Zwei kranke Kinder und eine 1,5-Millionen-Dollar-Rechnung: Der Wettlauf einer Familie um eine Gentherapie-Heilung

Gentherapie könnte eines Tages bei den seltensten Krankheiten helfen. Manche Eltern warten nicht.

Durch

• Antonio Regalado Archivseite

23. Oktober 2018

Jennie und Gary Landsman haben an Thanksgiving 2017 einen Appell gestartet, um ihre Söhne zu retten. Bis zum Ende des Wochenendes hatte die Familie, die in Marine Park, Brooklyn, lebt, 200.000 US-Dollar gesammelt.

In bewegenden drei Minuten Video online gepostet, sitzen sie auf einer dick gepolsterten Ledercouch. Jennie wendet den Blick von der Kamera ab und verrät kaum Emotionen, während Gary spricht. Wir brauchen deine Hilfe, wirklich, sagt Gary mit brechender Stimme. Die beiden Söhne der Landsmans – Benny, damals 18 Monate, und Josh, vier Monate – haben beide eine tödliche genetische Gehirnerkrankung namens Canavan-Krankheit. Benny, schlapp auf dem Schoß seiner Mutter, ist bereits von Nervenschwäche betroffen. Josh noch nicht. Aber er wird es sein, wenn nichts getan wird.

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom November 2018

• Siehe den Rest des Problems
• Abonnieren

Canavan ist eine extrem seltene Krankheit. Tatsächlich so selten, dass es kein zuverlässiges Verständnis dafür gibt, wie viele Kinder damit geboren werden. Relativ wenige Forscher untersuchen Canavan, und es sind keine Medikamente zur Behandlung zugelassen. Es gibt nicht einmal eine einzige klinische Studie, die für ein letztes Heilmittel offen ist, an das sich Menschen wenden können, die gegen Krebs kämpfen. Die Ärzte sagten Jennie, dass nicht viel zu tun sei. Sie sollte nach Hause gehen und es ihren Jungs bequem machen, bis sie starben.

Die Landsmans weigerten sich, diesen Rat anzunehmen. Stattdessen ging Jennie auf Google und fing an, Wissenschaftlern E-Mails zu schicken. Folgendes hat sie gelernt: Es könnte einen Weg geben, den genetischen Fehler im Gehirn der Jungen zu beheben. Dafür müsste die Familie aber selbst aufkommen. Und es wäre teuer.

Wir brauchen eineinhalb Millionen Dollar, und unser Ziel ist es, sie in den nächsten sechs Monaten zu bekommen, sagt Jennie im Video.

Die Landsmans hatten die Gentherapie entdeckt, eine Technologie, die Viren verwendet, um Zellen mit defekten gesunden Genen hinzuzufügen. Nach mehreren Jahrzehnten in wissenschaftlichen Sackgassen ist die Gentherapie in ein goldenes Zeitalter eingetreten. Innerhalb von vier Monaten, von August bis Dezember 2017, hat die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) drei solcher Therapien zugelassen, zwei für Blutkrebs und eine für eine erbliche Erblindungsursache. Unternehmen untersuchen Behandlungen für Hämophilie und Muskeldystrophie. Einst nur eine Theorie, sagte der Chef der FDA, Scott Gottlieb, im Juli, könnte die Gentherapie das Potenzial haben, einige unserer hartnäckigsten und lästigsten Krankheiten zu behandeln und zu heilen.

Die medizinische Logik der Technologie ist besonders für Eltern von Kindern mit den seltensten Krankheiten der Erde unwiderstehlich. Dies sind die etwa 7.000 Erkrankungen, die typischerweise, wie Canavan, durch Fehler in einem einzelnen Gen verursacht werden. Die Gentherapie schlägt die ultimative Fehlerbehebung vor – geben Sie den Leuten, die an der DNA arbeiten, einfach Anweisungen. Das Problem für die Canavan-Kinder ist, dass es zu wenige Patienten gab, als dass irgendjemand die Forschung aus dem Labor holen und Dollar dafür einsetzen könnte. Das Gleiche gilt für unzählige andere Krankheiten, von denen Sie noch nie gehört haben, von denen einige bekanntermaßen weniger als 50 Menschen auf der Welt betreffen.

Die einfache Mathematik ist, dass es eine sehr begrenzte Anzahl von Patienten gibt. Das hat dieses verrückte, verrückte Paradigma geschaffen, sagt Eric David, ein leitender Angestellter bei BridgeBio, einem Biotech-Unternehmen in Palo Alto, Kalifornien, das sich auf die Behandlung seltener Krankheiten spezialisiert hat. Familien sagen: „Oh mein Gott, niemand wird dafür bezahlen. Ich muss es selbst finanzieren.“

Die Gentherapie hat bereits den Ruf, der knorrigste wirtschaftliche Fall der Medizin zu sein. Das Problem ist, wer zahlt. Selbst diese wenigen zum Verkauf zugelassenen Behandlungen haben Preisschilder von bis zu 1 Million US-Dollar. Den unerhörten Preisen liegen die Kosten jahrelanger Forschung, Tests am Menschen und des Papierkrams zugrunde, um die Genehmigung der FDA zu erhalten, und das alles in winzigen Märkten mit kleinen Patientenpools. Kostspielig ist auch der immer noch umständliche Prozess der Herstellung von Billionen von Viren, in denen jeweils ein Gen platziert wird, damit es in die Zellen der Menschen übertragen werden kann. Das Ergebnis? Eine wachsende Kluft zwischen der Liste der Krankheiten, die mit Gentherapie behandelt werden könnten, und denen, die es tatsächlich sind.

Die einfache Mathematik ist, dass es eine sehr begrenzte Anzahl von Patienten gibt. Das hat dieses verrückte, verrückte Paradigma geschaffen.

Ich erfuhr von sechs Fällen, in denen Eltern klinische Studien zur Gentherapie finanzierten, in denen ihre eigenen Kinder behandelt wurden. Dazu gehören Karen Aiach, die ein Biotechnologieunternehmen namens Lysogene mit Sitz außerhalb von Paris gründete; es finanzierte die Studie, in der ihre Tochter wegen des Sanfilippo-Syndroms behandelt wurde. Ein verbundenes Hollywood-Ehepaar, die Greys, sammelte 7 Millionen US-Dollar, um einen Versuch zu finanzieren, bei dem zwei ihrer Töchter und mehrere andere Kinder mit einer seltenen Form der Batten-Krankheit genübertragende Viren injiziert wurden. Mehr als 20 weitere elternfinanzierte Studien befinden sich in der Planungsphase.

Andere Familien vermeiden die Strapazen formaler Studien und versuchen, sich ungetestete Gentherapien als Notfallbehandlung zu sichern. In Florida wurde 2017 ein einzelner Junge mit einer Canavan-Gentherapie behandelt, nachdem seine Eltern für das Experiment bezahlt hatten. Sie taten dies im Rahmen einer Ausnahmeregelung in den Bundesvorschriften, die als erweiterter Zugang bezeichnet wird und die es ermöglichen kann, nicht zugelassene Medikamente bestimmten Patienten anzubieten, deren Leben unmittelbar bedroht ist.

Dieses Experiment fiel in eine Grauzone, nicht ganz Forschung und nicht ganz Medizin. Es ist derselbe Weg, den die Familie Landsman zu verfolgen versucht, mit Hilfe von Paola Leone, einer Gentherapeutin in New Jersey, und Christopher Janson, einem Neurologen in Chicago. Leone und Janson baten die FDA im vergangenen Juni, die Notfallanwendung ihrer eigenen Canavan-Gentherapie bei bis zu fünf Kindern zuzulassen, die sie im Voraus bestimmt hatten. Die ersten beiden Namen auf der Warteliste: Benny und Josh Landsman.

Laut FDA ist die Strategie nicht so ungewöhnlich, wie sie klingt. Laut einem Sprecher der Agentur fallen 77 der etwa 700 Gentherapie-Studien, die sie überwacht, in die Kategorie der verzweifelten Fälle. In wie vielen dieser Fälle die Familien die Kosten übernehmen, ist nicht bekannt, aber auch das ist völlig legal. Wir würden es gerne auf eine breitere, systematische Weise tun, die zu einer medikamentösen Behandlung führen würde, aber wir haben nicht das Geld, sagt Janson, ein Arzt am University of Illinois College of Medicine. Bis dahin sind wir auf uns allein gestellt und versuchen, ein paar Kindern zu helfen.

Einige Wissenschaftler, die den Plan der Landsmans kennen, befürchten, dass er eine neue Form der Boutique-Medizin darstellt – eine Möglichkeit, Menschen mit dicken Scheckbüchern oder einem Händchen für virale Spendenkampagnen einen besonderen Zugang zu innovativen Durchbrüchen zu verschaffen. Eine andere Perspektive ist, dass es nur eine Vorschau auf die personalisierte genetische Medizin ist, die zunehmend allgemeiner verfügbar sein wird.

Gesundheitsbeamte glauben, dass es in Zukunft für Wissenschaftler alltäglich werden könnte, eine genetische Mutation zu entdecken und ein maßgeschneidertes DNA-Gegenmittel für eine Person herzustellen. Bei diesen 7.000 Krankheiten kennen wir die molekularen Defekte der meisten von ihnen. Wir wissen genau, was der anfängliche Fehler war, der zu diesem Ergebnis geführt hat, sagte Francis Collins, der Direktor der National Institutes of Health (NIH), dieses Jahr in einer Rede. Sollten wir nicht über Möglichkeiten nachdenken, dies auf eine Weise zu tun, die auf Hunderte oder vielleicht Tausende von Krankheiten skaliert? Also, was würde das brauchen?

Niemand weiß es wirklich. Und die Landsmans können es kaum erwarten, dass Washington, DC oder Pharmaunternehmen es herausfinden. Bei der heutigen Rate neuer Arzneimittelzulassungen für seltene Krankheiten – etwa 15 pro Jahr – könnte es 1.000 Jahre dauern, bis Unternehmen sie alle erhalten. Da zwei Söhne zu Hause wegziehen, messen Jennie und Gary die Zeit stattdessen in Monaten. Josh hat ein breites Lächeln, hat aber nie krabbeln gelernt. Er wird bald wie Benny, der seine Arme nur noch schwach bewegt und sich über Blicke auf Bilder mit Klettverschlüssen auf einem Filzblock verständigt. Er hat nie ‚Mama‘ gesagt, sagte Jennie zu mir. Aber er kann immer noch nach ihr fragen – eines der Bilder dort oben ist ihres.

Jennie hofft, dass eines Tages alle Canavan-Kinder davon profitieren werden und dass die Forscher, die ihr helfen, berühmt werden. Aber sie hat das ganze Geld nicht gesammelt, um ein Experiment zu finanzieren oder Philanthropin zu werden. Das ist keine klinische Studie, sagte mir Jennie. Das ist privat. Das ist für Benny und Josh.

Perfektes Timing
Die Canavan-Krankheit ist selten, aber bei Menschen aschkenasischer jüdischer Abstammung, wie den Landsmans, deutlich häufiger. Wie bei Tay-Sachs ist es eine Bedrohung genug, dass zukünftige Eltern in dieser Population getestet werden, um festzustellen, ob sie stille Träger des Genfehlers sind. Etwa einer von 40 ist. Eine Reihe medizinischer Missverständnisse, sagt Jennie, führten dazu, dass sie fälschlicherweise glaubte, sie sei negativ getestet worden. Da es zwei mutierte Genkopien braucht, eine von jedem Elternteil, um die Krankheit auszulösen, sahen sie keinen Grund, Gary zu testen.

Jennie und ihr Kinderarzt nahmen Bennys Symptome nur langsam wahr. Ihre Schwester sagte, das Kleinkind sei matschig, aber der Arzt der Landsmans sagte, sie sollten sich keine Sorgen machen. Bis dahin war sie mit Josh schwanger. Die katastrophalen Diagnosen entfalteten sich über ein paar Tage im letzten Sommer. Ende Juli zeigte ein Bluttest schließlich, dass Benny Canavan hatte. Zwei Wochen später, an Garys Geburtstag, erfuhren sie, dass ihr Neugeborenes es auch hatte.

Wie Jennie sich erinnert, verbrachte sie Wochen in Depressionen, starrte auf Sonnenstrahlen, die unter die Markise fielen, und versuchte, im Moment zu leben. Aber als ich Leone, die Gentherapeutin, an der Rowan University School of Osteopathic Medicine in New Jersey besuchte, zeigte sie mir E-Mails, die Jennie ihr zwischen den Diagnosen der beiden Jungen geschickt hatte. Kannst du helfen? hatte sie gefragt.

Die Idee der Gentherapie geht auf das Jahr 1970 zurück, aber erst vor kurzem haben Wissenschaftler ihre Bestandteile gemeistert. Im Jahr 2017 beschrieben Ärzte des Nationwide Children’s Hospital in Ohio in Die Lanzette wie sie verhindert hatten, dass eine Gruppe von Säuglingen spinale Muskelatrophie entwickelte, eine Nervenerkrankung, die wie Canavan tödlich ist. Die Schlüsselelemente: ein Virus, das die richtigen Zellen (in diesem Fall Nerven) infiziert, immense Dosen und Timing. Geben Sie einem einen Monat alten Säugling das fehlende Gen, und der Nervenschaden beginnt nicht. Wissenschaftlern – und Eltern – scheint es nun, dass ähnliche Strategien in der Lage sein müssen, Kinder mit anderen erblichen Erkrankungen des Nervensystems zu retten.

Leone war eine logische Person für Jennie. Zwischen 2001 und 2005 hatten Leone und Janson mit staatlicher Förderung 13 Kinder behandelt mit Canavan in einem der ersten Versuche, den genetischen Code im Gehirn einer Person zu verändern. Zu dieser Zeit waren sich die Wissenschaftler des Potenzials des Konzepts nicht sicher, und ihre Behandlung, obwohl sie eine gewisse Wirkung hatte, war keine Heilung.

Leone hatte auf eine neue Canavan-Gentherapie hingearbeitet. Aber ihr letztes Bundesstipendium war im Januar 2018 abgelaufen. In ihrem Labor sah ich, wie eine Wissenschaftlerin einen alten Mac beschimpfte, der ein Bild nur langsam lud. Das knappe Budget ist nichts Neues. Als ich mit dieser Arbeit anfing, sagt sie, haben die Leute mich angeschaut und gesagt: „Sie müssen verrückt sein, um an einer seltenen Krankheit zu arbeiten – Sie werden nie Geld finden und niemanden wird es interessieren.“

Leone bewahrt in ihrem Büro Bilder und Denkmäler von Canavan-Kindern auf, die sie kannte. Im Laufe der Jahre hatte sie vielen ihrer Eltern gesagt, dass es keine Chance auf Heilung gebe. Aber das Timing der Landsmans war perfekt. Bis zum Herbst 2017 hatte Leone die neue Gentherapie genügend Mäusen verabreicht, um dramatische Effekte zu sehen, wie sie es nennt. Die Krankheit schien sich stark verlangsamt oder sogar umgekehrt zu haben. Dann war ich bereit, zu der Familie, die mitkam, „Ja“ zu sagen, sagt sie.

Wir können viel tun
Leone traf die Landsmans im September 2017 in New York, in der Nähe des 9/11-Denkmals. Gary gestand, dass er fliehen würde, wenn er die Wahl zwischen Kampf und Flucht hätte. Er wünschte, er könnte Jennie weit wegbringen und nie wieder zurückkommen. Unglaubliche Schmerzen, erinnert sich Leone. Augen, die so sehr geweint hatten, dass sie kaum noch zu sehen waren.

Jennie wollte wissen, was sie tun könnten. Leone sagte zu ihr: Wir können viel tun, aber das erste ist, wie viel es kosten wird. Ich kann Ihnen sagen, dass es ungefähr 1,5 Millionen Dollar sind.

Wir schaffen das, sagte Jennie ohne zu blinzeln.

Leone zählte die Kosten auf. Sie müssten ein Unternehmen beauftragen, um gesunde Kopien des Gens, das in Canavan defekt ist, chemisch zu synthetisieren, Zahlungen für Neurochirurgen beiseite legen und Berater einstellen, um einen Antrag an die FDA vorzubereiten. Der größte Einzelaufwand wäre die Herstellung. Die Herstellung der Viruspartikel – sie werden in dünnen Schichten gezüchtet, die in Bestandteilen von Kuhblut gebadet werden – bleibt ein heikles Handwerk, und es gibt lange Wartelisten in den Produktionszentren. Leone glaubte, dass es mindestens 1 Million Dollar kosten würde, um genug Viren herzustellen, um Benny, Josh und vielleicht ein paar andere zu behandeln.

Die Landsmans hatten das Geld nicht. Die Familie gehört zur Mittelschicht. Aber Geld ist doch überall, oder? überlegte Jennie. Sie hatte recht. Ihr Video, gepostet auf Facebook und später GoFundMe , eine Crowdfunding-Website, ging viral. Inzwischen waren sie im Fernsehen und in Menschen Zeitschrift. Achttausend Spender haben bereits mehr als 1,5 Millionen Dollar gespendet. Das waren alles Einheimische in einer kleinen jüdischen Gemeinde in Brooklyn, sagt Ilyce Randell, eine Canavan-Patientenfürsprecherin, die mit den Landsmans in Kontakt stand und Leones Arbeit in der Vergangenheit finanziert hat. Es war ein perfekter Sturm – alle sammelten sich.

Aber wenn die Landsman-Kinder am Ende davon profitieren, sagt sie, dann wegen der Forschung, die lange vor ihrer Geburt im Gange war. Es so aussehen zu lassen, als hätten sie ein Heilmittel für eine Million Dollar gekauft – das ist irreführend, sagt sie. Was wahr ist, sie kamen zur richtigen Zeit. Vor zehn Jahren konnte man nicht sagen: „Ich werde Geld sammeln und mein Kind behandeln lassen.“ Vor drei Jahren war das nicht möglich. Die Wissenschaft war noch nicht bereit.

Unfaires System
Im August trafen viele der Familien und wichtigen Forscher in der Welt der seltenen Krankheiten in der Sicherheitslinie des NIH in Bethesda, Maryland, ein. Während eines zweitägigen Treffens, das von der FDA mitgesponsert wurde, hielten Wissenschaftler Vorträge, deren Themen zwischen bemerkenswerten Ergebnissen maßgeschneiderter Therapien und – wie die Organisatoren es nannten – unbeantworteten Fragen darüber, wie diese Patienten jemals zu erschwinglichen Preisen erreicht werden könnten, schwankten.

Die Veranstaltung zog Eltern an, die hofften, Spezialisten für Gentherapie zu finden, die ihre Kinder behandeln würden. Einer, Amber Freed, trug ein Namensschild mit der Aufschrift SLC6A1 , die wissenschaftliche Bezeichnung eines wenig untersuchten Gens. Freed erzählte eine Geschichte, die ihm inzwischen bekannt wurde. Nachdem sie monatelang kreuz und quer durch das Land gereist war, um die unerklärlichen Symptome ihres Sohnes zu diagnostizieren, ließ sie schließlich sein Genom sequenzieren. Im Mai erfuhr sie, dass er einen pathologischen hatte SLC6A1 Mutation. Freed hatte als Aktienanalyst in Denver, Colorado, gearbeitet, aber am Tag der Diagnose aufgehört. Ich stand von meinem Schreibtisch auf und schaute nie zurück, sagt sie.

Bis vor kurzem wurden viele Kinder mit Clustern ungewöhnlicher Symptome nicht diagnostiziert. Ab 2010 wurde die Genomsequenzierung kostengünstig genug, um sie als routinemäßiges diagnostisches Instrument einzusetzen. Heutzutage können sogar mysteriöse Erbkrankheiten oft mit einem genetischen Rechtschreibfehler in Verbindung gebracht werden. Jetzt kannst du ein Krankenhaus mit einer genetischen Ursache verlassen, sagte Freed zu mir. Ich denke, ziemlich bald werden Kinder mit einer Lösung aus der Tür gehen.

Bei der heutigen Rate neuer Arzneimittelzulassungen für seltene Krankheiten – etwa 15 pro Jahr – könnte es 1.000 Jahre dauern, bis Unternehmen sie alle erhalten.

Ohne Behandlung wird Freeds Sohn eine heftige Form des Anfalls erleben, die als Fallattacke bezeichnet wird. Das Opfer bleibt bei Bewusstsein, aber erstarrt und kann zu Boden stürzen, ohne den Aufprall abfangen zu können. Es kommt, aber wir werden das Heilmittel bekommen, bevor es so weit kommt, sagte Freed, die in einem Power-Anzug zu dem Treffen kam und sich in der Nähe der Bühne positionierte. Wir werden das Heilmittel für ihn finden. Unsere sekundäre Mission ist es, denen zu helfen, die nach uns kommen.

An diesem Abend sah ich Freed in einem Bethesda-Lokal auf einem Hocker sitzen und mit einem Forscher namens Steven Gray sprechen. Gray, ein sanftmütiger Südstaatler und Gentherapie-Spezialist am Southwestern Medical Center der University of Texas, ist für Eltern wie Freed zum idealen Wissenschaftler geworden. Während der Konferenz zeigte er eine Folie mit 23 seltenen Krankheiten, für die er versucht, genetische Behandlungen zu entwickeln. Gray sagt, er findet die Geschichten der Kinder tragisch und ein starker Motivator.

Ein Teil von Grays Job ist es, die Erwartungen der Eltern neu zu setzen. Gentherapie ist nicht so einfach wie das Verpacken eines Gens in einen Virus. Viele Krankheiten können schlechte Kandidaten sein – zum Beispiel solche, bei denen ein Gen eher überaktiv als defekt ist. Oft müssen Wissenschaftler Grundlagenarbeit leisten, z. B. die Entwicklung einer Maus, um den Zustand nachzuahmen. Das Umgehen dieser Schritte kann gefährlich sein. Wenn dem Körper eines Kindes beispielsweise seit der Geburt ein lebenswichtiges Molekül fehlt, kann das Hinzufügen eine heftige Immunantwort hervorrufen. Wir haben das im Labor falsch verstanden und Mäuse getötet, sagt Gray. Die Gentherapie ist keine Pille, die man absetzen kann.

Grays bekannteste Klientin ist Lori Sames, deren Tochter an Giant-Axonal-Neuropathie leidet. Die Krankheit betrifft nur etwa 80 Menschen auf der Welt. Sames gelang es, 6 Millionen US-Dollar aufzubringen, die sie Gray und Tierversuchen zuführte. 2016 wurde ihre Tochter das fünfte Kind, das in einer Studie über Grays Gentherapie am NIH behandelt wurde.

Grey sagte mir, wenn ein Gen wie ein guter Kandidat aussieht und eine Familie Geld hat, um die Laborarbeit zu unterstützen, wird er zustimmen, sich ihrer Sache anzunehmen, egal wie selten die Krankheit ist. Dies sei das unfairste System, das man sich vorstellen könne, räumte er ein. Wenn du kein Geld hast, wird es nicht passieren.

Für einige Bioethiker kann die Finanzierung von Behandlungen durch Eltern zu scharfen ethischen Dilemmata führen. Es gibt ein Fairnessproblem, wenn nur die Leute, die das Geld haben, an erster Stelle stehen, sagt Mildred Cho, eine Bioethikerin an der Stanford University, die in ähnlichen Fällen beratend tätig war. Und es gibt ein Problem mit der wissenschaftlichen Integrität, denn diejenigen mit dem Geld sind möglicherweise nicht die geeignetsten oder besten Kandidaten. Diese Entscheidungen sollten objektiv sein.

Ich fragte Sames, ob sie einen Interessenkonflikt geschaffen habe, indem sie für die Forschung bezahlt habe. Die Frage lässt mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen, sagte sie. Jeder, der vorschlägt, es sei korrupt, dass Eltern die Entwicklung einer Behandlung für ein Kind privat finanzieren, um das Kind zu retten – nun, ich denke, es ist irrational und ziemlich verrückt. Wenn die Eltern es nicht fahren, wird es nie passieren. Wach auf. Sames fügt hinzu, dass die Spendensammlung, die sie durchgeführt hat, ihrer Tochter Hannah nie einen Platz im NIH-Prozess garantiert hat. Hannah musste wie andere einen Lungenfunktionstest bestehen, um aufgenommen zu werden. Wir waren nicht anders als alle anderen Kandidaten, sagt sie. Ich habe an dem Tag geweint, an dem sie die Prüfung bestanden hat. Seitdem geht der Prozess laut Sames in einem eisigen Regierungstempo voran, und andere Eltern sind sauer auf sie. Sie sind verletzt – ihr Kind versagt vor ihren Augen – und sie sind wütend, wütend, dass ihr Kind keine Spritze bekommt, sagt sie. Aber ich kann nichts tun.

Einige Familien schaffen es noch schneller zu einer Behandlung als Sames. Das Hollywood-Paar, der Filmproduzent Gordon Gray und seine Frau Kristen, konnten zwei Töchter im Nationwide Children's Hospital behandeln lassen, etwa ein Jahr nachdem festgestellt wurde, dass die Mädchen Batten Cln6 haben, eine erbliche Erkrankung des Nervensystems, von der angenommen wird, dass sie nur wenige betrifft Hundert Kinder. Kristen Gray sagt, das Paar habe den gesamten Prozess bezahlt. Sie gründeten auch eine Firma, um kommerzielle Rechte an der Behandlung zu erwerben.

Aber nur wenige Eltern sind in der Lage, Millionen aufzutreiben oder ein Unternehmen zu gründen. Auf GoFundMe erwähnen Hunderte von Aufrufen Gentherapie, aber die meisten bringen nur ein paar tausend Dollar ein. Eine Frau aus Texas bat um Spenden, weil sie an Muskeldystrophie leidet; Sie hat nur 35 $ gesammelt. Die medizinischen Möglichkeiten sind da draußen, aber ich glaube nicht, dass es die regulatorische Infrastruktur oder die Finanzierungsinfrastruktur gibt, um es wirklich zu verwirklichen, sagt Steven Gray, der Gentherapeut aus Texas.

Ein weiteres Hindernis besteht darin, dass die meisten Schlüsselkomponenten der Gentherapie patentiert sind – einschließlich der Viren, der Produktionstricks und der manipulierten Gene. Das bedeutet, dass Eltern und die ihnen helfenden Wissenschaftler oft in einer Wolke der Rechtsunsicherheit arbeiten. Leone sagt, dass sie eine Prozessversicherung im Wert von 250.000 Dollar abschließen muss, um die Landsman-Jungs zu behandeln. Ich hätte mit einem Anruf aufgehalten werden können, aber das wurde ich nicht. Die Leute seien sehr freundlich gewesen, sagt sie. Aber ich sage Ihnen, es gibt so viele Teile in dem Patentpuzzle … es ist wie eine zeitgenössische Symphonie, eine, die atonal ist. Es macht Lust zu schreien.

Anruf bei Bill Gates
Von den 7.000 seltenen Erkrankungen sind derzeit rund 90 % überhaupt nicht behandelbar. Gentherapie könnte möglicherweise bei vielen helfen, und in der Zukunft könnten neue Technologien wie die Genbearbeitung es theoretisch ermöglichen, nahezu jede genetische Mutation zu beheben. Christopher Austin, Leiter einer NIH-Zweigstelle, die für neue Therapien verantwortlich ist, sagt, dass es letztendlich so viele verschiedene Behandlungen geben könnte, wie es einzigartige DNA-Fehler gibt. Für Austin bedeutet das, dass auf Bestellung gefertigte, hyperpersonalisierte Medizin kein ethischer Fehler ist, den es zu vermeiden gilt; es ist der nächste Schritt nach vorn. Wir alle müssen tief darüber nachdenken, dass dies jetzt möglich ist, sagt er. Es ist etwas, worüber die Menschen seit Jahrzehnten nachdenken – und jetzt scheint es wahr zu werden.

Wer genau für die Entdeckung, Entwicklung und den Einsatz dieser Medizin-Arche Noah bezahlen wird, ist nicht klar. Lori Sames erzählte mir, dass sie manchmal darüber phantasiert, sich an Bill Gates zu wenden, dessen Stiftung versucht, Malaria und Polio auszurotten. Leone stellt sich eine andere Lösung vor: ein globales Heilinstitut mit Zugang zu Herstellung, Krankenhausbetten und Vereinbarungen, um die biblische Arbeit im Umgang mit Versicherern und Aufsichtsbehörden zu rationalisieren. Also jede neue Krankheit, jede neue genetische Mutation, wir hätten alles vorbereitet, sagt sie. Wir würden Patienten aus der ganzen Welt zur Behandlung bringen.

Biotech-Unternehmen sind in die Gentherapie eingestiegen, aber bisher war ein Großteil ihrer Bemühungen auf häufigere genetische Erkrankungen wie Hämophilie gerichtet. Die Website der US-Regierung für klinische Studien listet mehr als 20 offene Studien auf, die Genbehandlungen für diese Krankheit untersuchen, die der erste Blockbuster der Technologie sein könnten. Die Märkte für ultraseltene Krankheiten haben nicht so viel kommerzielles Interesse geweckt. Stellen Sie sich ein Unternehmen mit 75 Mitarbeitern vor, das existiert, um 75 Menschen zu behandeln. Sie können das Problem sehen, sagt Eric David, der Geschäftsführer von BridgeBio.

Wir alle müssen tief darüber nachdenken, dass dies jetzt möglich ist. Es ist etwas, worüber die Menschen seit Jahrzehnten nachdenken – und jetzt scheint es wahr zu werden.

Im April 2018 geschah jedoch etwas, das Biotechnologie-Führungskräfte dazu veranlasste, einen neuen Blick darauf zu werfen. Der Schweizer Pharmakonzern Novartis kündigte an, das Gentherapie-Unternehmen AveXis zu kaufen 8,7 Milliarden Dollar . AveXis hatte nur ein Medikament in der Klinik – es besaß die Rechte an der Behandlung der spinalen Muskelatrophie, die im Nationwide Children’s Hospital getestet worden war. Der Anschaffungspreis war immens für eine Behandlung, die damals nur bei etwa 15 Kindern angewendet wurde, und für eine Krankheit, die eine von 10.000 Geburten betrifft.

Mein Kiefer schlug auf den Boden. Ich weiß nicht einmal, was 8 Milliarden Dollar sind, sagt Jerry Mendell, der Arzt, der den Prozess leitete. Mendell hielt keine Anteile an AveXis, wohl aber einer der ehemaligen Mitarbeiter seines Zentrums, Brian Kaspar. Kaspar, der in das Unternehmen eingetreten ist, ist jetzt um 400 Millionen Dollar reicher. Meiner Meinung nach gibt es beim AveXis-Deal ein Vorher und ein Nachher, sagt David. Danach sagten Leute, die Gentherapie für eine so seltene Krankheit nicht in Betracht gezogen hätten: „Wow – wenn ich eine Studie in Gang bringen kann, kann ich vielleicht auch eine Milliarde Dollar wert sein.“

Ein Grund, warum AveXis so viel wert war, war, dass die Behandlung eine vollständige Heilung zu sein schien. Das könnte Novartis dazu bringen, 2 Millionen Dollar pro Patient und vielleicht mehr zu verlangen. Für Walter Kowtoniuk, Direktor bei der Investmentgesellschaft Third Rock Ventures in Boston, bedeuten solche medizinischen Erfolge, dass Krankheiten, von denen früher angenommen wurde, dass sie zu wenige Menschen betreffen, um Unternehmen anzuziehen, plötzlich auf großes Interesse stoßen. Er sagt, er sei schockiert über den massiven Wettbewerb um die Kontrolle über Gentherapieprogramme.

Das hat eine Situation geschaffen, in der verzweifelte Versuche, Kinder zu behandeln, schnell profitabel werden können. Im Oktober hat die Familie Grey – die mitgeholfen hatte, ein virtuelles Unternehmen rund um die Batten Cln6-Behandlung zu gründen – verkauft die Rechte an einem anderen Biotechnologieunternehmen, Amicus, für 100 Millionen Dollar. Einige Investoren beginnen zu denken, dass Canavan auch ziemlich interessant aussieht. Unter Canavan-Eltern ist allgemein bekannt, dass ein Paar in Florida mehr als 1 Million US-Dollar ausgegeben hat, um sein Kind in einer von der University of Massachusetts und der University of Florida organisierten Ein-Personen-Studie behandeln zu lassen. Ich erreichte den Vater des Jungen, der um Anonymität bat, aber sagte, dass sein Sohn davon profitiert zu haben scheint.

Das Florida-Experiment half dabei, Canavan aus der Kategorie „zu selten zu pflegen“ herauszubringen. Anfang 2018 schloss Davids Unternehmen BridgeBio eine Vereinbarung zur Lizenzierung der Behandlung mit der University of Massachusetts und gründete eine Tochtergesellschaft, Aspa Therapeutics, die er jetzt leitet. Aber Kowtoniuk sagt, dass andere Investoren versucht haben, das Projekt zu übernehmen, weil das Risiko jetzt, da ein Junge behandelt wurde, viel geringer erscheint. Es gibt einen Kampf, buchstäblich einen Kampf, um die Technologie zu lizenzieren, sagt er. Ich denke, es gibt so eine Flutwelle in dem, was gerade vor sich geht.

Das wachsende Biotech-Interesse könnte das Ende der elterlichen Gerangel bedeuten. David sagte mir, er glaube nicht, dass die Epoche der elternfinanzierten Gentherapie sehr lange dauern werde. Es ist eine Übergangszeit, sagt er. Ich denke, es wird für eine begrenzte Zeit sein.

Eine tickende Uhr
David sagt, dass die formelle klinische Studie der Canavan-Behandlung seines Unternehmens, die sich im Design von der von Leone unterscheidet, erst in einem weiteren Jahr beginnen wird, vielleicht in zwei. Für sein Unternehmen ist es wichtig, sorgfältig zu planen und nichts zu überstürzen, da dies seine Investitionen und sein Ziel, eine Behandlung zu genehmigen, gefährden würde.

Die Kinder von Jennie Landsman können jedoch nicht so lange warten. Ein selbstfinanziertes Experiment ist wahrscheinlich die einzige Möglichkeit, ihre beiden Kinder rechtzeitig mit einer Gentherapie zu versorgen. Als ich das Landsman-Haus besuchte, stand ich hinter Josh, der in einen Hochstuhl geschnallt war, während seine Mutter ihm Bilder von Mittagsgerichten zeigte: Hühnchen, Makkaroni und Käse, Mais. Jennie folgte seinem Blick.

Sie hatte gehofft, dass die Jungen inzwischen behandelt würden. Das Team reichte seinen Vorschlag im Juni 2018 bei der FDA ein, aber die Behörde reagierte mit einer Mitteilung, die als klinische Sperre bezeichnet wird, und verzögerte das Experiment. Zum Zeitpunkt des Schreibens, im Oktober 2018, rechnete Jennie mit spätestens Dezember. Janson, der Arzt, der die Studie leitete, hielt irgendwann im Jahr 2019 für wahrscheinlicher. Er und Leone haben Pläne, nach einem Treffen mit FDA-Beamten einen neuen Antrag einzureichen. Er hat auch damit begonnen, die Behandlung an Affen zu testen, ein kostspieliger Sicherheitsschritt, auf den die Aufsichtsbehörden seiner Meinung nach bestehen könnten.

Die Nerven liegen blank. In Bennys Alter haben Canavan-Patienten oft einen starken Rückgang der Gehirnfunktion. Selbst eine Gentherapie könnte es nicht rückgängig machen. Mein Blutdruck steigt wirklich, sagt Janson. Wir haben wahrscheinlich mindestens drei bis vier Monate verloren.

Als ich sie besuchte, hatte Jennie die Idee, zum FDA-Meeting zu gehen und ihre Kinder mitzubringen. Sie wollte wissen, was ich dachte. Wenn die Aufsichtsbehörden sie sahen, wie konnten sie nein sagen? Janson hält das für keine gute Idee. Ich denke, wir müssen innerhalb des Systems gehen, sagt er. Wir sind kein Pharmaunternehmen. Wir haben keine unbegrenzten Ressourcen, um bei der FDA Lobbyarbeit zu leisten.

Ich fragte Janson, ob er es für fair halte, dass die Kinder der Landsmans behandelt werden könnten, während eine andere Familie ohne einen überraschenden GoFundMe-Erfolg nicht behandelt werden würde. Leider gebe es in der Gesellschaft viele Dinge, die nicht fair seien, sagte er. Es gibt Eltern, die mich in meiner neurologischen Klinik sehen wollen, aber nicht können, weil sie keine Versicherung haben. Wir haben ein Problem in der Gesellschaft.

Die Präzisionsmedizin scheint nur ein weiteres Beispiel zu sein: Auf Ihre Frage gibt es keine einfache Antwort, weil das System darauf nicht ausgelegt ist.

verbergen