokraftstoff-Startups investiert, deren Break-even einen Ölpreis von 45 USD oder weniger erfordert. Als wir über Investitionen nachdachten, sagten wir, dass wir keine einzige Investition in etwas tätigen werden, dessen Break-Even-Punkt über 45 USD pro Barrel liegt, sagte er im September. Auf diese Weise können wir unserer Meinung nach ziemlich unsensibel sein, wie der Ölpreis im Laufe der Zeit sein wird. Wenn der Ölpreis auf 60 oder 50 Dollar fällt, werden wir aus unserer Sicht hier sitzen und sagen: Hier dachten wir, dass die Dinge enden könnten.
Berry sagt jedoch jetzt, dass die meisten Unternehmen, in die Flagship investiert hat, bei Ölpreisen unter 45 USD immer noch in der Lage sein werden, die Gewinnschwelle zu erreichen. Eines dieser Unternehmen mit Sitz in Boston, MA Mascoma , könnte mit 20 Dollar pro Barrel immer noch einen Gewinn machen, sagt Bruce Jamerson, CEO von Mascoma, aber nur, weil die aktuellen staatlichen Anreize ihnen helfen, mit Benzin zu konkurrieren. Dazu gehören eine Subvention von 1,01 USD für jede Gallone fortschrittlicher Biokraftstoffe, Kraftstoffe aus Non-Food-Pflanzen sowie bundesstaatliche Vorschriften, die Ölunternehmen verpflichten, bestimmte Mengen fortschrittlicher Biokraftstoffe zu verkaufen.
Langfristig gehen sowohl Berry als auch Jamerson von höheren Ölpreisen aus. Erwartete Produktionskürzungen der OPEC würden den Ölpreis wahrscheinlich über 50 USD halten, sagt Berry. Wenn Sie sich die Preispunkte ansehen, auf die die OPEC Druck ausgeübt hat, bewegten sich diese zwischen 50 und 80 US-Dollar. Und das gibt diesem Bereich einige vernünftige Beine.
Ich glaube nicht, dass die Ölpreise noch lange so niedrig bleiben werden, sagt Jamerson. Meiner Ansicht nach wird es wahrscheinlich zwischen 75 und 100 US-Dollar pro Barrel schwanken, sobald wir den intensiven Teil dieses Abschwungs hinter uns haben.
Selbst bei diesen Preisen könnten einige Biokraftstoff-Startups schwer im Wettbewerb stehen. In diesem Sommer, sagt Berry, flossen etwa 200 bis 300 Millionen Dollar in Algenunternehmen. Und Algen haben seit langem einen Break-Even-Punkt zwischen 90 und 120 US-Dollar pro Barrel Öl.
Jamerson macht sich mehr Sorgen über die angespannten Kreditmärkte als über die Ölpreise. Mascoma ist noch Jahre von der kommerziellen Produktion entfernt, daher haben die heutigen Preise wie bei anderen fortschrittlichen Biokraftstoffunternehmen keine unmittelbaren Auswirkungen. Aber Mascoma arbeitet immer noch an der Finanzierung eines großen 40-Millionen-Gallonen Ethanolanlage in Kinross, MI. In diesem Monat wird es die Produktion in einer kleineren 20-Millionen-Dollar-Anlage in der Nähe von Utica, NY, aufnehmen, die jährlich 200.000 Gallonen Ethanol produzieren wird. Um Geld zu sparen, hat das Unternehmen kürzlich 10 Prozent seiner Mitarbeiter entlassen und drosselt Bestellungen für Ausrüstung und sinkt das Reisebudget.
Jamerson bleibt jedoch optimistisch. Bedenken hinsichtlich der Finanzierung würden durch den zunehmenden Optimismus hinsichtlich der Unterstützung erneuerbarer Kraftstoffe durch die neue Obama-Regierung gemildert, sagt er. Nach der aktuellen Rezession, sagt er, werden fortschrittliche Biokraftstoffe einer der ersten Sektoren sein, die zurückkommen.
Nachtrag: Jamerson fügt hinzu, dass Mascomas Fähigkeit, mit Öl für 20 US-Dollar pro Barrel zu konkurrieren, eine optimierte Produktion in 3 bis 4 Jahren und keine Anschaffungskosten voraussetzt und von Gutschriften für den Ausgleich von Treibhausgasen abhängt. Er sagt auch, dass das Unternehmen auf diesem Niveau nur vorübergehend konkurrieren könnte und nicht, wenn die Ölpreise langfristig so niedrig bleiben würden.