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TESS hebt ab
MIT-KAVLI-INSTITUT
Vor mehr als einem Jahrzehnt schlug ein Team von MIT-Wissenschaftlern unter der Leitung von George Ricker vor, Kameras in den Weltraum zu schicken, um die Tausenden von Planeten zu identifizieren, von denen angenommen wird, dass sie direkt außerhalb unseres Sonnensystems liegen – galaktische Nachbarn, die felsige Welten oder dürftigere Ansammlungen von Gas und Staub sein könnten . Im April startete der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ein von der NASA finanziertes Raumschiff, das nicht viel größer als ein Kühlschrank ist, genau zu diesem Zweck von Cape Canaveral aus und trug vier Kameras, die am Kavli Institute for Astrophysics des MIT konzipiert, entworfen und gebaut wurden und Weltraumforschung und Lincoln Laboratory.
Nach einer neuartigen Mondresonanzbahn, die ihn extrem stabil halten wird, wird TESS zwei Jahre lang fast den gesamten Himmel scannen – ein Sichtfeld, das mehr als 20 Millionen Sterne umfassen kann. Wissenschaftler erwarten, dass Tausende dieser Sterne von Planeten umkreist werden, die sie mit den Kameras von TESS entdecken wollen.
Inmitten dieser extrasolaren Prämie will das TESS-Wissenschaftsteam am MIT die Massen von mindestens 50 kleinen Planeten messen, deren Radius weniger als das Vierfache des Erdradius beträgt. Viele der identifizierten Planeten sollten nahe genug sein, damit Wissenschaftler sie mit anderen Teleskopen untersuchen können, um Atmosphären zu erkennen, atmosphärische Bedingungen zu charakterisieren und sogar nach Anzeichen von Bewohnbarkeit zu suchen.
Wir befinden uns auf dieser malerischen Tour durch den gesamten Himmel, sagt Natalia Guerrero, stellvertretende Managerin von TESS Objects of Interest, einer vom MIT geleiteten Initiative, die Objekte katalogisieren wird, die durch TESS-Daten identifiziert wurden, um potenzielle Exoplaneten zu finden. Es ist, als würden wir eine Schatzkarte erstellen: Hier sind all diese coolen Dinge. Geh ihnen jetzt nach.
Während TESS Bilder des Himmels sammelt und herunterverknüpft, werden Wissenschaftler des MIT und der NASA die Rohdaten in Lichtkurven umwandeln, die die sich ändernde Helligkeit eines Sterns im Laufe der Zeit anzeigen. Dann wird das TESS-Wissenschaftsteam, darunter Sara Seager, Professorin für Erd-, Atmosphären- und Planetenwissenschaften und stellvertretende Wissenschaftsdirektorin für TESS, Tausende von Lichtkurven nach mindestens zwei ähnlichen Einbrüchen im Sternenlicht durchsuchen, die darauf hindeuten, dass ein Planet möglicherweise vorbeigezogen ist zweimal vor seinem Stern. Die Forscher werden dann eine Reihe von Methoden anwenden, um die Masse eines potenziellen Planeten zu bestimmen.
Wenn Sie nur wissen, dass ein Planet doppelt so groß ist wie die Erde, könnte es eine Menge Dinge sein: eine felsige Welt mit einer dünnen Atmosphäre oder das, was wir einen „Mini-Neptun“ nennen – eine felsige Welt mit einer riesigen Gashülle, wo es eine riesige Gewächshausdecke wäre und es kein Leben auf der Oberfläche gäbe, sagt Seager. Masse und Größe zusammen geben uns also eine durchschnittliche Planetendichte, die uns eine Menge darüber sagt, was der Planet ist.
Das Team wird TESS-Daten öffentlich zugänglich machen, damit jeder sie herunterladen und interpretieren kann, einschließlich Gymnasiasten, Sesselastronomen und anderen Forschungseinrichtungen.
Mit so vielen Augen auf die Daten von TESS, sagt Seager, besteht die Möglichkeit, dass eines Tages auf einem nahe gelegenen Planeten, der auf diese Weise entdeckt wurde, Lebenszeichen gefunden werden.
Es gibt keine Wissenschaft, die uns sagt, dass das Leben gerade da draußen ist, sagt Seager. Aber kleine felsige Planeten scheinen überall zu sein, wo wir hinschauen, fügt sie hinzu. Irgendwo muss es also sein.