Steve Fieber

Einige Wochen nach seinem 14. Geburtstag, als die Sojabohnenernte immer näher rückte, begann Lincoln lebhafte Träume davon zu haben, die Farm zu verlassen und in die Stadt zu ziehen. Nacht für Nacht stellte er sich vor, wie er Vorräte sammelte, zur Autobahn stapfte und sich auf den Weg nach Atlanta machte. Es gab jedoch Probleme mit der Art und Weise, wie die Dinge im Traum erledigt wurden, und jede Nacht im Schlaf kämpfte er darum, sie zu lösen. Die Speisekammer würde natürlich verschlossen sein, also überlegte er sich einen Nebenplan, um einen Vorrat an geeignetem Werkzeug für den Einbruch zu sammeln. Es gab überall Sensoren entlang der Farm, also träumte er von verschiedenen Möglichkeiten, sie zu vermeiden oder zu deaktivieren.

Selbst wenn er ein Szenario hatte, das Sinn zu machen schien, offenbarte das Tageslicht weitere Mängel. Das Gitter, das den bedeckten Teil des Bewässerungsgrabens blockierte, der unter dem Zaun verlief, war zu stark, um mit Bolzenschneidern weggeschnitten zu werden, und der Schweißbrenner hatte eine biometrische Sperre.

Diese Geschichte war Teil unserer November-Ausgabe 2007

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Als die Ernte begann, gelang es Lincoln, einen großen Stein im Mähdrescher zu verfangen, und meldete sich dann freiwillig, um den Schaden zu beheben. Vor dem Hintergrund seines Vaters leistete er akribische Arbeit, und als er das erwartete Lob erhielt, antwortete er mit einer hoffentlich würdevollen Mischung aus Stolz und Belustigung, ich bin kein Kind mehr. Ich kann mit der Taschenlampe umgehen.

Ja. Einen Moment lang schien sein Vater verlegen zu sein. Dann hockte er sich hin, stellte die Taschenlampe in den Supervisor-Modus und fügte Lincolns Berührung der autorisierten Liste hinzu.

Lincoln wartete auf eine mondlose Nacht. Der Traum wiederholte sich immer wieder, schlug ungeduldig gegen seinen Schädel und wollte unbedingt Wirklichkeit werden.

Als die Nacht hereinbrach und er barfuß in der Dunkelheit sein Zimmer verließ, hatte er das Gefühl, endlich eine lang einstudierte Aufführung aufzuführen – weniger ein Theaterstück als ein ausgeklügelter Tanz, der in jeden Muskel seines Körpers eingedrungen war. Zuerst trug er seine Stiefel zur Hintertür und ließ sie neben der Stufe stehen. Dann nahm er seinen Rucksack mit in die Speisekammer, das geliehene Werkzeug in verschiedenen Taschen, damit sie nicht aneinander klapperten. Die Scharniere der Speisekammertür waren innen angebracht, aber er hatte ihre Positionen mit Taschenmesserkratzern im Lack markiert und geübt, die Kratzer durch Anfassen zu finden. Seine Mutter hatte das Lebensmittelgeschäft Jahre zuvor nach einer Mitternachtsrazzia von Lincoln und seinem jüngeren Bruder Sam gesichert, aber es war immer noch nur eine Speisekammer, kein Juwelensafe, und die Ahle bohrte sich leicht genug durch das Holz und legte schließlich die Spitze frei einer der Schrauben, die die Scharniere hielten. Die Zange, die er zuerst probierte, konnte die Schraube nicht fest genug greifen, um sie zum Drehen zu bringen, aber Lincoln hatte von einer Alternative geträumt. Mit der Ahle räumte er noch etwas Holz ab, klemmte dann eine kleine Sechskantmutter auf das Gewinde der Schraube und drehte sie mit einem T-Griff-Steckschlüssel zusammen. Die Schraube konnte sich nicht weit bewegen, aber das reichte aus, um sie zu lösen. Er entfernte die Mutter und benutzte die Zange. Mit ein paar kräftigen Hammerschlägen, die über den Steckschlüssel geliefert wurden, brach die Schraube aus dem Holz.

Er wiederholte den Vorgang noch fünfmal, löste die Scharniere vollständig und drückte dann gegen die Tür, wobei er den Griff fest umklammerte, bis die Schlosszunge aus der Nut glitt.

Die Speisekammer war stockfinster, aber er riskierte nicht, seine Taschenlampe zu benutzen; er fand, was er suchte, durch Erinnerung und Berührung und füllte den Rucksack mit genug Proviant für eine Woche. Danach? Im Traum hatte er sich das nie gewundert. Vielleicht würde er in Atlanta neue Freunde finden, die ihm helfen würden. Die Idee traf einen Nerv, als wäre es eine Wahrheit, an die er sich erinnerte, keine hoffnungsvolle Spekulation.

Der Geräteschuppen war sicher verschlossen, aber Lincoln war immer noch dünn genug, um durch das Loch in der Rückwand zu kriechen; es war so lange von Schrott versteckt worden, dass es vom Ende der Reparaturliste seines Vaters gefallen war. Diesmal riskierte er die Taschenlampe und ging direkt zum Schweißbrenner, anstatt sich durch die Dunkelheit zu tappen. Er manövrierte ihn durch das Loch und machte sich nicht die Mühe, die verrottenden Balken, die den Eingang verdeckt hatten, neu anzuordnen. Es hatte keinen Sinn, seine Spuren zu verwischen. Er würde innerhalb von Minuten nach dem Aufstehen seiner Eltern vermisst werden, egal was, also war jetzt das Wichtigste Geschwindigkeit.

Er zog seine Stiefel an und ging zum Bewässerungsgraben. Ihr Deutscher Schäferhund Melville trottete heran und begann Lincolns Hand zu lecken. Lincoln blieb stehen und streichelte ihn ein paar Sekunden lang, dann befahl er ihm entschieden zurück ins Haus. Der Hund gab ein leises, wehmütiges Geräusch von sich, gehorchte aber.

Zwanzig Meter vom Zaun entfernt kletterte Lincoln in den Graben. Der abgeschlossene Abschnitt war noch ein paar Meter entfernt, aber er ging sofort in die Hocke, übte den nötigen eingeschränkten Gang und schützte sich vor den Blicken der Sensoren. Er hielt sich die Taschenlampe unter den Arm und achtete darauf, sie trocken zu halten. Die Kälte des Wassers störte ihn nicht viel; seine Stiefel wurden schwer, aber er wusste nicht, was der Graben verbarg, und er hatte lieber nasse Stiefel als ein rostiges Stück Metall, das seinen Fuß aufschlitzt.

Er betrat den geschlossenen Betonzylinder; dann brachten ihn ein paar Schritte zum Metallgitter. Er schaltete die Taschenlampe ein und orientierte sich am Licht des Bedienfelds. Als er die Schutzbrille aufsetzte, war er blind, aber dann drückte er den Auslöser der Taschenlampe, und der Lichtbogen erhellte den Tunnel um ihn herum.

Jeder Balken brauchte nur Sekunden, um ihn zu schneiden, aber es gab viele davon. In dem engen Raum war die Hitze drückend; sein T-Shirt war bald schweißnass. Trotzdem hatte er frische Klamotten in seinem Rucksack, und wenn er fertig war, konnte er sich im Graben waschen. Wenn er immer noch nicht respektabel genug war, um mitgenommen zu werden, würde er nach Atlanta gehen.

Junger Mann, verschwinde sofort.

Lincoln schaltete den Lichtbogen ab. Die Stimme und diese Worte konnten nur seiner Großmutter gehören. Für ein paar hämmernde Herzschläge fragte er sich, ob er sich das nur eingebildet hatte, aber dann fügte sie im gleichen unverkennbaren Ton, noch ein bisschen nach oben, hinzu: Spiel keine Spiele mit mir – ich habe nicht die Geduld dafür.

Lincoln sackte ungläubig in der Dunkelheit zusammen. Er hatte sich durch jedes Detail geträumt, an jedem Hindernis vorbei. Wie konnte sie aus dem Nichts auftauchen und alles ruinieren?

Es gab keinen Platz um sich umzudrehen, also kroch er rückwärts zur Mündung des Tunnels. Seine Großmutter stand am Ufer des Grabens.

Was genau denkst du, tust du? verlangte sie.

Er sagte, ich muss nach Atlanta.

Atlanta? Ganz allein, mitten in der Nacht? Was ist passiert? Du hast Heißhunger auf ein besonderes Essen, das wir hier nicht anbieten?

Lincoln runzelte die Stirn über ihren Sarkasmus, wusste aber besser, als zu antworten. Ich habe davon geträumt, sagte er, als ob das alles erklären würde. Nacht für Nacht. Erarbeiten Sie den besten Weg, dies zu tun.

Seine Großmutter sagte eine Weile nichts, und als Lincoln merkte, dass er sie zum Schweigen gebracht hatte, überkam ihn selbst ein Anflug von Angst.

Sie sagte: Du hast keinen irdischen Grund, wegzulaufen. Schlägt dich jemand? Behandelt dich jemand schlecht?

Nein, bin ich nicht.

So warum genau ist es dass du gehen musst?

Lincoln fühlte, wie sein Gesicht vor Scham heiß wurde. Wie konnte er es übersehen haben? Wie konnte er sich selbst vormachen, dass die Besessenheit seine eigene war? Aber auch wenn er sich für seine Dummheit schimpfte, blieb seine Sehnsucht nach der Reise bestehen.

Sie haben Fieber, nicht wahr? Sie wissen, woher diese Träume kommen: Nanospam, der eine Party in Ihrem Gehirn schmeißt. Zehn Milliarden idiotische Roboter spielen ein Spiel namens Steve at Home.

Sie griff nach unten und half ihm aus dem Graben. Lincoln kam der Gedanke, dass er sie wahrscheinlich überwältigen könnte, aber dann wich er angewidert vor der Idee zurück. Er setzte sich ins Gras und legte den Kopf in die Hände.

Willst du mich einsperren? er hat gefragt.

Niemand macht jemanden zu einem Gefangenen. Lass uns mit deinen Eltern reden. Sie werden begeistert sein.

Die vier saßen in der Küche. Lincoln schwieg und ließ die anderen argumentieren, er schämte sich zu sehr, um eigene Meinungen zu äußern. Wie konnte er sich so schlafwandeln lassen? Wochenlang schmieden und intrigieren, immer stolzer auf seinen eigenen Einfallsreichtum, aber alles auf Geheiß des dümmsten und am meisten verachteten Toten der Welt.

Er sehnte sich immer noch danach, nach Atlanta zu gehen. Es juckte ihn, aus dem Zimmer zu flüchten, den Zaun zu erklimmen und bis zur Autobahn zu joggen. Er konnte die ganze Sequenz vor seinem geistigen Auge sehen; er dachte bereits über die Fehler im Plan nach und suchte nach Wegen, sie zu korrigieren.

Er schlug mit dem Kopf gegen den Tisch. Lass es aufhören! Hol sie aus mir heraus!

Seine Mutter legte ihm einen Arm um die Schultern. Du weißt, wir können keinen Zauberstab schwenken und sie loswerden. Sie haben die neueste Counterware. Alles, was wir tun können, ist, eine Probe zur Analyse zu senden und unseren Beitrag zu leisten, um den Prozess zu beschleunigen.

Die Heilung könnte Monate oder Jahre dauern. Lincoln stöhnte erbärmlich. Dann sperr mich ein! Bring mich in den Keller!

Sein Vater wischte sich einen glitzernden Schweißstreifen von der Stirn. Das wird nicht passieren. Wenn ich überall an deiner Seite sein muss, werden wir dich trotzdem wie einen Menschen behandeln. Seine Stimme war angespannt, irgendwo zwischen Angst und Trotz gefangen.

Stille senkte sich. Lincoln schloss die Augen. Dann sprach seine Großmutter.

Vielleicht ist der beste Weg, damit umzugehen, ihn sich an seinem verdammten Juckreiz kratzen zu lassen.

Was? Sein Vater war ungläubig.

Er will nach Atlanta. Ich kann mit ihm gehen.

Die Stevelets will ihn in Atlanta, antwortete sein Vater.

Sie werden ihm nicht schaden – sie wollen ihn nur ausleihen. Und ob es Ihnen gefällt oder nicht, das haben sie bereits getan. Der schnellste Weg, sie zum Weitermachen zu bewegen, besteht vielleicht darin, sie zufrieden zu stellen.

Lincolns Vater sagte: Du weißt, dass sie nicht zufrieden sein können.

Nicht vollständig. Aber jeder Weg, den sie gehen, hat seine Sackgasse, und je früher sie diesen finden, desto eher werden sie aufhören, ihn zu belästigen.

Seine Mutter sagte: Wenn wir ihn hier behalten, ist das auch für sie eine Sackgasse. Wenn sie ihn in Atlanta haben wollen und er nicht in Atlanta ist –

So leicht geben sie nicht auf, antwortete seine Großmutter. Wenn wir ihn nicht einsperren und den Schlüssel wegwerfen, werden sie nicht ein paar Rückschläge und Verzögerungen als Beweis dafür nehmen, dass Atlanta über alle Hoffnungen erhaben ist.

Wieder Stille. Lincoln öffnete die Augen. Sein Vater sprach Lincolns Großmutter an. Sind Sie sicher, dass Sie nicht selbst infiziert sind?

Sie verdrehte die Augen. Geh nicht auf mich, Carl. Ich weiß, dass ihr beide die Farm jetzt nicht verlassen könnt. Wenn du ihn also gehen lassen willst, kümmere ich mich um ihn. Sie zuckte die Achseln und wandte gebieterisch den Kopf ab. Ich habe mein Stück gesagt. Jetzt ist es Ihre Entscheidung.

Lincoln fuhr den Lastwagen bis zur Autobahn und überließ dann widerstrebend seiner Großmutter das Steuer. Er liebte die alte Maschine, die noch den Motor hatte, den sein Großvater Jahre vor Lincolns Geburt installiert hatte, um mit ihrem selbst gepressten Sojabohnenöl zu laufen.

Ich habe vor, den direktesten Weg zu nehmen, kündigte seine Großmutter an. Durch Macon. Vorausgesetzt, Ihre Freunde haben nichts dagegen.

Lincoln wand sich. Nenn sie nicht so!

Es tut mir leid. Sie sah ihn von der Seite an. Aber ich muss es noch wissen.

Widerstrebend zwang sich Lincoln, sich die Fahrt vor ihm vorzustellen, und er spürte eine Welle von… Richtigkeit den Plan befürworten. Kein Problem damit, murmelte er. Er machte sich keine Illusionen, dass er die Stevelets daran hindern könnte, seine Gedanken zu beeinflussen, aber wenn er sie absichtlich befragte, als ob eine dritte Person in der Kabine säße, fühlte er sich viel schlechter.

Er drehte sich um, um aus dem Fenster zu sehen, auf die verlassenen Felder und Silos, die vorbeizogen. Er war schon hundertmal auf diesem Autobahnabschnitt gewesen, aber jedes Stück geschwärzter Maschinerie hatte jetzt eine beunruhigende neue Schärfe. Der Crash war vor 30 Jahren gekommen, aber er war immer noch nicht wirklich vorbei. Die Stevelets strebten danach, keinen Schaden anzurichten – und angeblich wurden sie von Jahr zu Jahr besser –, aber sie waren immer noch viel zu dumm und stur, um sich darauf verlassen zu können, dass etwas richtig war. Sie hatten seinen Eltern gerade mitten in der Ernte zwei geschickte Hände geraubt; wie konnten sie sich vorstellen, dass das harmlos war? Millionen von Menschen auf der ganzen Welt waren bei dem Absturz ums Leben gekommen, und das konnte nicht alles auf Panik und selbstverschuldete Opfer zurückgeführt werden. Die Regierung war verrückt gewesen und hatte die Hälfte der Farmen im Südosten bombardiert; jetzt waren sich alle einig, dass es die Dinge nur noch schlimmer gemacht hatte. Aber viele andere Todesfälle hätten nicht vermieden werden können, außer durch die Handlungen der Stevelets selbst.

Sie konnten jedoch nicht mit ihnen argumentieren. Du konntest sie nicht beschämen oder bestrafen. Man musste nur hoffen, dass sie besser merkten, wenn sie Dinge vermasselten, während sie ihre unmögliche Aufgabe vorangetrieben haben.

Sehen Sie diese alte Fabrik? Lincolns Großmutter deutete auf einen ausgebrannten Metallrahmen, der über rissigen Betonplatten herabhing und in einem Unkrautfeld stand. Vor fast 20 Jahren fand dort ein Konklave statt.

Lincoln war schon oft an der Stelle gewesen, und das hatte noch nie jemand erwähnt. Was ist passiert? Was haben sie versucht?

Ich habe gehört, es soll eine Zeitmaschine sein. Irgendein Spinner hatte seine Pläne ins Netz gestellt, und die Stevelets beschlossen, sie zu überprüfen. Ungefähr hundert Menschen arbeiteten dort und Tausende von Tieren.

Lincoln zitterte. Wie lange waren sie dabei?

3 Jahre. Sie fügte schnell hinzu: Aber sie haben gelernt, die Arbeiter jetzt zu rotieren. Es ist selten, dass sie länger als ein oder zwei Monate an einer Person hängen.

Ein oder zwei Monate. Ein Teil von Lincoln wich zurück, aber ein anderer dachte: Das wäre nicht so schlimm. Eine Pause vom Bauernhof, etwas anderes machen. Neue Leute kennenlernen, neue Fähigkeiten erlernen, mit Tieren arbeiten.

Ratten, höchstwahrscheinlich.

Steve Hasluck war Teil eines Wissenschaftlerteams, das eine neue Art medizinischer Nanomaschine entwickelte und die winzigen chirurgischen Instrumente so verfeinerte, dass sie vor Ort selbst Entscheidungen treffen konnten. Steves Team hatte eine effiziente Methode entwickelt, um die Rechenleistung eines ganzen Schwarms zu teilen, sodass sie große, komplexe Programme ausführen konnten, die als Expertensysteme bekannt sind und jahrzehntelanges biologisches und klinisches Wissen in pragmatischen Regellisten kodifizierten. Die Nanomaschinen wussten nicht wirklich etwas, aber sie konnten eine sehr lange Liste von Wenn A und B durchwühlen, es besteht eine 80-prozentige Chance, dass C rasend schnell wird, und eine gute Liste gab ihnen eine gute Chance, viele Krankheiten zu bekämpfen kurz aus.

Dann fand Steve heraus, dass er Krebs hatte und dass seine besondere Art in keiner Regelliste enthalten war.

Er nahm eine Charge der Nanomaschinen und injizierte sie zusammen mit Proben seines Tumors in einen Raum voller eingesperrter Ratten. Die Nanomaschinen könnten über die Tumorzellen hinwegschwärmen und ihre Aktionen ständig überwachen. Die Polymer-Radioantennen, die sie unter der Haut der Ratten bauten, ermöglichten es ihnen, ihre Beobachtungen und Ahnungen von Host zu Host zu teilen, wie ihr eigenes drahtloses Hochgeschwindigkeits-Internet, und ihre Ergebnisse an Steve selbst zu melden. Wie schwer könnte es bei so vielen gesammelten Informationen sein, das Problem zu verstehen und zu beheben? Aber Steve und seine Kollegen konnten die Daten nicht verstehen. Steve wurde kränker, und all die Gigabyte, die aus den Ratten strömten, blieben so nutzlos wie immer.

Steve versuchte, neue Software in die Schwärme zu bringen. Wenn niemand wusste, wie er seine Krankheit heilen konnte, warum sollte man es dann nicht den Schwärmen überlassen? Er gab ihnen Zugang zu riesigen klinischen Datenbanken und forderte sie auf, ihre eigenen Regeln zu extrahieren. Als das Heilmittel immer noch nicht auftrat, baute er weitere Software auf, darunter Expertensysteme, die mit Grundkenntnissen in Chemie und Physik ausgestattet waren. Von diesem Ausgangspunkt aus arbeiteten die Schwärme Dinge über Zellmembranen und Proteinfaltung aus, die niemand zuvor bemerkt hatte, aber nichts davon half Steve.

Steve entschied, dass die Schwärme immer noch eine zu enge Sicht hatten. Er gab ihnen eine universelle Wissenserwerbsmaschine und ließ sie nach Belieben aus dem gesamten Web trinken. Um ihr Surfen und ihre Selbstverfeinerung zu leiten, gab er ihnen zwei klare Ziele. Die erste bestand darin, ihren Gastgebern keinen Schaden zuzufügen. Die zweite bestand darin, einen Weg zu finden, sein Leben zu retten oder, falls dies nicht gelang, ihn von den Toten zurückzuholen.

Der letzte Fahrer war vielleicht nicht ganz verrückt, denn Steve hatte arrangiert, seinen Körper in flüssigem Stickstoff konservieren zu lassen. Wenn das passiert wäre, hätten die Stevelets vielleicht die nächsten 30 Jahre damit verbracht, Erinnerungen aus seinem eingefrorenen Gehirn zu transportieren. Leider prallte Steves Auto mit hoher Geschwindigkeit etwas außerhalb von Austin, TX, gegen einen Baum und sein Gehirn endete als flambiert.

Das machte die Nachrichten und die Stevelets sahen zu. Zwischen ihren Lektionen aus dem Web und den Instinkten, die ihr Schöpfer ihnen gegeben hatte, stellten sie fest, dass sie jetzt wahrscheinlich selbst verbrannt werden würden. Das hätte ihnen nichts ausgemacht, wenn sie nicht entschieden hätten, dass das Spiel noch nicht vorbei ist. In medizinischen Online-Fachzeitschriften stand nichts davon, verkohltes Fleisch wiederzubeleben, aber das Web umfasste eine breitere Palette von Meinungen. Die Schwärme hatten die Sites verschiedener Gruppen gelesen, die überzeugt waren, dass selbstmodifizierende Software Wege finden könnte, sich selbst schlauer zu machen und dann wieder schlauer, bis nichts mehr außer Reichweite war. Die Auferstehung der Toten stand auf jedem aufgezählten Wundermenü.

Die Stevelets wussten, dass sie nichts erreichen konnten wie eine Rauchwolke, die aus einem Rattenkrematorium strömte, also konstruierten sie als erstes einen Ausbruch. Aus den Käfigen, aus dem Gebäude, aus der Stadt. Die ursprünglichen Nanomaschinen konnten sich nicht selbst replizieren und konnten durch einen einfachen chemischen Auslöser augenblicklich zerstört werden, aber irgendwo in der Kanalisation oder auf den Feldern oder den Silos hatten sie sich gegenseitig inspiziert und seziert, bis sie sich reproduzieren konnten . Sie nutzten die Gelegenheit, um einige alte Eigenschaften zu ändern: Der neuen Generation von Stevelets fehlte der Selbstmordschalter, und sie widerstanden der Einmischung von außen in ihre Software.

Sie mochten in den Wäldern verschwunden sein, um Vogelscheuchen Steves aus Stöcken und Blättern zu bauen, aber ihre Software-Wurzeln gaben ihrer Aufgabe eine gewisse Strenge. Aus dem Netz hatten sie zehntausend verrückte Ideen über die Welt mitgenommen, und obwohl ihnen der Verstand fehlte, um zu sehen, dass sie verrückt waren, konnten sie auch nichts einfach glauben. Sie mussten diese Behauptungen einer nach dem anderen auf die Probe stellen, während sie sich auf den Weg zu Steveszenz machten. Und während das Web angedeutet hatte, dass sie mit ihrer Fähigkeit, sich selbst zu modifizieren, alles erreichen könnten, stellten sie fest, dass es in Wirklichkeit unzählige entscheidende Aufgaben gab, die ihre Fähigkeiten überstiegen. Selbst mit Hilfe geschickter mutierter Ratten würde Steveware Version 2 niemals das Gefüge der Raumzeit neu erfinden oder Steve in einer virtuellen Welt wiederbeleben.

Innerhalb weniger Monate nach ihrer Flucht muss ihnen klar geworden sein, dass manche Hürden nur mit menschlicher Hilfe übersprungen werden konnten, denn dann begannen sie, sich Leute auszuleihen. Ihnen keinen körperlichen Schaden zuzufügen, sondern sie mit Ideen und Zwängen zu verseuchen, die sie zu willigen Rekruten gemacht haben.

Die Panik, die Bombenanschläge, der Crash waren gefolgt. Lincoln hatte das Schlimmste nicht miterlebt. Er hatte keine Konklaven von harmlosen Schlafwandlern gesehen, die von Mobs zu Tode verbrannt wurden, oder Getreidefelder, die von der Regierung mit Napalm belegt worden waren, damit sie Rattennester nicht füttern und beherbergen.

Im Laufe der Jahrzehnte war der Krieg subtiler geworden. Counterware könnte die Stevelets für eine Weile in Schach halten. Die Experten versuchten weiterhin, die Steveware zu untergraben, indem sie modifizierte Stevelets verbreiteten, die mit Vorschlägen gefüllt waren, die darauf abzielten, die Schwärme zu lähmen oder, noch ehrgeiziger, sie glauben zu lassen, dass ihre Arbeit erledigt sei. Als Reaktion darauf hatte Steveware Verifizierungs- und Verschlüsselungsschemata entwickelt, die es immer schwieriger machten, zu korrumpieren oder irrezuführen. Einige Leute befürworteten immer noch das Klonen von Steve aus überlebenden pathologischen Proben, aber die meisten Experten bezweifelten, dass die Steveware damit zufrieden sein würde, oder wurden von Fehlinformationen erfasst, die den Klon wie etwas mehr aussehen ließen.

Die Stevelets strebten nach dem Unmöglichen und akzeptierten keinen Ersatz, während sich die Menschheit danach sehnte, unbehelligt zu bleiben und nützlichere Aufgaben zu erledigen. Lincoln hatte keine andere Welt gekannt, aber bis jetzt hatte er den Kampf von der Seitenlinie aus gesehen, außer auf die eine oder andere Ratte zu schießen und sich für seine Gegenschussschüsse anzustellen.

Was war nun seine Rolle? Verräter? Doppelagent? Kriegsgefangener? Die Leute sprachen von Schlafwandlern und Zombies, aber in Wahrheit gab es immer noch kein richtiges Wort für das, was aus ihm geworden war.

Am späten Nachmittag, als sie sich Atlanta näherten, spürte Lincoln, wie sich die geografische Lage der Stadt verzerrte und sich die Bedeutung bekannter Wahrzeichen änderte. Neue Informationen kommen durch. Er fuhr sich mit einer Hand über jeden seiner Unterarme, wo er oft die Antennen wachsen hörte, aber das Polymer war wahrscheinlich zu weich, um es unter der Haut zu fühlen. Seine Eltern hätten seinen Körper in Folie wickeln können, um den Empfang zu verwirren, und ihn in ein Zelt voller Luftflaschen stecken können, um die chemischen Signale, die auch die Stevelets verwendeten, fernzuhalten, aber nichts davon hätte ihn von seinem grundlegenden Drang befreien können .

Als sie den Flughafen passierten, dann das Gewirr von Überführungen, wo der Highway von Macon mit dem von Alabama zusammenlief, konnte Lincoln nicht aufhören, an das Baseballstadion vor ihm zu denken. Hatten die Stevelets die Heimat der Braves beschlagnahmt? Das hätte sicherlich Schlagzeilen gemacht und den Krieg um ein oder zwei Stufen angekurbelt.

Nächste Ausfahrt, sagte er. Er gab Anweisungen, die halb seine eigenen waren, halb einer unheimlichen Traumlogik entsprang, bis sie um eine Ecke bogen und die Stelle in Sicht kam, von der er wusste, dass er sein musste. Es war nicht das Stadion selbst; das war nur der nächste Orientierungspunkt in seinem Kopf gewesen, ein Leuchtfeuer, das die Stevelets benutzt hatten, um ihn zu leiten. Sie haben ein ganzes Motel gebucht! rief seine Großmutter.

Gekauft, vermutete Lincoln, der Menge der sichtbaren Bauarbeiten nach zu urteilen. Die Steveware kontrollierte riesige finanzielle Vermögenswerte, von denen einige von Schlafwandlern gestohlen wurden, aber vieles davon ehrlich durch den Handel mit den Produkten der Rattenfabriken erworben: alles von hochwertigen Pharmazeutika bis hin zu makellos gefälschten Designerschuhen.

Der ursprüngliche Parkplatz war voll, aber es gab Schilder, die den Weg zu einem Überlaufbereich in der Nähe des ehemaligen Pools zeigten. Als sie zum Empfang gingen, schweiften Lincolns Gedanken seltsam zu der Zeit, als sie zu einem von Sams Rechtschreibwettbewerben nach Atlanta gekommen waren.

In der Lobby saßen drei uniformierte Stevologen der Regierung an einem kleinen Tisch mit einigen Geräten. Lincoln ging zuerst zur Rezeption, wo ihm eine lächelnde junge Frau zwei Zimmerschlüssel überreichte, bevor er ein Wort sagen konnte. Genieße das Konklave, sagte sie. Er wusste nicht, ob sie ein Zombie wie er oder eine ehemalige Motelangestellte war, die man behalten hatte, aber sie brauchte ihn nichts zu fragen.

Es dauerte länger, mit den Regierungsleuten fertig zu werden. Seine Großmutter seufzte, als sie einen Fragebogen durcharbeiteten, und dann nahm eine Frau namens Dana Lincolns Blut. Normalerweise versuchen sie sich zu verstecken, sagte Dana, aber manchmal kann uns Ihre Counterware nützliche Fragmente bringen, selbst wenn sie die Infektion nicht stoppen kann.

Als sie ihr Abendessen im Speisesaal des Motels aßen, versuchte Lincoln, den Blicken der Leute um ihn herum zu begegnen. Einige sahen nervös weg; andere boten ihm ein aufmunterndes Lächeln an. Er hatte nicht das Gefühl, in eine Sekte aufgenommen zu werden, und es lag nicht nur an dem Fehlen von Broschüren oder Reden. Er war nicht einer Gehirnwäsche unterzogen worden, um Steve anzubeten; seine Meinung über den Toten war völlig unverändert. Wie der Wunsch, Atlanta überhaupt zu erreichen, wäre seine Aufgabe hier viel fokussierter und spezifischer. Für die Steveware war er eine Art Maschine, eine Maschine, die Lincoln anleiten und an der Art und Weise basteln konnte, wie Lincoln sein Telefon steuern und anpassen konnte, aber die Steveware erwartete nicht mehr von ihm, dass er ihr endgültiges Ziel teilte, als von seinen eigenen Maschinen, dass sie seine Musik genießen würden , oder respektiere seine Freunde.

Lincoln wusste, dass er in dieser Nacht geträumt hatte, aber als er aufwachte, fiel es ihm schwer, sich an den Traum zu erinnern. Er klopfte an die Tür seiner Großmutter; sie war stundenlang wach. Ich kann hier nicht schlafen, beschwerte sie sich. Es ist ruhiger als der Hof.

Sie hatte recht, erkannte Lincoln. Sie waren nah an der Autobahn, aber Verkehrslärm, Musik, Sirenen, all die üblichen Stadtgeräusche erreichten sie kaum.

Sie gingen hinunter zum Frühstück. Als sie gegessen hatten, wusste Lincoln nicht, was er tun sollte. Er ging zur Rezeption; dieselbe Frau war da.

Er brauchte nicht zu sprechen. Sie sagte: Sie sind noch nicht ganz bereit für Sie, Sir. Zögern Sie nicht, fernzusehen, spazieren zu gehen, das Fitnessstudio zu nutzen. Sie wissen, wann Sie gebraucht werden.

Er wandte sich an seine Großmutter. Lass uns spazieren gehen.

Sie verließen das Motel und gingen um das Stadion herum, dann fuhren sie vom Highway nach Osten und landeten in einem grünen Park ein paar Blocks entfernt. Alle Leute um sie herum taten gewöhnliche Dinge: ihre Kinder auf Schaukeln schubsen, mit ihren Hunden spielen. Lincolns Großmutter sagte: Wenn du deine Meinung ändern willst, können wir immer nach Hause gehen.

Als wäre es seine eigene Meinung, sich zu ändern. Dennoch schien in diesem Moment der Zwang, der ihn hierher gebracht hatte, nachgelassen zu haben. Er wusste nicht, ob die Steveware ihn aus den Augen gelassen hatte oder ihm bewusst eine Wahl anbot, eine Chance, sich zurückzuziehen.

Er sagte, ich bleibe. Er fürchtete sich davor, auf die Straße zu gehen, nur um zurückgerufen zu werden. Ein Teil von ihm war auch neugierig. Er wollte mutig genug sein, um in den Rachen dieses Wals zu treten, mit dem Versprechen, dass er am Ende ausgespuckt werden würde.

Sie kehrten ins Motel zurück, aßen zu Mittag, sahen fern, aßen zu Abend. Lincoln überprüfte sein Telefon; seine Freunde hatten angerufen und sich gefragt, warum er sich nicht gemeldet hatte. Er hatte niemandem erzählt, wohin er gegangen war. Er hatte es seinen Eltern überlassen, Sam alles zu erklären.

Er träumte wieder und wachte auf, während er sich an Fragmente klammerte. Gute Zeiten, gefährliche Nähe, blauer Himmel, Gesellschaft von Freunden. Es schien eher ein Traum zu sein, den er allein hätte haben können, als alles, was von Steveware stammen könnte, der seinen Geist mit Gleichungen vollgestopft hatte, damit er helfen konnte, eine andere verrückte Idee zu testen, die die Schwärme vor 30 Jahren gesammelt hatten, indem er die Physik der Unsterblichkeit googelte.

Drei weitere Tage vergingen, ebenso ziellos. Lincoln begann sich zu fragen, ob er einen Test nicht bestanden hatte oder ob eine Fehleinschätzung zu einer Flut von Zombies geführt hatte.

Am frühen Morgen ihres fünften Tages in Atlanta, als Lincoln sich im Badezimmer Wasser ins Gesicht spritzte, spürte er die Veränderung. Die Scherben seines wiederkehrenden Traums glitzerten stark in seinem Hinterkopf, während im Vordergrund eine Reihe von Wegbeschreibungen durch den Motelkomplex glitzerten. Er wurde gerufen. Er konnte nur noch an die Tür seiner Großmutter klopfen und eine verstümmelte Erklärung schreien, bevor er den Korridor entlang ging.

Sie hat ihn eingeholt. Schlafwandeln Sie? Lincoln?

Ich bin noch hier, aber sie nehmen mich bald mit.

Sie sah erschrocken aus. Er ergriff ihre Hand und drückte sie. Keine Sorge, sagte er. Er hatte sich immer vorgestellt, dass er zu gegebener Zeit derjenige sein würde, der Angst hatte und seinen Mut von ihr schöpfte.

Er bog um eine Ecke und sah den Flur, der in einen großen Raum führte, der einmal ein Raum für Konferenzen oder Hochzeiten gewesen sein könnte. Ein halbes Dutzend Leute standen herum; Lincoln konnte erkennen, dass die drei Teenager andere Zombies waren, während die Erwachsenen nur da waren, um nach ihnen Ausschau zu halten. Der Raum hatte keine Möbel, aber eine seltsame Sammlung von Gegenständen, darunter vier Leitern und vier Fahrräder. An den Wänden war eine Verkleidung, Schalldämmung , als ob das ganze Gebäude nicht schon ruhig genug wäre.

Aus dem Augenwinkel sah Lincoln eine dunkle Masse zitternden Fells: einen Rattenschwarm, der sich an die Wand drängte. Für einen Moment kräuselte seine Haut, aber dann fegte ein berauschendes Gefühl der Heiterkeit seinen Ekel hinweg. Sein eigener Körper enthielt nur das kleinste Fragment der Steveware; endlich konnte er sich der Sache selbst stellen.

Er wandte sich den Ratten zu und breitete die Arme aus. Du hast angerufen und ich kam angerannt. Was willst du also? Beunruhigend kamen ihm Erinnerungen an die Rattenfänger-Geschichte in den Sinn. Unwiderstehliche Musik lockte die Ratten weg. Dann lockte es die Kinder weg.

Die Ratten gaben keine Antwort, aber der Raum verschwand.

Ty traf am Straßenrand auf eine Staubwolke, die um ihn herum aufstieg. Er johlte vor Freude und trat doppelt so stark in die Pedale, raste voraus, um seine Freunde in der Wolke zurückzulassen.

Errol holte ihn ein und streckte die Hand aus, um ihm auf den Arm zu schlagen, als hätte er absichtlich den Staub aufgewirbelt. Es war ein leichter Schlag, nicht genug, um Vergeltung wert zu sein; Ty grinste ihn nur an.

Es war ein Schultag, aber sie hatten sich alle zusammen geschlichen, bevor der Unterricht begann. Sie konnten in der Stadt nichts unternehmen – es gab zu viele Leute, die sie kannten –, aber dann hatte Dan vorgeschlagen, zum Wasserturm zu gehen. Sein Vater hatte etwas Sprühfarbe im Schuppen. Sie würden auf den Turm klettern und ihn markieren.

Um den Turm herum war ein Stacheldrahtzaun, aber Dan war schon am Wochenende hier draußen gewesen und hatte einen Tunnel angelegt, der nicht lange brauchte. Als sie fertig waren, sah Ty auf und spürte, wie sein Kopf schwamm. Carlos sagte: Wir hätten ein Seil mitbringen sollen.

Wir werden in Ordnung sein.

Chris sagte, ich gehe zuerst.

Wieso den? Dan verlangte.

Chris holte sein schickes neues Handy aus der Tasche und winkte ihnen zu. Bester Kamerawinkel. Ich will nicht in deinen Arsch schauen.

Carlos sagte: Versprich mir nur, dass du es nicht ins Web stellen wirst. Wenn meine Eltern das sehen, bin ich am Arsch.

Chris lachte. Meine auch. Ich bin nicht so dumm.

Ja, nun, Sie werden nicht vor der Kamera stehen, wenn Sie das Ding in der Hand halten.

Chris kletterte die Leiter hoch. Dan ging als nächstes, mit einer Farbdose in der Gesäßtasche seiner Jeans. Ty folgte, dann Errol und Carlos.

Die Luft war noch am Boden, aber als sie höher stiegen, kam aus dem Nichts eine Brise, die den Schweiß auf Tys Rücken kühlte. Die Leiter begann zu zittern; er konnte sehen, wo es fest mit dem Beton des Turms verschraubt war, aber dazwischen konnte es sich immer noch beängstigend biegen. Er würde es wie einen Rummelplatz behandeln, entschied er: ein bisschen gruselig, aber wahrscheinlich sicher.

Als Chris oben ankam, ließ Dan mit einer Hand die Leiter los, nahm die Farbdose und streckte die Hand seitlich in den weißen Beton aus. Er formte schnell einen blauen Hintergrund, eine verzerrte Raute, und rief dann Errol zu sich, der das rote trug.

Als Ty die Dose hochgereicht hatte, sah er weg, über die braune Staubfläche hinaus. Er konnte die Stadt in der Ferne sehen. Er blickte auf und sah, dass Chris sich vorbeugte und die Leiter mit einer Hand hinter dem Rücken festhielt, während er das Telefon auf sie richtete.

Ty schrie ihn an: Hey, Scorsese! Mach mich berühmt!

Dan verbrachte fünf Minuten damit, knifflige Details in Silber hinzuzufügen. Ty hatte nichts dagegen; es war gut, einfach hier zu sein. Er brauchte den Turm nicht selbst zu markieren; Immer wenn er Dans Anhänger sah, erinnerte er sich an dieses Gefühl.

Sie kletterten nach unten, setzten sich dann an den Fuß des Turms und reichten das Telefon herum, um sich Chris' Film anzusehen.

Lincoln hatte drei Ruhetage, bevor er erneut gerufen wurde, diesmal vier Tage hintereinander. Er kämpfte hart, um sich an all die Szenen zu erinnern, durch die er schlafwandelte, aber selbst als seine Großmutter ihre Berichte über das Theaterstück hinzufügte, das sie gesehen hatte, fiel es ihm schwer, sich an die Details zu halten.

Manchmal hing er mit den anderen Schauspielern ab und drehte Billard im Spielzimmer des Motels, aber es schien ein unausgesprochenes Tabu zu geben, ihre Rollen zu diskutieren. Lincoln bezweifelte, dass die Steveware sie bestrafen würde, selbst wenn sie es schafften, die Zurückhaltung zu überwinden, aber es war klar, dass sie nicht zu viel zusammensetzen wollten. Es hatte sich sogar die Mühe gemacht, Steves Namen zu ändern (wie Lincoln und die anderen Schauspieler ihn hörten, wenn auch vermutlich nicht Steve selbst), als ob die Wut, die sie auf den Mann in ihrem normalen Leben empfand, in ihre Rollen eingedrungen wäre. Lincoln konnte sich nicht einmal an das Gesicht seiner eigenen Mutter erinnern, als er Ty war; die Farm, der Crash, die ganze Geschichte der letzten 30 Jahre, war ganz aus seinen Gedanken verschwunden.

Jedenfalls wollte er die Scharade nicht verderben. Was auch immer die Steveware dachte, Lincoln hoffte, sie würde glauben, dass sie perfekt funktionierte, von Steves Kleinstadt-Kindheit bis zu dem Alter, das sie erreichen musste, bevor sie diese Kreation in Fleisch und Blut schreiben konnte gut gemacht, und dann endlich gnädig in Rattenpisse auflösen und die Welt weiterziehen lassen.

Ohne Vorwarnung, vierzehn Tage nach ihrer Ankunft, wurde Lincoln nicht mehr gebraucht. Er wusste es, als er aufwachte, und nach dem Frühstück bat ihn die Dame an der Rezeption höflich, seine Koffer zu packen und die Schlüssel zurückzugeben. Lincoln verstand nicht, aber vielleicht war Tys Familie aus Steves Heimatstadt weggezogen und die Freunde waren nicht in Kontakt geblieben. Lincoln hatte seine Rolle gespielt; jetzt war er frei.

Als sie mit ihren Koffern in die Lobby zurückkehrten, entdeckte Dana sie und fragte Lincoln, ob er zu einer Nachbesprechung bereit sei. Er wandte sich an seine Großmutter. Machen Sie sich Sorgen um den Verkehr? Er hatte seinen Vater bereits angerufen und ihm gesagt, dass sie zum Abendessen zurück sein würden.

Sie sagte: Du solltest das tun. Ich warte im LKW.

Sie saßen an einem Tisch in der Lobby. Dana bat ihn um Erlaubnis, seine Worte aufzuzeichnen, und er erzählte ihr alles, woran er sich erinnern konnte.

Als Lincoln fertig war, sagte er: Sie sind der Stevologe. Glaubst du, sie werden es am Ende schaffen?

Dana deutete auf ihr Handy, um die Aufnahme zu beenden. Eine Schätzung, sagte sie, ist, dass die Stevelets jetzt das Hunderttausendfache der Rechenressourcen aller Gehirne aller Menschen umfassen, die jemals gelebt haben.

Lincoln lachte. Und sie brauchen noch Bühnenrequisiten und Statisten, um ein bisschen VR zu machen?

Sie haben die Anatomie von zehn Millionen menschlichen Gehirnen studiert, aber ich denke, sie wissen, dass sie das Bewusstsein immer noch nicht vollständig verstehen. Sie bringen echte Menschen für die kleinen Teile mit, damit sie sich auf den Star konzentrieren können. Wenn Sie ihnen ein bestimmtes menschliches Gehirn geben, könnten sie es sicher in Software kopieren, aber alles Kompliziertere wird trüb. Woher wissen sie, dass ihr Steve bei Bewusstsein ist, wenn sie selbst nicht bei Bewusstsein sind? Er gab ihnen nie einen umgekehrten Turing-Test, eine Checkliste, die sie anwenden konnten. Alles, was sie haben, ist das Urteil von Leuten wie Ihnen.

Lincoln spürte eine Welle der Hoffnung. Er schien mir echt genug. Seine Erinnerungen waren verschwommen – und er war sich nicht einmal ganz sicher, welcher von Tys vier Freunden Steve war –, aber keiner von ihnen war ihm weniger als ein Mensch vorgekommen.

Dana sagte: Sie haben sein Genom. Sie haben Filme, sie haben Blogs, sie haben E-Mails: von Steve und vielen Leuten, die ihn kannten. Sie haben tausend Fragmente seines Lebens. Wie die Ränder eines riesigen Puzzles.

Das ist also gut, oder? Viele Daten sind gut?

Dana zögerte. Die von dir beschriebenen Szenen wurden schon tausende Male gespielt. Sie versuchen, ihren Steve dazu zu bringen, die richtigen E-Mails zu schreiben, die richtigen Gesichter für die Kamera zu ziehen – allein, ohne einem Drehbuch wie die Statisten zu folgen. Viele Daten legen die Messlatte sehr hoch.

Als Lincoln zum Parkplatz ging, dachte er an den lachenden, sorglosen Jungen, den er Chris genannt hatte. Ein paar Tage leben, eine E-Mail schreiben – dann Speicher gelöscht, zurückgesetzt, wieder angefangen. Auf einen Wasserturm klettern, einen Film über seine Freunde drehen, aber später die Kamera auf sich selbst richten, ein falsches Wort sagen – und wieder wischen.

Tausendmal. Eine Million Mal. Der Steveware war unendlich geduldig und unendlich dumm. Jedes Mal, wenn es fehlschlug, änderte es die Akteure, mischte einige Variablen und führte das Experiment erneut durch. Die Möglichkeiten waren endlos, aber es würde so lange weitergehen, bis die Sonne ausgebrannt war.

Lincoln war müde. Er kletterte neben seiner Großmutter in den Lastwagen, und sie fuhren nach Hause.

Greg Egans Science-Fiction wurde mit dem Hugo Award und dem John W. Campbell Memorial Award ausgezeichnet.

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