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Warum Apple es nicht geschafft hat, Sapphire iPhones herzustellen
Im Jahr vor der Veröffentlichung des iPhone 6 investierte Apple mehr als 1 Milliarde US-Dollar, um Saphir zu einem der großen Verkaufsargumente des Geräts zu machen. Die Herstellung von Bildschirmen aus dem nahezu unzerkratzbaren Material hätte dazu beigetragen, das neue Telefon von seinen Konkurrenten abzuheben.
Als Apple im September dieses Jahres das iPhone 6 ankündigte, hatte es jedoch keinen Saphirbildschirm, sondern nur einen normalen Glasbildschirm. Und einen Monat später meldete das kleine Unternehmen mit Sitz in New Hampshire, das ausgewählt wurde, Apple mit enormen Mengen an billigem Saphir zu beliefern, GT Advanced Technologies, Insolvenz an.
Jüngste Dokumente aus dem Insolvenzverfahren von GT und Gespräche mit Personen, die mit dem Betrieb von Apple und GT vertraut sind, liefern mehrere Hinweise darauf, was schief gelaufen ist.
Saphir muss wie ein perfektes Material für einen Smartphone-Bildschirm ausgesehen haben. Es wird seit langem als Abdeckung für Luxusuhren verwendet, und Apple verwendet es seit Oktober 2013 zur Abdeckung der Kameras und Fingerabdrucksensoren in einigen iPhones. Aber die Herstellung großer Saphirstücke – genug für einen Smartphone-Bildschirm – würde normalerweise das Zehnfache kosten ähnlich wie bei der Verwendung von Glas.
Im Jahr 2013 behauptete GT, ein Unternehmen, das seit vielen Jahren Öfen für die Saphirzucht herstellte und verkaufte, dass es die Kosten um zwei Drittel senken könne, indem es die Größe seiner Ausrüstung vergrößere und die Kristallwachstumsverfahren anpasse, um zylindrische Kristalle – sogenannte Boules – herzustellen – die mehr als doppelt so groß sind wie gewöhnliche Saphirkristalle.
Apple bot ursprünglich an, Öfen für die Saphirzucht von GT zu kaufen. Aber laut Quellen, die mit Verhandlungen vertraut sind, forderte Apple nach fünf Monaten eine wesentliche Änderung der Bedingungen und forderte GT auf, den Saphir selbst zu liefern. Tatsächlich wollte Apple, dass GT die größte Fabrik der Welt baut, um das Zeug herzustellen – mehr als die gesamte Saphir-Produktionskapazität der Welt zu verdoppeln.
Apple sagte in jüngsten Gerichtsdokumenten, dass GT es versäumt habe, eine nennenswerte Menge an brauchbarem Saphir zu produzieren. Der Insolvenzantrag von GT gibt Hinweise darauf, warum das Unternehmen nicht liefern konnte.
Die Produktion von Saphir erfordert eine sehr saubere Umgebung, aber der laufende Bau in der Fabrik bedeutete, dass Saphir in einer stark kontaminierten Umgebung angebaut wurde, was sich laut GT nachteilig auf die Qualität des Saphirmaterials auswirkte. Es erfordert auch eine ununterbrochene Versorgung mit Wasser und Strom, um die Temperatur des geschmolzenen Aluminiumoxids zu regulieren, das zur Bildung der Kugeln verwendet wird. GT sagte, dass Apple aus Kostengründen auf die Installation von Notstromversorgungen verzichtet habe und mehrere Ausfälle ganze Chargen von Saphir ruiniert hätten.
Technische Probleme wären durch die Tatsache verschlimmert worden, dass es fast einen Monat dauert, um eine Saphirkugel zu züchten. Es gibt keine Möglichkeit, direkt zu überwachen, ob sich ein Saphirkristall in einem Ofen richtig bildet, sagt Eric Virey , ein Experte der Saphirindustrie von Yole Développement, einem französischen Produktionsunternehmen. Selbst wenn zu Beginn des Prozesses ein Problem auftritt, sehen Sie die Ergebnisse erst am Ende des Monats, wenn Sie es öffnen, sagt Virey. Und selbst wenn Sie ein Problem entdeckt und versucht haben, es zu beheben, kann es einen weiteren Monat oder länger dauern, bis Sie wissen, ob eine Lösung funktioniert hat.
Die Probleme endeten offensichtlich nicht mit der Herstellung einer perfekten Boule. GT sagte in den Dokumenten, dass es Probleme mit einem Großteil der Säge- und Polierausrüstung gab, die zum Schneiden der Boule verwendet wurde – Ausrüstung, die angeblich von Apple ausgewählt wurde. Beispielsweise brauchte eine Diamantdrahtsäge, die Saphire in 3,6 Stunden schneiden sollte, 20 Stunden und musste ersetzt werden. Laut GT erhöhten Probleme wie diese die Verarbeitungskosten der Saphirkugel um 30 Prozent.
Die von Apple ausgehandelten Bedingungen verpflichteten GT zur Lieferung einer großen Menge Saphir, verpflichteten Apple jedoch nicht, ihn zu kaufen. In seinen Konkursdokumenten beschuldigte GT Apple später, Köder-und-Wechsel-Taktiken anzuwenden, und sagte, die Bedingungen des Deals seien belastend und massiv einseitig.
Es ist unklar, ob der Fehlschlag das Ende von Apples Versuchen markiert, Saphir in Smartphone-Bildschirmen einzusetzen. Apple verwendet Saphir für den Bildschirm einer Version seiner neuen Apple Watch – obwohl es sich nicht auf GT verlassen wird, um das Material herzustellen. Aber die Techniken, die zum Züchten von Saphir verwendet werden, müssen weiterentwickelt werden, bevor wir das Material wahrscheinlich in Smartphone-Bildschirmen weit verbreitet sehen werden.
GT arbeitet an einer Möglichkeit, die große Kristalle überflüssig machen könnte – das Schneiden kleinerer in ultradünne Laminate, die herkömmlichem Glas hinzugefügt werden könnten. Das würde die benötigte Menge an kostspieligem Saphir reduzieren, während es immer noch nahezu unmöglich wäre, Bildschirme zu zerkratzen (siehe Günstige, kratzfeste Displays ).