Was ist aus der Seltene-Erden-Krise geworden?

Vor vier Jahren befürchteten einige Hersteller einen Mangel an Seltenen Erden, die zur Herstellung von Windkraftanlagen, bestimmten Glühbirnen, Computern und vielen anderen Hightech-Produkten verwendet werden. Seltene Erden sind eigentlich nicht selten, aber sie kommen in geringen Konzentrationen vor, gebunden an Mineralien, von denen sie getrennt werden müssen. Und die meisten Anlagen zum Abbau und zur Trennung von Seltenen Erden befinden sich in China, das den Export dieser Materialien in den Jahren 2009 und 2010 einschränkte (siehe Die Krise der Seltenen Erden). A 2010 US-Energieministerium Prüfbericht stellte sich zwischen 2012 und 2014 einen möglichen kritischen Mangel an fünf Seltenerdelementen vor, insbesondere Dysprosium – entscheidend für die Permanentmagnete, die in Windturbinen und Motoren in Hybrid- oder Elektroautos verwendet werden. Aber solche Sorgen zerstreuten sich scheinbar ohne viel Tamtam. Wieso den?

Ein Stück Dysprosium.

Sinkende Preise

Die Preise für Seltene Erden fielen, nachdem sie Mitte 2011 in die Höhe geschnellt waren, und es kam nie zu weit verbreiteten Engpässen. Das liegt vor allem daran, dass die weltweite Nachfrage nach Seltenen Erden zurückgegangen ist, sagt Gareth Hatch, Gründer von Technology Metals Research.

Die Nachfrage scheint vor allem deshalb zurückgegangen zu sein, weil Unternehmen diese Materialien in Erwartung von Engpässen auf Lager legten, sagt Hatch. Wie sich herausstellte, schränkten Chinas niedrigere Exportquoten – die von der Welthandelsorganisation als unfair erachtet wurden – das weltweite Angebot nicht ein, und China hat kürzlich aufgehört, diese Beschränkungen für seltene Erden festzulegen. Hatch stellt fest, dass die Preise für einige Seltenerdmaterialien zwar über dem Niveau von 2010 bleiben und wieder steigen könnten, ein Preisanstieg wie im Jahr 2011 jedoch unwahrscheinlich ist.

Alternative Materialien

Obwohl die Eigenschaften von Seltenen Erden schwer nachzuahmen sind, veranlasste die Aussicht auf Engpässe mehrere Unternehmen und Forscher, Wege zu finden, ihren Bedarf an den Materialien zu reduzieren. Der U.S. Geological Survey weist darauf hin, dass die Beleuchtungsindustrie im vergangenen Jahr ihren Einsatz von Seltenen Erden verringert hat, weil neue Leuchtdioden (LED)-Glühbirnen weniger Seltenerdmaterialien enthalten als Kompaktleuchtstofflampen. General Electric erzählt MIT Technology Review dass es erwartet, die Seltenen Erden, die es in seinen Beleuchtungsprodukten verwendet, dank neuer Materialien, die es zu ihrem Ersatz entwickelt hat, erheblich zu reduzieren. Siemens erscheint eine Technologie in Betracht zu ziehen, die Dysprosium in seinen Windkraftanlagen eliminiert, und Nissan gab 2012 bekannt, dass es das Dysprosium im Motor des Leaf-Elektroautos durch die Verwendung eines neuen Herstellungsverfahrens um 40 Prozent reduziert hat.

China bleibt am Ruder

Als die Preise für Seltene Erden in den Jahren 2010 und 2011 stiegen, begannen die Minen außerhalb Chinas hochzufahren, darunter die Mine von Molycorp in Mountain Pass, Kalifornien, die seit einem Jahrzehnt inaktiv war, und die Mine Mount Weld von Lynas Corporation in Westaustralien. Allerdings haben die sinkende Nachfrage und die Preise für Seltene Erden seit dem Höhepunkt im Jahr 2011 ihre Geschäfte in den letzten Jahren herausgefordert, ebenso wie Verzögerungen beim Hochfahren der Produktion. Das britische Beratungsunternehmen Roskill schätzt, dass China heute noch mehr als 80 Prozent der Seltenen Erden der Welt produziert. Chinas Industrien machen auch 70 Prozent der weltweiten Nachfrage nach den Materialien aus.

Das wegnehmen:

Chinas Handelsbeschränkungen führten nicht zu einer weit verbreiteten Verknappung der Materialien. Während wir einige Beispiele von Unternehmen sehen, die den Einsatz von Seltenen Erden in bestimmten Produkten reduzieren, sind Seltene Erden weiterhin wichtige Inhaltsstoffe in vielen Produkten.

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