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Das Startup, das für die größte private Satellitenflotte verantwortlich ist
Planet Labs hat jetzt 149 dieser kleinen Satelliten im Weltraum.
Als 88 seiner winzigen Satelliten Anfang dieses Monats von der indischen Raumfahrtbehörde in die Umlaufbahn gebracht wurden, begann der Start Planet Labs dazu beigetragen, einen Weltrekord für den größten einmaligen Satelliteneinsatz aller Zeiten aufzustellen.
Dieser neue Satellitenschwarm beschert dem Earth-Imaging-Startup auch einen eigenen Rekord. Mit insgesamt 149 Satelliten im Orbit verfügt es nun über die größte private Flotte der Geschichte.
Mike Safyan, Director of Launch and Regulatory Affairs von Planet Labs, prognostiziert, dass diese erhöhte Kapazität es dem Unternehmen innerhalb von drei Monaten ermöglichen wird, seine Kernaufgabe zu erfüllen, jeden Tag Bilder von der gesamten Erdoberfläche zu machen – etwas, was bisher kein anderes Unternehmen getan hat. Schon jetzt bildet Planet Labs jeden Tag ungefähr 50 Millionen Quadratkilometer des Planeten ab, was doppelt so groß ist wie die gesamte Oberfläche Nordamerikas.
Durch die Senkung der Kosten und der Größe ihrer Satelliten – jeder hat ungefähr die Größe eines Rucksacks und wiegt etwa vier Kilogramm – haben Planet Labs und eine Handvoll Konkurrenten dazu beigetragen, die Wirtschaftlichkeit des Starts und der Wartung großer Satellitenflotten zu verändern.
Im Gegensatz zu Orten wie der NASA ist Planet sehr agil, sagt Simone D’Amico, Assistenzprofessorin für Luft- und Raumfahrt an der Stanford University und Gründerin von Stanford’s Weltraum-Rendezvous-Labor . Sie werden regelmäßig neu gestartet und aktualisiert, und obwohl die Auflösung nichts Außergewöhnliches ist, ist ihre Abdeckung unglaublich.
Zu den Kunden des Unternehmens gehören derzeit eine breite Palette von Unternehmen, Behörden und gemeinnützigen Organisationen in über 100 Ländern – von landwirtschaftlichen Unternehmen und Verbraucherkartierungsunternehmen bis hin zu Katastrophenhilfeorganisationen. Durch den Einsatz von Software zur Automatisierung des Prozesses der Kategorisierung des massiven Stroms eingehender Bilder von Satelliten kann Planet Labs schnell leicht durchsuchbare Datensätze erstellen, die für viele Branchen relevant sind.
Die Bilder des Unternehmens werden für alle möglichen Dinge verwendet. Einige Kunden von Planet Labs verwenden sie, um den Schiffsverkehr in Häfen als Indikator für die wirtschaftliche Gesundheit eines Landes zu überwachen, Ölreserven anhand der Schattenwinkel von Öltanks zu messen und illegale Bergbaubetriebe und Entwaldungsraten in Orten wie Peru und Vietnam zu überwachen. Nach dem Erdbeben im April 2015 in Nepal halfen Bilder von den Satelliten von Planet Labs den Rettungskräften, Dörfer zu identifizieren, die auf anderen Karten der betroffenen Regionen nicht verzeichnet waren.
Die rucksackgroßen Satelliten von Planet Labs werden bald den gesamten Planeten täglich abbilden können.
Die aktuelle Auflösung von Bildern, die von der Satellitensammlung von Planet Labs aufgenommen wurden, beträgt ungefähr drei Meter pro Pixel, was ausreicht, um Autos und Bäume zu unterscheiden, aber nicht Menschen. D’Amico merkt an, dass die kürzliche Übernahme von Googles Satellitenbildfirma Terra Bella (früher bekannt als Skybox Imaging) durch das Startup es ihm ermöglichen wird, diese Auflösung auf etwa einen Meter pro Pixel zu erhöhen, indem die größeren Öffnungen der Kameras auf den Terra Bella-Satelliten verwendet werden. Die Terra Bella-Satelliten könnten es Kunden und Forschern ermöglichen, einen interessanten Bereich mit niedrigerer Auflösung zu erkennen, bevor sie hineinzoomen, um ihn genauer zu untersuchen. Dieses Auflösungsniveau, kombiniert mit täglichen Neuscans der gesamten Erdoberfläche, wird einen massiven und aktuellen Datensatz von beispiellosen Ausmaßen schaffen.
Viele Leute vergleichen Satelliten mit verschiedenen Raubvögeln, die schweben und bereit sind, zuzuschlagen, aber Mitbegründer Will Marshall und sein Team nennen sie Tauben, um die altruistischen und friedlichen Ziele widerzuspiegeln, von denen sie hoffen, dass sie ihre Daten fördern. Safyan sagt, dass sie sich weiterhin stark für den Schutz der Wälder, die Verhinderung des illegalen Bergbaus, den Schutz der Ernährungssicherheit und andere Umweltbelange einsetzen.
Die höhere Auflösung wird jedoch wahrscheinlich Datenschutz- und Sicherheitsbedenken aufwerfen, genau wie Googles Street View in seinen frühen Tagen. Die Veröffentlichung präziser Daten über die Standorte von Mobilfunkmasten, Kernkraftwerken oder wertvollen Antiquitäten könnte beispielsweise ein offensichtliches Sicherheitsrisiko darstellen. Albert Gidari, Datenschutzbeauftragter der Zentrum für Internet und Gesellschaft an der Stanford Law School, prognostiziert, dass Planet Labs irgendwann klare Mechanismen für den Umgang mit Beschwerden und Anfragen zum Verwischen oder Löschen von Bildern benötigen wird.
Planet Labs hat eine interne Ethikkommission, und während Safyan den Antragsprozess für Forscher, um Zugang zu den Daten des Unternehmens zu erhalten, als leicht beschrieb, versucht er, sicherzustellen, dass die Daten nicht an schlechte Akteure weiterverkauft werden.