Wie der Windboom in Texas einen Bitcoin-Mining-Ansturm ausgelöst hat

Eine Person, die ein Kryptowährungs-Mining-Rig zusammenstellt. Getty Images

Ist Texas das neue gelobte Land für Bitcoin-Miner? Die Unterstützer mehrerer Großprojekte sagen Ja, dank des billigen Stroms und des einzigartigen regulatorischen Umfelds des Staates. Wenn ihre ehrgeizigen Pläne verwirklicht werden, könnte dies zu einer tiefgreifenden Verschiebung der geografischen Verteilung einer wesentlichen Komponente des weltweit beliebtesten Kryptowährungsnetzwerks führen.

Der Erfolg des Bitcoin-Mining hängt stark davon ab, wie viel Strom eine bestimmte Anlage für die Aufgabe aufwenden kann, was erklärt, warum sich die Ankündigungen neuer Bergbaustandorte oft wie Ankündigungen neuer Kraftwerke lesen. Ein Projekt, das letzte Woche im Westen von Texas live ging, hat dank der Unterstützung von Investor Peter Thiel besondere Aufmerksamkeit erregt. Layer1 Technology, das kürzlich 50 Millionen US-Dollar von Thiel und anderen Risikokapitalgebern gesammelt hat, hat eine Anlage ins Leben gerufen, von der es sagt, dass sie bald 100 Megawatt Strom für den Abbau von Bitcoin haben wird.

Der führende Mining-Chip-Hersteller Bitmain mit Sitz in China ist ebenfalls nach Texas gezogen und hat im Oktober in einer Stadt namens Rockdale eine Anlage mit 50 MW Leistung eröffnet, die angeblich bis zu 300 MW hochskalieren kann. Ein dritter großer Akteur, eine deutsche Firma namens Northern Data, plant den Bau der größten Mining-Anlage der Welt, ebenfalls in Rockdale, die ein volles Gigawatt (1.000 MW) für die Prospektion von Kryptowährungen aufwenden wird. Heute verbraucht das Bitcoin-Netzwerk etwas mehr als 10 Gigawatt, nach einer Schätzung von Forschern der University of Cambridge.

Dies sind nur die bekanntesten Bergbaubetriebe, die Anspruch auf den Lone Star State erheben. Eine Reihe anderer Firmen plant (oder soll angeblich planen), dort Einrichtungen zu errichten, die alle auf der Suche nach billigem Strom sind.

Der hohe Stromverbrauch von Bitcoin – dieselben Forscher schätzen den jährlichen Stromverbrauch des Netzwerks ordnet es zwischen den Philippinen und Belgien ein – ergibt sich aus der Art und Weise, wie es sein öffentliches Buchhaltungsbuch, genannt Blockchain, sichert, ohne sich auf eine zentrale Behörde zu verlassen. Um dem Netzwerk ihre Vertrauenswürdigkeit zu demonstrieren, verbrauchen die zu Tausenden auf der ganzen Welt verteilten Miner von Bitcoin im Rahmen eines Wettbewerbs zur Lösung eines komplizierten kryptografischen Rätsels ständig riesige Mengen an Rechenleistung. Alle 10 Minuten erhält ein Gewinner das Recht, einen Block neuer Transaktionen zum Hauptbuch hinzuzufügen, und erhält dafür neu geprägte Bitcoins. Im Wesentlichen verhindert das System Angriffe, indem es sie sehr teuer macht.

Für Miner ist die Differenz zwischen ihren Betriebskosten und dem Geldbetrag, den sie aus dem Mining erwirtschaften, ihr Gewinn oder Verlust. Unternehmen rennen also um den Einsatz der effizientesten Mining-Hardware im größten Maßstab; Je mehr sie laufen, desto größer sind ihre Chancen, einen Block zu lösen. Um sie mit Strom zu versorgen, suchen sie nach dem günstigsten verfügbaren Strom. Dies hilft zu erklären, warum ein geschätzt 65 Prozent der gesamten Mining-Kapazität des Systems (eine Metrik namens Hashrate) befindet sich in China. Dort sind nicht nur die Top-Hardware-Hersteller angesiedelt, sondern es gibt in bestimmten Gegenden auch günstigen Strom, oft in Form von Kohle- oder Wasserkraft.

Texas' eigener billiger Strom ist größtenteils dem Überfluss an Erdgas und einem Boom bei der Entwicklung der Windkraft in den letzten zehn Jahren zu verdanken. Aber was für Bitcoin-Bergbauunternehmen besonders attraktiv sein könnte, sind bestimmte einzigartige Merkmale des texanischen Windkraftmarktes. Thiel und andere Investoren scheinen zu wetten, dass diese Eigenschaften ausreichen, um die Konzentration des Bitcoin-Mining-Netzwerks in China erheblich zu verwässern.

Texas hat viel Wind, sagt Joshua Rhodes, Energieanalyst bei Vibrant Clean Energy, das Prognosesoftware für Stromnetzbetreiber entwickelt. Der Staat führt die Nation mit mehr als 28 GW von Windkraftkapazität, hauptsächlich in West-Texas. Neben den starken Winden hat die pro-erneuerbare Politik der Bundes- und Landesregierungen dazu beigetragen, den Boom anzuheizen.

Dann gibt es noch einen weiteren Faktor, der Miner wahrscheinlich ähnlich anspricht wie Stromproduzenten: Der Strommarkt in Texas ist dereguliert. Während in den meisten Gebieten des Landes die Stromerzeugung und -verteilung von einer einzigen Einheit, in der Regel einem Versorgungsunternehmen, kontrolliert wird, steht der Markt für diese Dienstleistungen in Texas allen Unternehmen offen, die konkurrieren wollen, um sie anzubieten. Das bedeutet zum Beispiel, dass es aus regulatorischer Sicht viel einfacher ist, ein Kraftwerk zu bauen und zu betreiben, sagt Rhodes.

Es bedeutet auch, dass große Stromverbraucher wie Bitcoin-Minen Stromabnahmeverträge – Verträge, die vorsehen, dass sie Strom zu einem bestimmten Preis für einen bestimmten Zeitraum kaufen – direkt mit Stromerzeugern aushandeln können, anstatt sich mit Vermittlern wie Versorgungsunternehmen auseinandersetzen zu müssen. Das kann großartig für Unternehmen sein, die versuchen, ihre Energiekosten niedrig zu halten, sagt Rhodes.

Hier ist der Grund: Viele der Windparks des Bundesstaates liegen weit westlich der größten Bevölkerungszentren, insbesondere im Raum Houston. Übertragungsleitungen, die sich durch den Staat erstrecken, können den Strom dorthin transportieren, wo Bedarf besteht, aber manchmal gibt es so viel Windkraft, dass nicht genügend Übertragungskapazität vorhanden ist, um alles zu transportieren. Das bedeutet, dass Stromproduzenten bestrebt sind, Kunden in ihrer Nähe zu finden, die diesen überschüssigen Strom kaufen. Theoretisch könnte dies den Bergleuten die Möglichkeit geben, Windenergie zu sehr niedrigen Preisen zu kaufen.

Alexander Liegl, CEO von Layer1, das von Peter Thiel unterstützt wird, sagte kürzlich Reichtum dass der billigste Strom der Welt derzeit in West-Texas liegt.

Die einzigartige Windressource von Texas ist nicht neu, aber in der Vergangenheit haben Bergleute das Gebiet wegen seiner brütenden Hitze gemieden. Eine der Herausforderungen beim Mining besteht darin, die Hardware vor Überhitzung zu schützen. Aber wir wissen hier, wie wir damit umgehen müssen, sagt Jesse Peltan, CTO von HODL Ranch, einem Unternehmen, das Rechenzentren für Kryptowährungsschürfer im Westen von Texas einrichtet. Er sagt, das trockene Klima in diesem Teil des Bundesstaates ermögliche die Verwendung von Verdunstungskühlung, einem Prozess, der sich die Physik der Wasserverdunstung zunutze macht, um Bergbaumaschinen zu sehr geringen Kosten zu kühlen. Andere Betriebe verfolgen andere Ansätze. Layer1 hat beispielsweise ein System entwickelt, das Flüssigkeit zur Kühlung der Hardware verwendet.

Aber es gibt noch eine weitere große Variable, die alle Bitcoin-Mining-Unternehmen berücksichtigen müssen: den volatilen Preis der Kryptowährung. Ein schneller Wertverlust der Münze kann schwerwiegende Auswirkungen auf die Gewinnspanne eines Unternehmens haben.

Peltan argumentiert, dass auf lange Sicht nicht der Preis von Bitcoin am wichtigsten ist, sondern die Kosten Ihrer Produktion im Vergleich zu anderen Produzenten. Mit ausreichend niedrigen Betriebskosten werden größere Produzenten gegen Preisrückgänge durch Grenzproduzenten geschützt, die zur Schließung gezwungen werden, sagt er. Bitcoin ist so programmiert, dass es die Schwierigkeit (und damit die Kosten) des Minings als Reaktion auf einen Rückgang der Gesamtkapazität des Netzwerks (und umgekehrt) automatisch reduziert. Die Branche konkurriert wirklich darum, sich in Richtung niedrigerer Stromkosten und dann eines größeren Betriebsumfangs zu bewegen, um diese Betriebskosten auf mehr Megawatt zu verteilen, sagt Peltan.

Kein Wunder, dass der windige Lone Star State nie einladender ausgesehen hat.

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