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Wie kleine Solarunternehmen den Shakeout überleben können
Für Hersteller in der Solarbranche ist es ein Wettlauf gegen die Zeit: Wenn ein Produkt die branchenführenden Kosten pro Watt erreichen kann, kann Ihr Unternehmen einen weiteren Tag überleben. Abound Solar ist der letzte, der daran scheitert, einen Schritt zurück zu liegen.
Abound Solar stellt Solarmodule mit Dünnschicht-Cadmium-Tellurid-Zellen her. Kredit: Abound Solar
Das in Loveland, Colorado, ansässige Unternehmen hat gestern eingereicht wegen Konkurs und sagte, es werde 125 Arbeiter entlassen. Wie das mittlerweile berüchtigte Solyndra erhielt Abound Solar vom Energieministerium eine Kreditbürgschaft für den Bau einer Solarmodulfabrik, aber Abound zog 70 Millionen US-Dollar für das Darlehen auf, verglichen mit mehr als 500 Millionen US-Dollar bei Solyndra.
Um Branchenbeobachter zu schließen, war der Untergang von Abound Solar angesichts seines Me-Too-Produkts, der geringen Größe des Unternehmens und der Flut an Solarmodulen auf dem Markt nicht überraschend. Doch ihr Scheitern wirft unweigerlich die Frage auf: Wann endet die traurige Parade insolventer Solarhersteller? Können in den USA ansässige Hersteller wie Abound Solar insbesondere mit alternativen Technologien in einem schnell zu einem Rohstoffgeschäft gewordenen Geschäft konkurrieren?
Analysten sagen, dass es für kleinere Solarhersteller noch ein Fenster gibt, um gegen Giganten aus China anzutreten, aber es wird schwierig. Um die Marktbereinigung zu überleben, benötigen Solarmodulhersteller auf der ganzen Linie wettbewerbsfähige Kosten pro Watt – unterstützt durch eine bessere Zelleneffizienz – und die finanzielle Gesundheit, um eine mehrjährige Marktbereinigung zu überstehen.
Abound Solar gehörte zu den vielen kleineren Anbietern von Dünnschichtsolaren, von denen einige in den letzten fünf Jahren mit Risikokapitalunterstützung auf den Markt kamen. Diese Unternehmen sind besonders verwundbar, weil der traditionelle Vorteil dieser Technologie, niedrige Produktionskosten, schnell verpufft.
Die Branche hat sich selbst schockiert, wie stark die Preise gesunken sind, was die Roadmap aller beschleunigt hat. Unternehmen müssen viel schlanker und viel aggressiver bei den Kosten vorgehen und ihre Effizienz verbessern, sagte MJ Shiao, ein Solaranalyst bei GTM Research, der schätzt, dass die Panelpreise im letzten Jahr um etwa 50 Prozent gefallen sind.
Abound Solar hat die angestrebten technischen Meilensteine und Kostensenkungen nicht schnell genug erreicht, um wettbewerbsfähig zu sein. Im Februar schloss das Unternehmen seine erste Fertigungslinie, um seine Prioritäten auf den zweiten, effizienteren Produktionsprozess zu verlagern. Man beschuldigte die aggressiven Preisaktionen der chinesischen Solarmodulhersteller und beschloss, auch dies aufzugeben. Das DOE, das eine Darlehensgarantie in Höhe von 400 Millionen US-Dollar für eine Fabrik genehmigt hatte, stellte im August letzten Jahres die Mittel ein.
Analysten und Branchenführer sagen, es sei eine ausgemachte Sache, dass mehr Solarhersteller ihre Geschäfte aufgeben werden. GTM Research schätzt, dass bis 2015 etwa 21 Gigawatt Kapazität vom Netz gehen werden, ein Hinweis darauf, wie viel Produktüberschuss auf dem Markt vorhanden ist.
Das DOE-Kreditgarantieprogramm stellte Kreditgarantien für zwei weitere Solarhersteller – SoloPower und 1366 Technologies – für den Bau von Fabriken bereit. (Der Rest der Solarkreditgarantien galt für Solarstromprojekte, die im Allgemeinen weniger riskant sind.) Weder SoloPower noch 1366 Technologies haben diese Kredite in Anspruch genommen, aber insbesondere SoloPower könnte in Schwierigkeiten geraten, nur weil es versucht, in diese einzubrechen halsabschneiderisches Umfeld mit einem relativ unerprobten Produkt, sagte Matthew Feinstein, Analyst von Lux Research.
Die Nachfrage in der Solarbranche geht an die größeren, vertrauenswürdigeren Unternehmen. Wenn man eine neue Technologie hat und ein kleines Unternehmen ist, gibt es einen großen Nachteil, sagte Feinstein.
SoloPower-CEO Tim Harris argumentiert, dass das Unternehmen nicht Kopf an Kopf mit chinesischen Herstellern konkurriert. Das Unternehmen stellt flexible Sonnenkollektoren her, die als schmale Streifen verpackt auf ein Dach gerollt werden. Sie werden auf leichten Kunststoffplattformen montiert und speziell für gewerbliche und industrielle Dächer entwickelt, die nicht das volle Gewicht herkömmlicher Platten und Racks tragen können.
Es stellte sich heraus, dass die Herstellung einer flexiblen, leichten Platte eine wirklich kritische Entscheidung war. Andernfalls wären wir nur ein weiteres Dünnschichtunternehmen, das gegen First Solar und chinesische Unternehmen konkurriert, sagte Harris.
1366 Technologies ist von dem brutalen Preiswettbewerb rund um Solarmodule etwas abgeschirmt, da sie Wafer herstellen, die an Hersteller von multikristallinen Siliziumpanels verkauft werden können. Ein weiterer großer Unterschied besteht darin, dass die Fertigungstechnologie in bestehende Produktionslinien für Siliziumzellen integriert werden kann. Dieser Ansatz oder die Lizenzierung von Technologie an größere Unternehmen, wie es das Solar-Startup Stion getan hat, ist eine weniger riskante Strategie als der Bau einer neuen Fabrik, sagte Feinstein.
Neben guter Technologie benötigen Solarunternehmen auch Zugang zu Kapital, um ihr Produkt zu vergrößern und zu vermarkten. Aus diesem Grund haben sich einige mit größeren Industrieunternehmen zusammengeschlossen. Ein aufstrebendes Unternehmen kann mit einer in den USA ansässigen Fertigung Fuß fassen, aber selbst mit einer einwandfreien Geschäftsstrategie seien die Marktbedingungen für alle schwierig, sagte Feinstein.
Die Dünnschichtunternehmen verfügen über die glänzende neue Technologie, die hauptsächlich in den USA vor sich geht, aber noch nicht bewiesen ist, sagte er. Dies ist wahrscheinlich die schlimmste Zeit, um gegen die großen Jungs anzutreten.