Peter Thiel finanziert die Bemühungen, Wollmammuts wieder zum Leben zu erwecken

Es ist ein Buch. Es ist ein großer Kinofilm. Aber wo ist die Wissenschaft?
  • Antonio Regalado Archivseite
30. Juni 2017





Irgendwo zwischen der Finanzierung von Hulk Hogans Klage gegen Gawker und der Unterstützung von Donald Trumps Präsidentschaftswahlkampf fand der ikonoklastische Investor Peter Thiel Zeit, 100.000 Dollar in den Versuch zu investieren, das wollige Mammut wiederzubeleben.

Das geht aus einem neuen Buch von Ben Mezrich hervor. Woolly: Die wahre Geschichte der Suche nach der Wiederbelebung einer der berühmtesten ausgestorbenen Kreaturen der Geschichte , das die Bemühungen des Genomik-Experten der Harvard University, George Church, aufzeichnet, Elefantenzellen mit DNA aus gefrorenen Mammuts genetisch zu modifizieren.

Thiels Spende, die irgendwann um 2015 gemacht wurde, ist eine der bisher nicht gemeldeten Wendungen, von denen Mezrich berichtet, dessen Buch erzählt, wie Church und seine Schüler in einen langfristigen Plan verwickelt wurden, Mammuts nachzubilden und Herden von ihnen in die sibirische Tundra zu entlassen Teil einer aufwendigen Anstrengung, sich mit dem Klimawandel auseinanderzusetzen.



Denk dran. Es ist nur Science-Fiction, bis wir die Fiktion entfernen. Dann wird es real, lässt Mezrich einen Wissenschaftler im Buch sagen.

Der Harvard-Mammutplan kam 2012 während eines Treffens von Extinktionsexperten in Washington, D.C. in Gang. Seitdem hat er eine Menge Medienrummel ausgelöst, aber bisher keine wissenschaftlichen Veröffentlichungen – und auch kein Mammut.

Als ich letzte Woche zu Twitter ging sich lustig machen Bei dem schwerfälligen Projekt – jetzt auch Gegenstand eines geplanten Hollywood-Films – forderte einer seiner Unterstützer, Stewart Brand, mich auf, Geld auf den Tisch zu legen und mit ihm zu wetten, ob es gelingen würde.



Denk dran. Es ist nur Science-Fiction, bis wir die Fiktion entfernen. Dann wird es real.

Brand, der in Mezrichs Buch als liebenswürdige Gottesanbeterin beschrieben wird, ist der Unternehmer und Förderer, der weitgehend hinter dem jüngsten Interesse an De-Extinction-Technologie steht. Seine Organisation, Wiederbeleben & Wiederherstellen , versucht, die Wandertaube zurückzubringen und das vom Aussterben bedrohte Schwarzfußfrettchen zu retten.

Wissenschaftler drängen sich um die Überreste eines wolligen Mammuts. Die Genome mehrerer der ausgestorbenen Säugetiere wurden sequenziert.



Die Mammut-Idee, sagt er, sei vielleicht der am wenigsten realistische dieser Pläne, aber es ist derjenige, der die Leute am meisten begeistert. Die Vorstellungskraft der Menschen wird gepackt und über den Horizont geworfen, sagt er.

Aber niemand sollte sich vorstellen, dass die Wissenschaft vom Aussterben – oder jede Art von Naturschutz – besonders gut finanziert ist. Die Annahme ist, dass es einen Milliardär geben muss, der Geld hineinsteckt, sagt er. Die Realität ist, dass kein großes Geld hineinfließt. Es ist unser eigenes Geld, außer Thiel.

Bestseller

Mezrich ist der Bestsellerautor von Das Haus zu Fall bringen , basierend auf den Heldentaten des Blackjack-Teams des MIT, und Die zufälligen Milliardäre , über die Gründung von Facebook, wurde später verfilmt Das soziale Netzwerk .



In seinem neuen Buch tritt Church als verrückter Wissenschaftler mit einem Herz aus Gold auf, der versucht, das Mammut nachzubilden und es einem zu übergeben Russisches Vater-und-Sohn-Team, das glaubt, dass Herden von ihnen helfen werden, die sibirische Tundra wiederherzustellen in seinen prähistorischen Zustand zurückversetzen und den Permafrost isolieren, um zu verhindern, dass er schmilzt und eine katastrophale Menge an Treibgasen freisetzt.

Die beschriebene Untersuchung in Wollig ist im Grunde eine echte Version von Jurassic Park. Aber anstatt einen Dinosaurier aus in Bernstein eingeschlossener DNA zu klonen, hat sich Churchs Labor daran gemacht, die DNA von Elefantenzellen (die aus dem Ringling Brothers-Zirkus stammen, berichtet Mezrich) mithilfe der Genbearbeitung so zu optimieren, dass sie eher der eines Mammuts ähnelt. Gene, die an Hämoglobin, Haaren und subkutanem Fett beteiligt sind, sind nur einige, die verändert werden müssen.

An einer Stelle beschreibt Mezrich rotes Dickhäuterhaar, das aus der Seite einer immungeschwächten Maus sprießt, wo einige genetisch veränderte Elefantenzellen transplantiert wurden. Und das ist ungefähr der Stand der Wissenschaft, berichtet er. Wenn einer Elefantenzelle jedoch genügend Mammut-DNA hinzugefügt würde, könnten Wissenschaftler schließlich versuchen, damit ein Teilmammut zu klonen.

Ein Sprecher von Thiel reagierte nicht auf die Bemühungen, zu bestätigen, dass er der Mammut-Geldgeber ist. Aber Church, den ich diese Woche getroffen habe, als er seinen stumpfen wissenschaftlichen Vortrag (der übrigens mammutfrei ist) vor einer Gruppe chinesischer Studenten am MIT hielt, bestätigte, dass es wahr ist.

Church sagt, er habe mit Thiel gefrühstückt, als der Multimilliardär, der mit Facebook ein Vermögen gemacht hat, ihm sagte, er wolle die verrückteste Sache finanzieren, die er tat. Church bot drei Möglichkeiten an: ein Anti-Aging-Programm mit Gentherapie, ein Projekt, bei dem echte menschliche Neuronen zur Schaffung künstlicher Intelligenz verwendet werden, und das Mammut.

„Ich wähle das Mammut“, sagte Thiel.

Church sagt, er sei angesichts von Thiels Software-Vermögen und seinem von der Entscheidung überrascht gewesen weit verbreitetes Interesse daran, niemals zu sterben .

Ein Film

Mezrichs Buch erscheint am 7. Juli, aber noch bevor er es beendet hat, die Filmrechte wurden an Fox verkauft , und die Geschichte wird von Regisseur Oscar Sharp in einen realitätsbasierten Thriller verwandelt, mit einem Budget, das Church gehört hat, bei rund 80 Millionen Dollar (mit anderen Worten, etwa dem 800-fachen des Budgets des eigentlichen Mammutprojekts).

Laut Brand und einer Person aus der Filmbranche hat Sharp einige Zeit im Harvard-Labor verbracht, um seine Versuchspersonen kennenzulernen: die graubärtige Church und seinen Starstudenten Luhan Yang , der es aus dem rückständigen China nach Boston geschafft hat und zunächst das Mammutteam leitete.

Dem Klang nach möchte Sharp die Erfolge und Misserfolge der Wissenschaft darstellen – die großen konzeptionellen Sprünge, die neuen Werkzeuge und die hartnäckige, detaillierte Laborarbeit, die erforderlich ist, um alles davon Wirklichkeit werden zu lassen.

Aber ehrlich gesagt ist es fraglich, wie viel Ellenbogenschmalz Churchs Labor wirklich für das Mammutprojekt aufwendet. Trotz der Aufmerksamkeit, die ihm von den Medien geschenkt wird, ist die Anstrengung ein Backburner-Betrieb, der bestenfalls holprig voranschreitet. Ich konnte kein einziges wissenschaftliches Papier finden, das erklärt, was erreicht wurde.

Wirklich, dieses Schema schien immer eher ein Manifest als ein echtes Projekt zu sein – eine Art zu sagen: Hier ist die Art von Dingen, die wir tun könnten, wenn wir wollten.

Tatsächlich verbringt Yang jetzt die meiste Zeit damit, ein Unternehmen zu leiten, das versucht, Schweine zu konstruieren. Anstatt Elefantenzellen zu mammutisieren, sollen hier Schweineorgane vermenschlicht werden, um sie in der Transplantationsmedizin einzusetzen. Und diese Idee ist echtes Geld wert. Ihr Xenotransplantations-Startup eGenesis sammelte diesen März 38 Millionen US-Dollar.

Die größte Frage, die mir im Kopf bleibt, ist, welcher Schauspieler die narkoleptische, 1,80 m große Church spielen wird, die bereits ziemlich berühmt ist und in der sie aufgetreten ist Der Colbert-Bericht . Ich habe eine Umfrage auf Twitter durchgeführt, um das Interesse an einigen Vorschlägen zu messen. Von den vier Namen, die ich genannt habe, war Jeff Bridges die erste Wahl, gefolgt von Jennifer Lopez.

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