Warum Algen den mexikanischen Tourismus ersticken und wie die Wissenschaft helfen könnte

Foto einer Person, die Sargassum-Algen hält Titus Herrera

Die noblen Badeorte von Puerto Morelos sind immer noch in Sichtweite, als der Kapitän spielerisch die Hupe ertönen lässt, um die Besatzung auf das vorausliegende Ziel aufmerksam zu machen – einen riesigen, goldbraunen Fleck, der sich bis zum Horizont erstreckt. Plötzlich sind wir statt der berühmten himmelblauen Gewässer der mexikanischen Karibikküste von dicken Matten aus Algen umgeben, ein schwefeliger Schimmer in der Luft.

Genau hier setzt die Crew eines Spezialisten an Sargassum Sammelboot sein will. Das Boot gehört der Grupo Dakatso, einem Konsortium aus fünf Unternehmen, die an einer neuen Technologie zum Sammeln von Algen arbeiten. Der kleine Katamaran hat ein spezielles Förderband am Bug, das Algenhaufen aus dem Wasser in große Sammelsäcke zieht. Alles, was die Crew über das Dröhnen des Motors hinaus schafft, sind Pfeifen und Handzeichen, wenn die Säcke mit einem Fassungsvermögen von jeweils 300 Kilogramm (660 Pfund) innerhalb von ein oder zwei Minuten gefüllt sind.

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom Mai 2019

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Seit dem Frühjahr 2018 wurden Mexikos Karibikküste und die Küsten von 19 weiteren Ländern in der Region mit beispiellosen Mengen von Sargassum Seetang. Touristen, die unberührte weiße Strände erwarteten, wurden stattdessen mit endlosen Haufen schleimiger, verrottender Vegetation konfrontiert. Während es normal ist, dass die braunen Makroalgen in kleineren Mengen an karibischen Küsten erscheinen, haben Ausreißerblüten in den letzten 10 Jahren an Größe und Regelmäßigkeit zugenommen. Es wird angenommen, dass das letzte Jahr das schlimmste in der Region war. Jetzt steigen die Bemühungen, die ökologische Krise nicht nur einzudämmen, sondern daraus Kapital zu schlagen.

Meistens Sargassum gelangt von seinem gleichnamigen Meer im Ostatlantik in die Karibik. Die Forscher glauben jedoch, dass der Zustrom im Jahr 2018 aus einer neuen Quelle stammte: den äquatorialen Gewässern zwischen Brasilien und Westafrika, wo Pestizide und Düngemittel, die aus den Flüssen Amazonas und Kongo abfließen, die Algenblüte nährten. Diese Blüte wurde durch den Klimawandel verstärkt, sagt Brigitta van Tussenbroek, Ökologin an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko in Puerto Morelos: Steigende Meerestemperaturen helfen den Algen, sich schneller zu vermehren. Die Entwaldung im Amazonas-Regenwald nährt auch die Blüte – sie erhöht nicht nur den Abfluss von Pestiziden und Düngemitteln, sondern trägt selbst massiv zum Klimawandel bei.

Zukünftigen Generationen wird es noch viel schlimmer ergehen, wenn wir nichts tun. Das Sargassum wird nicht aufhören zu kommen.

Wir, wir Menschen, sind daran schuld Sargassum Problem, sagt Dagoberto Ruiz Lavín, Generaldirektor der Grupo Dakatso, die örtliche Hotels und die Regierung beauftragt hatten, die Algen zu beseitigen. Die zukünftigen Generationen werden es viel schlimmer haben, wenn wir nichts tun, sagt er. Der Sargassum wird nicht aufhören zu kommen.

Unter normalen Bedingungen, Sargassum ist ein normaler, sogar gesunder Teil des Ozeans. Aber in riesigen Mengen bringt der Seetang eine ganze Reihe von Schäden an Küstenökosystemen mit sich. Matten davon blockieren das dringend benötigte Sonnenlicht von Korallenriffen und verursachen Krankheiten oder den Tod. Wenn die Algen absterben und zerfallen, saugen Bakterien Sauerstoff aus dem Wasser auf, während Stickstoff, Phosphor und andere Nährstoffe in großen Mengen freigesetzt werden. Wenn die Algen an Land verrotten, wie es an Mexikos Stränden der Fall ist, drohen die gleichen Nährstoffe ins Grundwasser zu gelangen. Auf der Halbinsel Yucatán, wo die einzige Süßwasserquelle ein einzigartiges regionales Netzwerk unterirdischer Flüsse ist, ist die Wasserverschmutzung ein ernstes Problem. Und obwohl Algen Kohlendioxid aus der Atmosphäre ziehen können, genau wie Bäume, ist es für die Umwelt nur dann von Vorteil, wenn die Algen geerntet und verarbeitet werden und das entstehende CO2 dauerhaft gespeichert wird (siehe „Der verzweifelte Wettlauf um die Abkühlung des Ozeans“). .

Van Tussenbroek sagt die kumulativen Auswirkungen von Sargassum Überwucherung reichen aus, um das Gleichgewicht eines Ökosystems zu stören. Als ein Beispiel, Sargassum tötet die Seegräser ab, die helfen, den Sand an Ort und Stelle zu halten, sodass die Strände schneller erodieren. Sie schätzt, dass sich das lokale Ökosystem nach der Krise von 2018 möglicherweise in 10 bis 50 Jahren neu aufbauen kann, aber wenn es einen weiteren großen, ungebremsten Zustrom oder einen großen Hurrikan gibt, könnten die Veränderungen dauerhaft sein.

Bis heute Mexikos offizielle Antwort auf die Sargassum Die Krise beschränkte sich auf Meeresbarrieren – ähnlich denen, die bei Ölunfällen verwendet werden – und mit Rechen und Schubkarren bewaffnete Strandreinigungsmannschaften. Es ist eine Sisyphusarbeit: Ist der Strand erst einmal sauber, lässt die nächste Algenflut nicht lange auf sich warten. José Ángel Durán Désiga, ein müder, aber überraschend junger Kommunalbeamter, erklärt von seinem Büro in Strandnähe in Playa del Carmen aus die Grenzen der Reaktion der Regierung. Als Direktor des Büros für Umwelt und Klimawandel in der Gemeinde Solidaridad steht Durán Désiga an vorderster Front Sargassum Herausforderung. Aber unter Mexikos zentralisiertem Regierungssystem, sagt er, fehlt es den lokalen Beamten an den Ressourcen oder der Autorität, um viel dagegen zu tun.

Die Küste wird weiter existieren, aber in einem anderen Ökosystem, sagt Durán Désiga. Es könnte ohne die Riffe sein. Es könnte mehr und verschiedene Arten von Fischen geben. Für Touristen wird es komplizierter, das Wasser zu genießen.

Selbst wenn die Algensammlung stark ausgeweitet werden könnte, bleibt eine große Frage: Was tun mit all dem?

Meeresalgen werden bereits in großem Umfang in Kosmetika und Lebensmittelzusatzstoffen verwendet. Energieunternehmen wie ExxonMobil haben in die Erforschung von Mikroalgen investiert – einer Art mikroskopisch kleiner Organismus, der manchmal rote und braune Gezeiten verursacht – mit der Idee, einen emissionsarmen Transportkraftstoff zu schaffen, indem man daraus Öl gewinnt. Seetang, eine Makroalge, hat nicht die gleiche Aufmerksamkeit auf sich gezogen wie eine Biokraftstoffquelle, teilweise weil es schwierig sein kann, Seetang in großem Maßstab zu züchten. Algen wurden als Ausgangsmaterial für Biogas über einen Prozess namens anaerobe Vergärung getestet, bei dem sie in einen Tank gegeben, zersetzt und dann die entstehenden Gase wie Methan aufgefangen werden, die zur Energiegewinnung verwendet werden können. Aber Algen sind reich an einem Polymer namens Lignin, das abgebaut werden muss, um Methan zu erzeugen. Jetzt suchen mexikanische Forscher nach Möglichkeiten, dieses Problem zu umgehen.

Im Yucatán Center for Scientific Research, einem Komplex staatlich finanzierter Labors inmitten eines üppigen Dschungels am Stadtrand von Mérida, der Hauptstadt des Bundesstaates Yucatán, riecht es nach Sargassum liegt in der Luft. David Valero, ein auf anaerobe Vergärung spezialisierter PhD-Forscher, ist Teil eines Teams, das daran arbeitet, ein Verfahren zur Umwandlung von Algen in Biogas zu entwickeln, das effizienter ist und Algen direkt vom Strand oder Meer verarbeiten kann, ohne dass Sand oder Plastik entfernt werden müssen .

David Valero, ein Doktorand am Yucatán Center for Scientific Research, arbeitet an einem Verfahren zur Umwandlung von Algen in Biogas, das zur Stromerzeugung verwendet werden kann. Tito Herrera

Valero und seine Kollegen haben daran gearbeitet, den Abbauprozess der Algen zu beschleunigen – indem sie die Algen vorbehandelt haben Sargassum mit einem lokalen Pilz – und zur Steigerung der Effizienz des Bioreaktors mit Aktivkohle. Er sagt, dass sie kurz davor stehen, ihre Technologie zu kommerzialisieren, die Biogas erzeugt, das direkt zur Stromerzeugung verwendet werden kann. Er schätzt, dass jede Tonne Sargassum kann umgerechnet 720 Kilowattstunden Energie oder 63.600 Liter (16.800 Gallonen) Erdgas erzeugen.

Ein Labor weiter hat der Biologe Francisco Larqué Saavedra andere Pläne Sargassum . Er interessiert sich seit langem für nachhaltige Lebensmittelproduktion und hat in den letzten 30 Jahren eine Bank einheimischer Pilzarten aufgebaut. Im Jahr 2018 begann er mit der Suche nach einer Sorte, die in Algen wachsen könnte. Sein Team züchtete Pilze in vollgestopften Plastiktüten Sargassum das zuvor pasteurisiert und verarbeitet wurde, was etwa 800 kg essbare Pilze für jede Tonne getrockneter Meeresalgen ergibt. Larqué Saavedra hofft, Hotelbesitzer davon zu überzeugen, Pilzfarmen vor Ort zu errichten, um das sich vor ihrer Tür häufende Seegras zu nutzen und sowohl Lebensmittel als auch Arbeitsplätze zu schaffen.

Von seiner Vision ist die Region weit entfernt. Der Verband der Hotels der Riviera Maya berichtete im vergangenen Jahr von einem Rückgang der Auslastung um 10 % infolge der Algen. Der Tourismus macht mehr als 8 % des mexikanischen BIP aus, und Quintana Roo, der mexikanische Bundesstaat an der Ostküste der Halbinsel Yucatán, macht 40 % der ausländischen Besucher Mexikos aus. Hotels und Restaurants erwirtschaften 25 % des BIP von Quintana Roo, und ihre Mitarbeiter hätten es schwer, in einer anderen Branche einen Job zu finden. Weniger Touristen bedeuten geringere Staatseinnahmen und damit weniger Geld zur Finanzierung Sargassum Entfernung. Die wirtschaftlichen Umwälzungen durch den Verlust des Tourismus würden auch die Drogenkartelle ankurbeln, deren Gewalt in letzter Zeit in die Touristengebiete der Halbinsel vorgedrungen ist.

Indem sie den Tourismus erwürgen, unterbrechen die Algen auch den Sauerstoff für jeden, der versucht, ihre Invasion zu stoppen.

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