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Champion Roboterauto erklärt
In den 1880er Jahren verlor die Kutsche ihr Pferd. Dank eines Autos namens Boss könnte das Auto jetzt seinen Fahrer verlieren. Boss, ein Chevrolet Tahoe, der von einem Ingenieurteam der Carnegie Mellon University mit Sensoren und Computern ausgestattet wurde, gewann an diesem Wochenende das berühmteste Roboterrennen: die Urban Challenge. Ohne menschliche Hilfe mussten die am Rennen teilnehmenden Fahrzeuge sicher und schnell durch die Straßen der Stadt navigieren, während sie auf ihrer Spur blieben und andere sich bewegende und parkende Autos vermeiden mussten. Mit dem Sieg nimmt das Carnegie Mellon-Team namens Tartan Racing einen Preis in Höhe von 2 Millionen US-Dollar von der US-amerikanischen Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) entgegen, der Organisation, die das Rennen gesponsert hat. Der Preis für den zweiten Platz in Höhe von 1 Million US-Dollar ging an Junior, den Roboter der Stanford University; Odin, der Bot von Virginia Tech, wurde Dritter und gewann 500.000 US-Dollar.
Die Urban Challenge ist der dritte in einer Reihe von Wettbewerben für autonome Fahrzeuge, die darauf abzielen, Robotik-Innovationen anzuregen und die nächste Generation von Ingenieuren zu inspirieren. 2004 veranstaltete DARPA das erste Rennen, die Grand Challenge, in der Mojave-Wüste. Die Rennstrecke war eine 250 Meilen lange Wüstenstraße, aber die weiteste Distanz, die eines der fahrerlosen Autos erreichte, betrug etwa 11 Meilen. 2005 war die zweite Grand Challenge weitaus erfolgreicher: Fünf Autos kamen ins Ziel, und der Preis ging an Stanfords Auto. Carnegie Mellon wurde knapp Zweiter.
Das diesjährige Rennen war weitaus komplexer als die beiden vorherigen. Das Gelände der ehemaligen George Air Force Base in Victorville, Kalifornien, diente als Scheinstadt, in der die Roboter navigieren mussten. Der Kurs bestand aus 60 Meilen Straßen und Parkplätzen und dauerte etwa sechs Stunden. Die Roboterautos mussten die ganze Zeit die Verkehrsregeln befolgen und sowohl Autos, die von professionellen Stuntfahrern gefahren wurden, als auch den anderen Robotern auf der Strecke ausweichen.
Am frühen Morgen des Samstags, als die Sonne im Rücken aufging, setzten sich vor Tausenden Menschen elf Autos in Bewegung. Die Routen der Autos waren als Reihe von Koordinaten des Global Positioning System in ihre Bordcomputer geladen. Odin von Virginia Tech fuhr als erster weg, und die Leute jubelten, als sich das Lenkrad von selbst drehte und das Auto durch die ersten beiden Kurven auf den Kurs führte. Auf Odin folgten im Abstand von etwa fünf Minuten Junior, Little Ben, von Ben Franklin Racing, Talos von MIT, Terramax, der 12-Tonner von Team Oshkosh, Skynet von Cornell, AnnieWay von Team AnnieWay, der Ford Truck von Intelligent Vehicle Systems, Boss von Tartan Racing, Caroline von CarOlo und Knight Rider von der University of Central Florida.
Innerhalb der ersten drei Stunden waren fünf der Teams ausgeschieden. Der Lkw von Oshkosh zum Beispiel prallte beinahe gegen ein Gebäude, und AnnieWay hielt zu lange an der Einfahrt zu einem Kreisverkehr. Am Ende beendeten sechs Teams – Stanford, Cornell, Carnegie Mellon, MIT, Ben Franklin und Virginia Tech – das Rennen. (Siehe Interviews mit Mitgliedern dieser Teams vor dem Rennen hier.)
Für den gelegentlichen Beobachter machten die Autos nichts Besonderes und mit der Zeit vergaßen sie leicht, dass sie keine Fahrer hatten. Boss zum Beispiel kam an einer Kreuzung zum Stehen und begann sich vorwärts zu bewegen, nur um ein Auto zu sehen, das herankam, und zurück zu fahren, um es passieren zu lassen. Während des Rennens kam es zu einigen Staus durch zu langes Anhalten der Autos an Kreuzungen, vermutlich um über die beste Vorgehensweise nachzudenken. In der fünften Stunde herrschte jedoch große Aufregung, als Cornells Skynet und MITs Talos kollidierten. Skynet hatte mitten auf der Straße angehalten. Talos näherte sich, blieb hinter ihm stehen und entschied, dass es sich um ein stationäres Objekt handelte, und beschloss, daran vorbeizugehen. Als Talos vor Skynet zurück in die Spur bog, fuhr Cornells Bot wieder an und traf Talos, beschädigte jedoch kein Auto.
Knapp sechs Stunden nach Rennstart rollte Junior über die Ziellinie, kurz darauf gefolgt von Boss und Odin. Little Ben, Talos und Skynet kamen innerhalb einer Stunde. Der endgültige Sieger wurde jedoch durch eine Kombination aus Zielzeit und Stil auf der Strecke bestimmt. Wenn zum Beispiel ein Bot durchgängig durch Stoppschilder rollte, aber vor der Meute fertig wurde, hätte er höchstwahrscheinlich nicht gewonnen. Am Sonntag, nachdem die DARPA-Juroren die Daten- und Wertungsblätter der Autos gesichtet und Videoaufnahmen der Aktivitäten jedes Autos angesehen hatten, gaben sie bekannt, dass Boss den Wettbewerb gewonnen hatte.
Top-Bot: Der Gewinner der Urban Challenge 2007 war Tartan Racing, das Team der Carnegie Mellon University. Boss, das Roboterfahrzeug des Teams (oberes Bild), gewann seinen Designern einen Preis in Höhe von 2 Millionen US-Dollar (unteres Bild).
Ein Sieg ist immer besser als Zweiter oder Dritter, sagte William Red Whittaker, Leiter von Tartan Racing. Das haben wir von Boss erwartet. Er ist schnell, sauber und perfekt für dieses Rennen.
Auf einer Pressekonferenz nach der Preisverleihung sagte Whittaker, dass er gerne mehr Wettbewerbe wie die Urban Challenge sehen würde, und er möchte, dass sie die Technologie noch weiter vorantreiben, indem sie die Fahrzeuge für eine 24-Stunden-Tour extremeren Bedingungen aussetzen. Stunde Zeitraum. Ich würde gerne ein Rennen durch die Rockies sehen, durch Schnee, Regen und Nebel, sagte er. Sehen Sie, wo wir an einem Tag ankommen.
Stanfords Teamleiter Sebastian Thrun sagte, dass er daran interessiert wäre zu sehen, wie Roboterautos bei schwierigeren Aufgaben wie Kurvenfahren und Fahren mit hohen Geschwindigkeiten besser werden. Die Fahrzeuge der Urban Challenge waren in der Lage, alltägliche Fahrbedingungen zu meistern, aber um die Autos der Verbraucher sicherer zu machen, müssen digitale Technologien in der Lage sein, auf das Plötzliche und Unerwartete zu reagieren. Thrun schlug ein Mensch-Maschine-Rennen vor, das schwierigere Manöver bei höheren Geschwindigkeiten erforderte. Charles Reinholtz, der Leiter des Teams von Virginia Tech, war an einem Wettbewerb interessiert, bei dem alle Fahrzeuge miteinander kommunizieren und ständig Daten über ihren Standort senden und empfangen, eine Funktion, die er in Zukunft in autonomen Fahrzeugen erwartet. Der Konsens war, dass die in der Urban Challenge eingesetzte Technologie in den nächsten Jahren in Fahrzeuge für Landwirtschaft, Bergbau und Erforschung des Weltraums Einzug halten wird. Völlig autonome Consumer-Autos sind wahrscheinlich noch mindestens ein Jahrzehnt entfernt.
Es ist jedoch unklar, ob es ein weiteres von der DARPA gesponsertes Roboterautorennen geben wird oder nicht. Tony Tether, der Direktor der Agentur, sagte, dass die Rennen bereits einen wichtigen Zweck erfüllt hätten: die Vorstellung zu zerstreuen, dass es unmöglich sei, ein Auto zu bauen, das autonom mit dem Verkehr auf den Straßen der Stadt und unter Einhaltung der Straßenregeln fahren könnte. Wenn man einmal zeigt, dass man etwas machen kann, sagt er, kommen andere Leute aus dem Holz und sagen: ‚Hey, das kann ich besser.‘