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Der solare Rückschlag von GE spiegelt eine neue Technologielandschaft wider
Die letzte Woche bekannt gegebene Entscheidung von GE, den Bau der größten Dünnschicht-Solarzellenfabrik in den Vereinigten Staaten einzustellen, deutet darauf hin, dass Solarunternehmen mit neuen Technologien nicht hoffen können, nur aufgrund niedriger Herstellungskosten in den Markt einzusteigen.
GE und Dutzende anderer Hersteller, einschließlich der inzwischen aufgelösten Startups Solyndra und Überfluss Solar , hatte auf die Dünnschichttechnologie gesetzt, weil sie – obwohl sie weniger Strom produziert als herkömmliche Silizium-Panels – billiger in der Herstellung versprach. Das einzige Hindernis, so dachten diese Unternehmen, bestand darin, die Produktion so weit zu steigern, dass die richtigen Skaleneffekte erzielt werden konnten.
Aber Dünnschichtsolar hat sein Versprechen nicht gehalten. Der Preis für Silizium-Solarmodule ist gefallen, und die Effizienz von Solarmodulen hat an Bedeutung gewonnen – sowohl um Solarherstellern zu helfen, sich von Wettbewerbern abzuheben, als auch um die Gesamtkosten von Solarstrom, einschließlich der Installationskosten, zu senken.
GE sagte letzte Woche, dass es seine Dünnschicht-Solartechnologie genau unter die Lupe genommen und entschieden habe, dass sie einfach nicht effizient genug sei, um im Wettbewerb zu bestehen. Also legt es seine Fabrik in Aurora, Colorado, auf Eis und bringt die Technologie zurück ins Labor, bis sie sie wesentlich effizienter machen kann. Die Entscheidung von GE könnte andere davon abhalten, dieselbe Strategie zu verfolgen.
Auf eine kostengünstige Fertigung allein kann man sich nicht verlassen, sagt Danielle Merfeld, Leiterin der Erneuerbaren Energien bei GE Power and Water. Sie benötigen auch leistungsstarke Panels.
Sogar First Solar, das GE und andere dazu inspiriert hatte, in die Dünnschichttechnologie einzusteigen, hat Probleme. First Solar brachte seine Technologie zu einer Zeit hoher Nachfrage auf den Markt – getrieben durch Subventionen in Deutschland und anderswo – was bedeutete, dass es bei der Steigerung der Produktion hohe Preise verlangen konnte.
First Solar wurde zu einem der weltweit größten Hersteller von Solarmodulen und hat immer noch niedrigere Kosten als seine Konkurrenten. Ende 2006 ging es an die Börse und innerhalb von zwei Jahren verzehnfachte sich der Aktienkurs. Aber inmitten fallender Solarpreise ist die Aktie steil auf etwa die Hälfte ihres Kurses gefallen, als das Unternehmen an die Börse ging.
Die Situation verschlimmert sich: Einige konventionelle Silizium-Solarhersteller versuchen sich jetzt durch das Angebot von hocheffizienten Solarmodulen zu differenzieren und legen die Messlatte für Dünnschicht- und andere Technologien höher.
GE hofft immer noch, dass ein verbessertes Materialverständnis und andere Fortschritte die Effizienz seiner Dünnschicht-Solarmodule erheblich verbessern könnten – von etwa 13 Prozent auf über 15 Prozent, was über dem Durchschnitt von Silizium-Solarmodulen liegt. Es hat sich 18 Monate Zeit, um dies zu erreichen, wenn man bedenkt, dass die etablierten Unternehmen die Effizienz ihrer eigenen Panels schnell verbessern.
Einige Solar-Startups versuchen verschiedene Strategien. Ein vielversprechender Ansatz von Alta Devices besteht darin, Dünnschichtsolarzellen eines Typs herzustellen, die weitaus effizienter sind als Siliziumsolarzellen – allerdings hängt dies von der Entwicklung einer kostengünstigen Herstellungsweise ab. Eine andere Möglichkeit besteht darin, Technologien anzubieten, die konventionelle Siliziumplatten ergänzen, eine Strategie von Innovalight (jetzt Teil von DuPont) und Twin Creeks Technologies.