Wie die Biotechnologie im Cannabisgeschäft vom Nichts zum Zahltag wurde

Saiman-Chow Saiman Chow

Im vergangenen Herbst reiste John Melo, der CEO des Unternehmens für synthetische Biologie Amyris, nach Amsterdam, um einen der größten Investoren seines Unternehmens zu besuchen. Während des langen Wochenendes, sagt der ehemalige Ölmanager, habe er einen Abstecher gemacht, um in den berühmten Cafés der Stadt abzuhängen.

Er wollte Grasraucher interviewen.

Was hat dich dazu bewogen, wie oft machst du das? Melo sagt, er habe gefragt. Ich wollte wirklich die Psyche hier verstehen. Was suchen sie und was bekommen sie?

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Der Grund für die Fragen war, dass Amyris dabei war, auch in Cannabis einzusteigen. Das Unternehmen, das zuvor gezeigt hatte, dass es Bäckerhefe verwenden könnte, um Flugzeugtreibstoff, ein Malariamedikament und kalorienfreie Süßstoffe herzustellen, glaubt nun, dass es dieselben Organismen gentechnisch manipulieren kann, um Cannabinoide, die aktiven Moleküle in Marihuana, billiger herzustellen als durch wachsende Pflanzen, die viel Wasser, Platz und Strom benötigen.

John Melo, CEO von Amyris Amyris

Aber wenn dies funktionierte, so verstand er, könnten Cannabinoide überall in neuen Formen landen und neue Menschen erreichen. Also musste Melo seine eigenen Zweifel ausräumen. Ich habe mehrere Jahre damit verbracht, absolut nicht zu sagen, sagt er, und fügt hinzu, dass seine Frau völlig gegen die Idee war.

Seine Firma brauchte das Geschäft jedoch. Sein Biokraftstoff-Unternehmen war nicht wettbewerbsfähig und hinterließ einen Milliarden-Dollar-Krater in seiner Bilanz. Jetzt wollte Melo wissen, wie eine Welt voller Cannabinoide aussieht. Es war die Marktforschung, die mich dazu brachte, moralische Forschung zu betreiben. Gibt es eine moralische Frage? er sagt. Wenn wir als Gesellschaft [dies] den ganzen Tag über konsumieren, um uns zu entspannen, was bedeutet das?

Melo ist nicht allein. Während die Biotechnologie die legale Cannabisindustrie erfasst, kämpfen nicht wenige ihrer Führungskräfte mit einem Dilemma: Was würde es bedeuten, wenn sie die Droge viel leichter erhältlich machen würden?

Bisher 33 US-Bundesstaaten haben medizinisches Marihuana legalisiert , und 10 davon erlauben auch die Freizeitnutzung. Im Oktober 2018, Kanada erlaubter Pot-Verkauf national. Health Canada geht davon aus, dass seine Bürger in diesem Jahr 926.000 Kilogramm Cannabis oder ein bis zwei Milliarden Joints konsumieren werden. Die meisten werden von täglichen Grasrauchern konsumiert, die laut der Agentur etwa 5% der erwachsenen Bevölkerung Kanadas ausmachen.

Die Legalisierung hat Investoren dazu gebracht, ihren Anspruch geltend zu machen. Unternehmer in Denver errichteten so viele Gewächshäuser, dass der Stromverbrauch der Stadt merklich anstieg. Es dauerte also nicht lange, bis Gentechniker erkannten, dass sie möglicherweise all diese Hektar Pflanzen ersetzen könnten. Im Jahr 2017 erhielten wir Anrufe für Wissenschaftler mit Erfahrung in Hefe, und ich sagte: „Was in aller Welt …? erinnert sich Kara Bradford, Leiterin von Viridian-Personal , ein Headhunter, der sich darauf spezialisiert hat, Agronomen und andere Spezialisten für die Cannabisindustrie zu finden.

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Anfangs, sagt Bradford, seien die Anfragen streng vertraulich gewesen. Jetzt jedoch ist der Wettlauf um die Herstellung von Cannabinoiden in Mikroorganismen offen. Ein Dutzend Unternehmen für synthetische Biologie, darunter Amyris, Ginkgo Bioworks , Hyasynth , Farmako , und Intrexon, sagen, dass sie die Cannabis-Gene in Bakterien, sickernde Algen oder fermentierende Hefefässer verschieben. In diesem Jahr fügten Biologen der University of California, Berkeley, die kritischen Schritte des Cannabinoid-Rezepts in Hefezellen ein und gemeldet die Ergebnisse in der Zeitschrift Nature.

Billige, reine Lieferungen von Cannabinoiden könnten zu neuen Arten von Medizin und Wellnessprodukten führen, aber auch – wenn sie Dingen wie Erfrischungsgetränken, Keksen und Dampfflüssigkeiten zugesetzt werden – zu einer großen Veränderung, wer wann und wie high werden kann . Mein erster Impuls war: „Hey, was? sagt Jason Kelly, CEO von Ginkgo Bioworks, einem Unternehmen in Boston, das Hefe entwickelt, um Chemikalien herzustellen. Aber es war klar, dass sie einen Versorgungsbedarf haben, die synthetische Biologie passt hervorragend und es wird ein Geschäft.

Andere Wissenschaftler geben zu, dass ihre Arbeit Anlass zur Seelensuche ist. Biotech ist eine Industrie, die den Menschen letztendlich helfen will – und Cannabis tut das, wie Alkohol, nicht immer. Während Fans Vorteile wie Schmerzlinderung, Cannabis kann auch sein gewöhnungsbedürftig, und es gibt einen Link zu Psychose , entsprechend Gesundheit Kanada.

Es gibt eine völlige kognitive Dissonanz, sagt ein Investor von Amyris, der nicht wollte, dass sein Name verwendet wird. Denn „Das ist dein Gehirn auf Drogen“, richtig? Wir sind alle damit aufgewachsen.

Es gibt eine völlige kognitive Dissonanz, denn „Das ist dein Gehirn auf Drogen“, richtig? Wir sind alle damit aufgewachsen.

Es bleibt abzuwarten, ob Biotech-Reaktoren Cannabinoide wirklich billiger herstellen können als die schnell wachsende Pflanze (sie heißt aus gutem Grund Weed). Neben THC, der psychoaktiven Chemikalie, die Menschen high macht, und CBD, das in den USA zur Behandlung bestimmter Arten von Epilepsie zugelassen wurde, enthält Marihuana weitere 100 oder bisher weniger konzentrierte Cannabinoidmoleküle, die noch wenig erforscht sind, weil die Pflanze es getan hat illegal gewesen.

Jeff Ubersax, ein Biochemiker, der Amyris verließ, um sich einem Konkurrenten anzuschließen, Demetrix , basierend auf der Berkeley-Forschung, sagt, sein Unternehmen glaubt, dass es die Biotechnologie nutzen kann, um größere Mengen dieser seltenen Moleküle herzustellen und zu untersuchen, welche Art von Wirkungen sie haben. Das wirklich Interessante an Cannabinoiden ist, [dass] nicht so viel Forschung zu ihnen betrieben wurde, insbesondere zu den seltenen – was bewirken sie? er sagt. Sie werden wahrscheinlich andere wirklich interessante und wichtige Dinge tun.

Die Forschung bleibt in den USA schwierig durchzuführen, weil Cannabis ein bleibt Anhang 1 Droge auf Bundesebene – das heißt, immer noch illegal, wie Heroin. Biosyntheseforschung muss unter ungewöhnlichen Umständen stattfinden. Die Forschungslabore des Unternehmens sind mit Überwachungskameras ausgestattet und Hefestämme werden in 750-Pfund-Safes in Kühlräumen aufbewahrt. Agenten der Drug Enforcement Administration zertifizieren die Räume.

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Cannabinoide sind wie das Uber der synthetischen Biologie, sagt Karl Handelsman, Gründer von Codon-Hauptstadt , eine Wertpapierfirma. Ist es legal oder ist es nicht legal? Ist es ein Taxi oder kein Taxi? Er sagt, er habe sich entschieden, kein Geld in die Gegend zu stecken, aus Sorge, dass Anleger in einem Bundesstrafverfahren angeklagt werden könnten: Es ist leicht zu sagen: „Das birgt ein zusätzliches Risiko; Ich will es nicht tun.“

Diesen März, nach Melos Forschungsreise, Amyris hat das angekündigt Eine Investorengruppe hatte zugestimmt, bis zu 300 Millionen US-Dollar zu zahlen, wenn sie herausfinden kann, wie Cannabinoide für den großflächigen Einsatz in Verbrauchermarken hergestellt werden können. Melo sagt, ein Teil dessen, was seine Meinung änderte, war, dass er eines Abends beim Abendessen erfuhr, dass ein naher Verwandter CBD-Öl gegen Rückenschmerzen verwendete. Auch zu Hause habe sich der ganze Widerstand und die Wahrnehmung des Bösen zum Guten gewandelt, sagt er. Er ist jetzt auch fest davon überzeugt, dass CBD Opioidabhängigkeit behandeln kann (obwohl es bisher wenig Beweise dafür gibt) und sagt, dass dies das erste Molekül ist, das Amyris herzustellen versuchen wird.

Für ein Unternehmen wie Amyris bietet Bio-Pot eine neue Chance nach dem kostspieligen Scheitern seiner Biokraftstoff-Ambitionen. Hunderte Millionen flossen in Biokraftstoffe, aber die besten Konzerne stellten einen Dollar Kraftstoff für acht Dollar her, also nahm das Feld eine falsche Wendung, sagt James Collins, Professor am MIT. Collins, der als einer der Schöpfer der synthetischen Biologie gilt, sagt, dass das Gebiet kürzlich nach einer neuen Grundlage im Gesundheitswesen gesucht hat, und er fragt sich daher, ob die Herstellung von Cannabinoiden eine gute Idee ist. Ich würde mir Sorgen machen, als Marihuana-Unternehmen abgestempelt zu werden, sagt er. Sie haben in manchen Kreisen eine Coolness, aber in anderen ein Stigma. Es kann von anderen ernsthaften Geschäften ablenken, die Sie zu tun versuchen.

Kelly, der CEO von Ginkgo, sagt, dass die Fragen der gesellschaftlichen Akzeptanz seiner Ansicht nach weitgehend beantwortet sind. In Massachusetts haben die Wähler 2016 zugestimmt, Freizeit-Marihuana zu legalisieren. Das Gefühl war, dass das Schiff segelte. Die kulturellen Winde ändern sich. Wir stimmen mit der Mehrheit der Menschen in den USA darin überein, dass es eine gute Alternative zu anderen Dingen ist, die die Leute vielleicht tun, sagt er.

Ginkgo, ein MIT-Spin-out, scheint nun zu versuchen, die psychoaktiven Inhaltsstoffe in Pot für den Einsatz auf den Weltmärkten herzustellen. 2018 ist es einen Deal angekündigt mit Cronos, einem schnell wachsenden Marihuana-Unternehmen in Toronto, das derzeit vorgerollte Joints unter Namen wie Spinach verkauft, eine Marke, die sich selbst als auf eine breite Palette von Verbrauchern ausgerichtet beschreibt, die das Leben nicht zu ernst nehmen.

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Cronos will ein globales Cannabinoid-Unternehmen werden, und dafür will es die Moleküle billig und in großem Maßstab herstellen, nicht nur in Form von Pflanzenblüten. Im Rahmen der Vereinbarung wird Cronos Ginkgo 22 Millionen US-Dollar für die Durchführung von Forschungsarbeiten sowie weitere 100 Millionen US-Dollar für Lagerbestände in Tranchen zahlen, wenn es in der Lage ist, Hefe dazu zu bringen, acht verschiedene Cannabinoide zu einem Preis von 1.000 US-Dollar pro Kilogramm oder weniger herzustellen (ein Bruchteil von was es kostet, die Moleküle aus Pflanzen zu extrahieren). Ginkgo erhält die größte Einzelzahlung, 20 % der Gesamtsumme, für den Nachweis, dass es THC herstellen kann.

In einer eigenen Presseerklärung zu dem Deal betonte Ginkgo die Möglichkeit, neue Arzneimittel zu entwickeln. Aber sein Partner Cronos plant auch, Cannabinoide und Geschmacksmoleküle, die Terpene genannt werden, miteinander zu mischen, um neue Markenwege zu schaffen, um sich zu berauschen. Wir verwenden die Pflanze als Blaupause, sagte Cronos-CEO Michael Gorenstein während einer Telefonkonferenz mit Investoren, um zu lernen und dann differenzierte Wirkstoffe zu entwickeln, die zur Optimierung der Bioverfügbarkeit formuliert und den Verbrauchern über das geeignete Abgabesystem bereitgestellt werden.

[Um] psychoaktive Wirkungen zu differenzieren, damit wir tatsächlich Produkte bauen können, die auf verschiedene Verwendungszwecke abzielen … das ist für uns der Heilige Gral. In diese Richtung sehen wir unsere Marken, fügte Gorenstein hinzu. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass diese Produktionsmethode erlaubt ist; dies sind exakt die gleichen Moleküle wie in der Pflanze.

Einige Forscher im Bereich der öffentlichen Gesundheit haben vorausgesagt, dass Unternehmen legales Cannabis auf neuartige Weise mit Technologie kombinieren werden. Es gibt eine ganze Menge, die Sie tun können, um von der rohen Pflanze zum tatsächlich konsumierten Produkt zu gelangen, das viel raffinierter ist als das, was bisher passiert ist, sagte Stanton Glantz, ein Forscher für öffentliche Gesundheit und Anti-Tabak-Aktivist Rollender Stein vergangenes Jahr.

Während Gras nicht die gleichen Gefahren birgt wie Opioide, deren Freizeitkonsum zu einer Epidemie von Todesfällen geführt hat, machen sich einige Gesundheitsforscher Sorgen über negative Folgen, wenn es in neuen Maßstäben hergestellt und auf neue Weise wie das Verdampfen verabreicht wird. Teenager verdampfen bereits Nikotin in Rekordzahlen, und einige verwenden die gleichen Arten von elektronischen Geräten THC in flüssiger Form zu verdampfen . Ein Prozentsatz von ihnen entwickelt dann das, was genannt wird problematischer Cannabiskonsum .

Deutlicher wurden die Risiken einigen Ginkgo-Mitarbeitern im Dezember, als Cronos fast die Hälfte seiner Anteile verkauft an Altria, den Zigarettenhersteller, für 1,8 Milliarden US-Dollar, mit der Option, die volle Kontrolle zu übernehmen. Altria mit Hauptsitz in Richmond, Virginia, bringt laut Cronos erhebliches Know-how in das Cannabisgeschäft ein, einschließlich seiner Erfahrung mit der Verdampfungstechnologie. Einige Leute bei Ginkgo fühlen sich mit dem Cannabinoid-Projekt jetzt nicht mehr so ​​wohl wie früher. Das liegt daran, dass Tabakhersteller schädliche Produkte verkaufen und über die Wissenschaft von Sucht und Krebs lügen, wie die USA bewiesen haben Bundesklagen.

Nach allem, was ich weiß, glaube ich persönlich nicht, dass dies ein großartiges Leitbild für das Gebiet ist, sagt Megan Palmer, eine Forscherin für öffentliche Ordnung an der Stanford University, die sich auf synthetische Biologie spezialisiert hat. Es gibt viele mögliche Rechtfertigungen; Die Frage ist, ob Sie für die Auswirkungen Ihres Produkts in der Welt verantwortlich sind.

Ein wichtiger Grund für die Legalisierung ist jedoch die Abschaffung des Cannabis-Schwarzmarkts. (In den USA gab es jedes Jahr Hunderttausende Verhaftungen wegen Marihuana-Besitz.) Und Sie können dieses politische Ziel nicht erreichen, ohne ein legales Produkt anzubieten, bemerkt Kevin Chen, Leiter von Hyasynth, einem kanadischen Gentechnik-Unternehmen an Cannabinoiden gearbeitet. Chen erzählte mir, dass er selbst noch nie Gras geraucht hat und dass es einige Produkte wie hochkonzentriertes THC namens Dabs gibt – das Rauchen erzeugt intensive Effekte – mit denen er nichts zu tun haben möchte.

Wir wollen keine negativen Produkte entwickeln, sagt er. Aber es gibt da draußen diese Gelegenheit, bei der es nicht nur darum geht, Menschen zu helfen. Einige meiner Mitarbeiter und Mitgründer haben solche Gespräche mit ihren Eltern geführt. Wie, was machst du?

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