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Was ist mit A123 passiert?
Ein paar Tage nach dem Börsengang von A123 im Herbst 2009 verdoppelte sich der Wert der Aktien des Unternehmens fast, da die Anleger sich beeilten, einen Anteil an einem der heißesten Cleantech-Unternehmen zu erwerben. Das Unternehmen verfügte über eine fortschrittliche Lithium-Ionen-Batterietechnologie, die am MIT entwickelt wurde und die versprach, Elektroautos populär zu machen, indem sie Batterien leistungsstärker, sicherer und langlebiger macht.
Die Dinge hätten nicht besser aussehen können. Vor dem Börsengang hatte A123 private Mittel in Höhe von über 350 Millionen US-Dollar aufgebracht. In den Monaten vor dem Börsengang gab das Unternehmen bekannt, dass ihm von der Michigan Economic Development Corporation 100 Millionen US-Dollar an rückzahlbaren Steuergutschriften und im Rahmen des Recovery Act von 2009 ein Bundeszuschuss von 250 Millionen US-Dollar angeboten worden waren. Der Börsengang brachte fast 400 Millionen US-Dollar ein Gesamtfinanzierung für das Unternehmen auf mehr als 1 Milliarde US-Dollar. A123 verfügte über Fabriken in Asien, die Millionen von Batterien pro Jahr produzieren können, und würde innerhalb eines Jahres in Livonia, Michigan, die so genannte größte Lithium-Ionen-Batteriefabrik der Vereinigten Staaten eröffnen.
Drei Jahre später sieht die Situation von A123 ganz anders aus. Sein Aktienwert ist dramatisch gefallen, gedrückt von ständig wachsenden finanziellen Verlusten. Diese Woche erreichte er einen Tiefststand von 82 Cent pro Aktie, nach 25,77 US-Dollar kurz nach dem Börsengang. Das Unternehmen verliert mit jeder verkauften Batterie Geld und benötigt dringend mehr Kapital, um über Wasser zu bleiben. Die jüngste Gewinnaufstellung enthielt eine Warnung, dass das Unternehmen möglicherweise nicht überleben könnte.
Was ist mit einem der hellsten Sterne der Cleantech-Branche passiert? Ein Teil der Probleme von A123 ist spezifisch für das Unternehmen. A123 hat Dutzende von Produktionsverträgen und Lieferverträgen unterzeichnet, aber seine aktuellen Probleme sind teilweise darauf zurückzuführen, dass es für einen großen Teil seines Umsatzes stark von nur einem Kunden, Fisker, abhängig ist. Als Fisker seine Karma-Limousine nicht rechtzeitig auf den Markt brachte, reduzierte es die Bestellungen für Batterien, und A123 war gezwungen, Arbeiter zu entlassen und einen Teil der Produktion in seinem Werk in Livland einzustellen. Dann, im März, gab A123 bekannt, dass es in seiner Eile, die Produktion für Fisker zu erhöhen (bevor Fisker seine Bestellungen kürzte), einige defekte Batteriezellen produziert hatte, was zu einem massiven Rückruf- und Austauschprogramm führte.
Die Probleme von A123 spiegeln aber auch die Herausforderungen wider, denen sich viele Startups in den hart umkämpften Energiemärkten gegenübersehen. Es ist nicht nur teuer, neue Technologien zu skalieren und zu kommerzialisieren und energiebezogene Produkte herzustellen – A123 hat allein in den letzten dreieinhalb Jahren weit über 300 Millionen US-Dollar für Ausrüstung und andere Kapitalausgaben ausgegeben –, es ist auch riskant. Wie einige andere Batteriehersteller kämpft es mit einem schwierigen Markt, in dem es nicht genug für seine Batterien aufladen kann, eine Situation, die durch das derzeitige Überangebot an Produktionskapazitäten nicht behoben werden kann. Infolgedessen verliert es bei jeder verkauften Batterie Geld. Andrea James, Analyst bei Dougherty, schätzt, dass A123 1,57 US-Dollar für jeden US-Dollar Umsatz ausgibt, den es aus dem Verkauf an Fisker erhält.
A123 sagt, dass es irgendwann profitabel werden kann, wenn es genug Geld aufbringen kann, um weiterzumachen, bis die Lieferverträge in den nächsten Jahren in Kraft treten. Das wird es ihm ermöglichen, das Volumen zu erreichen, das es braucht, um Skaleneffekte zu nutzen. James schätzt, dass es jährlich fast 50.000 Batteriepakete für Elektrofahrzeuge verkaufen muss, was einer mehr als zehnfachen Steigerung gegenüber den Verkäufen des letzten Jahres entspricht. (Sie fügt hinzu, dass das Unternehmen auch technische Fortschritte machen muss, um profitabel zu werden.)
Aber das Erreichen des benötigten Volumens könnte sich als schwierig erweisen. A123 hat in den nächsten Jahren Verträge über die Lieferung von Batterien für mehrere Fahrzeuge unterzeichnet, darunter einen mit GM für den kommenden Spark. Es ist jedoch nicht klar, wie gut sich die neuen Fahrzeuge verkaufen werden – der Verkauf von Elektrofahrzeugen war bisher enttäuschend – oder ob A123 genug Geld aufbringen kann, um lange genug über Wasser zu bleiben. Es ist auch nicht klar, ob A123 diese Kunden halten wird. Autohersteller müssen sich darauf verlassen können, dass ein Unternehmen viele Jahre lang existiert, um Garantieverpflichtungen zu erfüllen, und die finanziellen Probleme von A123 könnten einige von ihnen abschrecken.
A123 hat ein sehr beeindruckendes Batteriesystem, sagt Jeff Dahn, Professor für Physik und Chemie an der Dalhousie University. Es kann eine sehr hohe Leistung liefern und funktioniert bei niedrigen Temperaturen sehr gut. Aber leider verfüge sie nicht über alle Zutaten, die eine erfolgreiche Lithium-Ionen-Batterietechnologie haben muss, sagt er. Insbesondere fehlen der Batterie des A123 niedrige Kosten pro Kilowattstunde Energiespeicher.
A123 kann noch überleben. Um sich abzusichern, trommelt A123 Geschäfte in anderen Märkten zusammen. Zum Beispiel verkauft es Batterien, um das Stromnetz zu stabilisieren. Aber auch der Markt für Netzbatterien ist unsicher.
Der Verkauf von Elektrofahrzeugen war schleppend, weil sie teuer sind, in einigen Fällen doppelt so teuer wie ihre gasbetriebenen Pendants. Batterien – die für über 10.000 US-Dollar verkauft werden – sind einer der Hauptgründe für diese hohen Kosten, obwohl die Autohersteller sie für weniger kaufen, als ihre Herstellung kostet. A123 spricht davon, seine Kosten zu senken, aber dies kann nicht viel dazu beitragen, Elektrofahrzeuge billiger zu machen. Es wird dem Geschäft von A123 nur helfen, indem es ihm ermöglicht, mit dem, was es verkauft, Geld zu verdienen. Diejenigen, die auf eine revolutionäre Technologie hoffen, die Elektrofahrzeuge erschwinglich macht, müssen sich möglicherweise woanders umsehen.