Die bemerkenswerte Karriere von Shirley Ann Jackson

Mit freundlicher Genehmigung von Shirley Jackson

Shirley Ann Jackson kam im Herbst 1964 am MIT an, als eine von nur einer Handvoll schwarzer Studenten und Jahrgangsbeste ihrer öffentlichen High School in Washington, DC bemerkte all die anderen Erstklässlerinnen auf ihrer Etage draußen in einem Gemeinschaftsbereich, wo sie ihre gemeinsam machten. Wenn Sie sich mit MIT auskennen, wissen Sie, dass die Arbeit an den Problemstellungen eine große Sache ist, sagt sie. Also sammelte ich meine Unterlagen ein und sagte: „Darf ich mitkommen?“

Einer von ihnen blickte auf und sagte: „Geh weg.“

Ich sagte: „Ich habe die Hälfte der Aufgaben bereits gelöst und weiß, wie die anderen zu lösen sind.“

Und ein anderes Mädchen sagte: „Hast du sie nicht gehört? Sie sagte
Geh weg.'

Und das war erst der Anfang. Es war ziemlich isolierend, sagt Jackson über ihre Studienjahre. Studenten vermieden es, in Hörsälen neben ihr zu sitzen. Wenn sie sich anderen im Speisesaal anschloss, waren sie im Allgemeinen schneller fertig oder ließen ihr Dessert aus. Als diese Erstsemester-Studiengruppe sie ablehnte, ging sie zurück in ihr Zimmer und weinte. Aber nach einer Weile sagte sie sich: Nun, ich muss diese Physikaufgaben abgeben. Also, sagt sie, habe ich mich zusammengerissen und die Arbeit beendet.

Als Mädchen studierte Jackson die zirkadianen Rhythmen von Bienen, die sie von Blumen und Sträuchern rund um ihr Haus fing. Mit freundlicher Genehmigung von Shirley Jackson

Jackson würde diese Art von Belastbarkeit brauchen, um sie neun Jahre am MIT zu begleiten, sowohl als Studentin als auch als Doktorandin in Physik. Die erste afroamerikanische Frau zu werden, die vom Institut promoviert wurde – auf welchem ​​Gebiet auch immer –, war der Auftakt zu einer Karriere, die Forschung, öffentliche Politik und akademische Führung umfasste. Sie hat als theoretische Physikerin bei den Bell Laboratories gearbeitet und war Vorsitzende der U.S. Nuclear Regulatory Commission. Sie war Co-Vorsitzende des President’s Intelligence Advisory Board von Präsident Obama und gehörte den Vorständen von IBM und FedEx an. Und seit 1999 ist sie Präsidentin des Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York.

Es ist fast unmöglich, die gesamte Bandbreite von Shirleys Karriere zu verstehen, von der Wissenschaft über die Regierung bis hin zur Wirtschaft, sagt Sylvester Gates ’73, PhD ’77, ein Physiker an der Brown University, der Jackson als seinen Mentor am MIT betrachtete. Sie war in all diesen Bereichen außerordentlich erfolgreich. Sie hat auch eine großartige Fähigkeit, Organisationen zu verstehen und darin effektiv zu sein ... Sie war immer der kühle Kopf in der Gruppe.

Öffnen der Blende

Jackson blieb am MIT, um zu promovieren, zum Teil, weil sie die Macht eines MIT-Doktortitels erkannte, und zum Teil, weil sie den Leuten nicht die Genugtuung geben wollte, mich dazu zu bringen, wegzugehen. Trotz der Bigotterie, der sie begegnete, blieb sie eine ruhige Studentin, die sich auf ihre Arbeit konzentrierte. Die Ermordung Martin Luther Kings im April 1968 änderte das. Jackson kannte das MIT so gut wie sie und sah, dass sie in der Lage war, die Tür für mehr Minderheiten und Frauen am Institut zu öffnen. Sie half bei der Organisation einer Gruppe afroamerikanischer Studenten, die schließlich zur Black Student Union wurde. Die Gruppe entwarf Vorschläge (sie dachten besser, sie Forderungen zu nennen), um mehr Studenten aus Minderheiten zu rekrutieren, sie finanziell zu unterstützen, ihr Leben am MIT zu verbessern und mehr Fakultätsmitglieder aus Minderheiten einzustellen. Kurz darauf ernannte die MIT-Administration eine Task Force on Educational Opportunity und bat Jackson, ihr beizustehen. Unter der Leitung von Paul Gray ’54, SM ’55, ScD ’60, dem Associate Provost und späteren MIT-Präsidenten, wurde die Task Force damit beauftragt, herauszufinden, wie mehr Minderheiten angezogen werden können.

• Was würde Jackson tun?
  Der Rat eines Wegbereiters
  

  • Lassen Sie Akademiker niemals ins Wanken geraten; Sie müssen erfolgreich sein, um die Autorität zu haben, sich für Veränderungen einzusetzen.

• • Scheuen Sie sich nicht, um Hilfe zu bitten.

• • Sei direkt.
  
  
  

• • Wenn Sie respektiert werden wollen, respektieren Sie andere nicht.

• • Versuchen Sie, andere Leute mitzubringen.

• • Im Gegensatz zu dem, was die meisten Leute denken, kommen Revolutionen nicht über Nacht. Es mag einen Wendepunkt geben, dem aber eine ganze Menge Arbeit vorausgeht.

• • Wenn Sie stehen bleiben, arbeiten Sie weiter. Wichtige Dinge sind oft schwierig. Konzentrieren Sie sich darauf, warum Sie überhaupt einen bestimmten Weg eingeschlagen haben.

Während ihres ersten Semesters an der Graduiertenschule im Herbst 1968 reiste Jackson im Rahmen einer nationalen Anstrengung durch den Mittleren Westen, um etwas zu tun, was das MIT noch nie zuvor getan hatte: Studenten aus Minderheiten zu rekrutieren. Ein Jahr später schrieben sich 57 afroamerikanische Studienanfänger ein, in den Vorjahren waren es drei bis fünf pro Jahr. Um diesen Studenten zum Erfolg zu verhelfen, half Jackson bei der Erstellung und unterrichtete dann in einem Sommerprogramm namens Project Interphase, das darauf abzielte, ankommende Studienanfänger aus Minderheiten akademisch zu unterstützen und sie an das MIT zu gewöhnen. Ich war nicht der beste Schüler in ihrer Klasse, sagt Gates, der eine segregierte High School in Orlando, Florida, besucht hatte und der erste in seiner Familie war, der aufs College ging. Aber sie war eine erstaunliche Lehrerin und Inspiration. Sie hatte Standards für Strenge und schwierige physikalische Probleme, wie ich sie noch nie gesehen hatte. In fast fünf Jahrzehnten haben mehr als 2.000 Studenten an dem Programm teilgenommen, das jetzt Interphase EDGE heißt.

Als die Black Student Union entstand, um afroamerikanischen Studenten ein Gefühl von Geborgenheit und Solidarität auf dem Campus zu vermitteln, wurde sie von einigen als Brutstätte von Radikalen angesehen, sagt Gates. Tatsächlich spielte es die gegenteilige Rolle. Shirley sagte immer: „Das Wichtigste ist, sich auf seine akademischen Leistungen zu konzentrieren und sich nicht ablenken zu lassen.“ 1970, als eine Gruppe von Studenten aus Minderheiten den Fakultätsclub für einen Abend besetzte – aus Solidarität mit Arbeitern aus Minderheiten auf dem Campus, die es waren zahlten weniger als ihre weißen Kollegen für die gleiche Arbeit – einige Studenten befürchteten, dass das Institut Vergeltung üben könnte. Es gab Bedenken, dass alle afroamerikanischen Studenten ausgewiesen werden könnten, sagt Gates. Jackson war nicht an der Besetzung beteiligt, aber dank der Beziehungen, die sie durch ihre Beteiligung an der Task Force aufgebaut hatte, konnte sie die Aufmerksamkeit der Verwaltung auf sich ziehen. Ich habe hart gearbeitet, damit alle cool bleiben, erinnert sie sich. Letztlich trug sie dazu bei, dass es zu keiner breiten Vergeltung kam. Ich habe sie sehr dafür bewundert, dass sie in dieser Rolle so effektiv war, sagt Gates.

Jackson as an MIT student. MIT Museum

Ein Anruf aus dem Weißen Haus

Jackson fand Stärke in der akademischen Arbeit und vertiefte sich in die Forschung, indem sie ihre Gleichungen in einem großen Künstler-Skizzenbuch aufzeichnete, das die Standard-Notizbücher anderer theoretischer Physiker in den Schatten stellte.

1973 promovierte sie in Teilchenphysik; Ihre Dissertation beschrieb einen neuen Weg zur Modellierung komplexer Kollisionen. Im nächsten Jahr begann sie ihre Arbeit als Postdoc am Fermilab, dem nationalen Labor, das sich auf Hochenergie-Teilchenphysik spezialisiert hat; Sie hat auch ein Stipendium am CERN absolviert. 1976 nahm sie eine Stelle an den Bell Laboratories in New Jersey an, wo sie das Forschungsgebiet wechselte und sich auf die elektronischen Eigenschaften von zweidimensionalen Systemen kondensierter Materie konzentrierte. Sie ist mathematisch sehr stark und hat den Übergang zu einem neuen Gebiet erfolgreich geschafft, was nicht allzu viele Leute tun, sagt Patrick Lee ’66, PhD ’70, ein Kollege bei Bell Labs und jetzt Professor für Physik am MIT. Es gibt Ihnen eine Vorstellung von ihrer Flexibilität und ihrem breiten Interesse.

Bei Bell Labs arbeitete Jackson mit Lee und anderen an Forschungsarbeiten im Zusammenhang mit Ladungsdichtewellen, die beschreiben, wie sich Elektronen in geschichteten Kristallen selbst organisieren. Die Gruppe interessierte sich dafür, wie sich diese Elektronen in Bereichen verhalten, in denen eine Schicht eines Kristalls auf eine andere trifft. Sie konzentrierten sich insbesondere darauf, wie sich Elektronen in wiederholten Mustern zusammenballen, mit einer besonderen Art von Bündelungseffekt, wie Lee es ausdrückt. Sie modellierten auch, wie sich diese Bündelungsmuster bei Temperaturschwankungen ändern würden – und wie sich diese Änderungen auf die Eigenschaften des Materials auswirken würden. Bell Labs war damals sehr offen für reine Grundlagenforschung, sagt Lee. Jahrzehnte später erlebte die Forschung zu Ladungsdichtewellen eine Wiederbelebung aufgrund ihrer Bedeutung für die Entwicklung von Hochtemperatur-Supraleitern, die in allen Bereichen von der Stromübertragung bis zum Quantencomputer Anwendung finden.

Eine Zeitleiste der Karriere von Shirley Ann Jackson

• 1955

  Beginnt, lebende Hummeln zu sammeln und ihre Reaktionen auf Änderungen in der Ernährung und Lichteinwirkung zu beobachten.

• 1973

  Promoviert in Physik und ist damit die erste Afroamerikanerin, die am MIT promoviert wurde.

• 1976

  Tritt nach einem Postdoktorat am Fermilab und einem Aufenthalt am CERN der Forschungsabteilung für theoretische Physik bei Bell Labs bei.

• 1985

  Beginnt mit der Beratung des Gouverneurs von New Jersey, Tom Kean, darüber, wie der Staat an seinen Forschungsuniversitäten in Wissenschaft und Technologie investieren sollte.

• 1991

  Tritt der Fakultät der Rutgers University als Professor für Theoretische Physik bei.

• Neunzenhundertfünfundneunzig

  Ernennung zum Vorsitzenden der U.S. Nuclear Regulatory Commission durch Präsident Bill Clinton. Sie ist die erste Frau und erste Afroamerikanerin in dieser Position.

• 1997

  Hilft beim Aufbau der International Nuclear Regulators Association und ist deren erster Vorsitzender.

• 1999

  Wird 18. Präsident des Reselaer Polytechnic Institute. Sie ist die erste Frau und die erste Afroamerikanerin in dieser Position.

• 2001

  Wird die erste Afroamerikanerin, die in die National Academy of Engineering gewählt wird

• 2004

  Dient als Präsident der American Association for the Advancement of Science.

• 2009

  Von Präsident Barack Obama in den Beirat des Präsidenten für Wissenschaft und Technologie berufen.

• 2016

  Ausgezeichnet mit der National Medal of Science für Arbeiten in der Physik der kondensierten Materie und Teilchen, wissenschaftsbasierte Errungenschaften der öffentlichen Politik und Inspiration für die nächste Generation von MINT-Fachkräften.

Die Forschung führte zu einer fortlaufenden Position für Jackson bei Bell Labs. Später, im Jahr 1991, trat sie auch der Fakultät der Rutgers University bei. Während dieser Jahre expandierte sie in die öffentliche Politikarbeit, beriet Gouverneur Tom Kean von New Jersey, wie der Staat in Wissenschaft und Technologie an seinen großen Forschungsuniversitäten investieren sollte, und war Mitglied des Vorstands des größten Versorgungsunternehmens des Staates.

1994 erhielt Jackson einen Anruf aus dem Weißen Haus: Präsident Bill Clinton wollte, dass sie als Vorsitzende der Nuclear Regulatory Commission fungiert. Sie nahm an, obwohl dies bedeutete, ihre Festanstellung bei Rutgers aufzugeben und die Arbeitswoche getrennt von ihrem Ehemann, dem Physiker Morris Washington, und ihrem Sohn Alan zu verbringen, der gerade mit der High School anfing. Als Leiter des NRC entwickelte und implementierte Jackson Vorschriften zur Risikobewertung in den Kernkraftwerken des Landes. Ihr Ansatz nutzte ausgeklügelte Computermodelle – viele davon wurden am MIT entwickelt –, um wahrscheinlichkeitsbasierte Urteile über die Wahrscheinlichkeit verschiedener Probleme zu treffen. Wenn beispielsweise ein Kraftwerksbetreiber physische Änderungen an der Anlage vornehmen oder sie anders betreiben wollte, könnten die Regulierungsbehörden die relativen Risiken dieser Änderungen genauer vorhersagen. Victor McCree, der 1996 zu Jacksons Mitarbeitern bei der Kommission kam und derzeit deren Exekutivdirektor für Operationen ist, sagt, dass der neue Ansatz wahrscheinlich die bedeutendste philosophische und praktische Änderung in der Geschichte des NRC war.

Jackson leitete auch internationale Bemühungen zur Förderung der nuklearen Sicherheit und arbeitete unter anderem in Südafrika nach der Apartheid und in den Ländern der ehemaligen Sowjetunion. In meinem ersten Jahr als Vorsitzende war ich in Tschernobyl, und das lenkt die Aufmerksamkeit, sagt sie. Fast ein Jahrzehnt nach dem Unfall von 1986 hatte der Standort immer noch hohe Strahlungswerte, die von dem zerstörten Reaktor ausgingen, und radioaktive Kontamination in einem weiten Bereich um die Anlage herum. Jackson und ihr Team halfen den Ukrainern herauszufinden, was zu tun ist und wie man dieses Ding versiegelt, und halfen bei der Ausbildung von Aufsichtsbehörden und Inspektoren in der Region. Jackson leitete auch die Gründung der International Nuclear Regulators Association, die die Nuklearregulierung auf der ganzen Welt unterstützt.

Rückkehr in die Wissenschaft

Nach ihrer Tätigkeit beim NRC kehrte Jackson 1999 als Präsidentin des Rensselaer Polytechnic Institute in die akademische Welt zurück. Als sechste Präsidentin in 14 Jahren wollte sie das RPI in eine technologische Forschungsuniversität von Weltrang verwandeln. Sie war bereit, nachdem sie bereits im Vorstand von Rutgers und MIT gedient hatte. (Jackson wurde 1975 Mitglied der MIT Corporation und ist jetzt lebenslanges Mitglied.) Ich habe Universitäten aus Sicht der Aufsicht und aus Sicht der Fakultät verstanden, in Bezug darauf, wie man Forschung organisiert, sagt sie.

Jacksons Bemühungen, die Universität umzugestalten, stießen bei einigen Fakultäten auf Widerstand. 2006 setzte sie sich in einem Misstrauensvotum knapp durch. (Sie sagt, die Fakultät sei unter anderem besorgt über strengere Kriterien und höhere Erwartungen für Beförderung und Amtszeit.) In einem separaten Kampf suspendierte ihre Verwaltung den Fakultätssenat im Jahr 2007. (Das Kuratorium hatte den Senat gebeten, seine Verfassung zu ändern seine Mitgliedschaft einzuschränken, was zu einer Sackgasse führte; der Senat wurde dann 2012 neu konstituiert.) Jackson sagt, dass sie aus rechtlichen Gründen die Einzelheiten nicht diskutieren könne, aber diese Änderung sei schwierig – für einige Leute schwieriger als für andere.

Änderungen können auch teuer sein. Im Jahr 2017 senkte Standard & Poor’s das langfristige Anleiherating der Universität von A- auf BBB+ und begründete dies mit der hohen Schuldenlast und den geringen verfügbaren Ressourcen. Aber RPI behält ein A3-Anleihenrating bei Moody’s bei, und Jackson plant, die Finanzen der Universität mit einer im vergangenen Herbst gestarteten Kapitalkampagne zu stützen. Die neue Kampagne folgt ihrer erfolgreichen Renaissance at Rensselaer-Kampagne, die bis 2008 über 1 Milliarde US-Dollar zur Unterstützung ihrer Vision für RPI, bekannt als Rensselaer-Plan, gesammelt hatte. Diese Finanzierung half der Schule, das Schüler-Fakultäts-Verhältnis von 18:1 auf 13:1 zu reduzieren; die Forschungsmittel drastisch von 35 Millionen auf 100 Millionen Dollar pro Jahr zu erhöhen; und neue Einrichtungen bauen, darunter Biotechnologie- und Nanotech-Gebäude und ein Zentrum für experimentelle Medien und darstellende Künste.

Und diese Investitionen scheinen sich ausgezahlt zu haben: Seit Jacksons Ankunft am RPI haben sich die Bewerbungen fast vervierfacht, die Forschungsgelder haben sich verdreifacht und die Studentenschaft ist in Bezug auf Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit und geografischen Hintergrund vielfältiger. Heute, sagt sie, beschäftigt sie sich am dringendsten mit der Finanzierung der Grundlagenforschung und der Unterstützung von Doktoranden, die sie als Grundlage unseres Innovationsökosystems bezeichnet.

Sich für die Wissenschaft aussprechen

Inzwischen ist Jackson auch zu einer prominenten Stimme in wissenschaftlichen und technischen Fragen geworden, die für das Land von Bedeutung sind. Von 2009 bis 2014 war sie Mitglied des President’s Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) für Präsident Obama; 2014 wurde sie Co-Vorsitzende des President’s Intelligence Advisory Board, das sie bis Anfang 2017 innehatte. In diesen Positionen leitete sie eine Studie über fortschrittliche Fertigung in den Vereinigten Staaten und befasste sich mit Fragen der nationalen und globalen Sicherheit, der Cybersicherheit und der digitalen Technologie.

Jackson mit Präsident Barack Obama im Jahr 2016, als er ihr die National Medal of Science überreichte. ZIEHT WÜTER | GETTY IMAGES

Sie hat eine umfassende Vorstellung davon, wie Wissenschaft und Technologie unserem Land und der Welt helfen können, sagt Gates, die mit Jackson am PCAST ​​gearbeitet hat. 2016 verlieh Obama ihr die National Medal of Science.

Es ist wichtig zu dienen, sagt Jackson. Es braucht viel Zeit. Aber ich spiele kein Golf. Und ich habe die Fähigkeit, schnell zu lernen.

Obwohl sie jetzt eine weithin respektierte Sprecherin der Wissenschaft ist, versucht sie, sich von einigen Themen fernzuhalten, etwa ob die Evolutionstheorie religiösen Überzeugungen widerspricht: In bestimmten Kreisen, sagt sie, ist dieses Argument nicht zu gewinnen. Stattdessen konzentriert sie sich auf pragmatische Antworten auf ernste Probleme. Zum Beispiel, selbst für diejenigen, die die Rolle des Menschen beim Klimawandel leugnen, starrt Ihnen die zunehmende Häufigkeit und Schwere extremer Wetterereignisse ins Gesicht, sagt sie. Sie können die Auswirkungen im Wohnungsbau sehen, in der Stabilität der Straßen. Deshalb ermutigt sie die Menschen, nach Wegen zu suchen, um diese Auswirkungen anzugehen, auch wenn Sie nicht glauben, dass der Klimawandel am Anfang steht. (Natürlich räumt sie auch ein, dass Baupraktiken nur begrenzt reichen und Wissenschaftler und Experten für öffentliche Ordnung weiter über die eigentlichen Ursachen des Klimawandels sprechen müssen.)

Heutzutage umkreisen Flaggen aus Dutzenden von Ländern, aus denen RPI-Studenten stammen, den Speisesaal der Rensselaer Student Union: Knapp die Hälfte der Doktoranden der Schule und etwa 11 Prozent der Studenten kommen aus dem Ausland. Im Februar, nachdem Präsident Trump sein Reiseverbot angekündigt hatte, marschierte eine große Gruppe von Studenten und Lehrkräften aus Solidarität mit internationalen Studenten vom Campus in die Innenstadt von Troy, sagt Tobe Ezekwenna, ein Informatik-Doktorand aus Maryland. Auch wenn RPI im Allgemeinen nicht für politischen Aktivismus bekannt ist, sagt er, kümmern sich die Menschen hier wirklich um ihre Altersgenossen. Und selbst in der Trump-Ära, sagt Jackson, ist RPI bei internationalen Studenten immer noch sehr gefragt, obwohl internationale Bewerbungen für Graduiertenprogramme in den Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr zurückgegangen sind.

Vor diesem Hintergrund argumentiert Jackson, dass die Universitäten ihre Anstrengungen verdoppeln müssen, um Studenten aus dem Ausland anzuziehen und zu unterstützen. Die Vereinigten Staaten haben immer von großartigen Unternehmen profitiert, die von Einwanderern gegründet wurden, sagt sie. Internationale Studenten erweitern die Perspektive ihrer Kommilitonen, die möglicherweise in der Regierung, in multinationalen Unternehmen oder anderen Organisationen arbeiten, die sich mit Herausforderungen wie Nahrung, Wasser, Energie und Gesundheit befassen, die auf lokaler oder nationaler Ebene nicht gelöst werden können, fügt Jackson hinzu. Menschen müssen lernen, über Regionen und Kulturen hinweg zu arbeiten.

Es ist auch unerlässlich, die Zahl der Frauen und Minderheiten zu erhöhen, die Karrieren in der Wissenschaft anstreben, sagt sie. Während ihrer Präsidentschaft am RPI ist der Anteil der Studentinnen von 24 Prozent im Jahr 1999 auf 32 Prozent im Jahr 2017 gestiegen, und die Zahl der Doktoranden ist von 28 Prozent auf 31 gestiegen, was sie als positiv, aber keineswegs ausreichend bezeichnet. (Im Vergleich dazu sind am MIT 46 Prozent der Studenten und 34 Prozent der Doktoranden Frauen.)

Sie hat auch versucht, unterrepräsentierte Studenten früher in ihrer Ausbildung zu ermutigen. In den letzten 15 Jahren hat Jackson eng mit einer unabhängigen Schule in New York City namens Harlem Academy zusammengearbeitet, die Schülern mit niedrigem Einkommen von der ersten bis zur achten Klasse eine strenge Ausbildung bietet. Jedes Jahr verbringen die älteren Studenten der Akademie drei Tage am RPI, um die Wissenschaft und das Universitätsleben zu erkunden. Der Leiter der Schule, Vinny Dotoli, sagt, dass Jackson nicht nur eine Inspiration für seine Schüler, sondern auch ein engagierter Mentor für ihn ist. Sie redet immer mit mir darüber, mich mehr anzustrengen und mehr auf die Beine zu gehen, sagt er, aber sie tut es auf eine Art und Weise, die sich ermutigend anfühlt, und ich gehe aufgeregt weg, um wieder in die Arbeit einzutauchen.

Bei einem Besuch am MIT in diesem Herbst richtete Jackson Worte der Ermutigung an Studenten, einschließlich einer, die sich Sorgen machte, dass sie vielleicht wegen positiver Maßnahmen dort sei. Wenn Sie hier sind, hat sich Ihnen eine Tür geöffnet, sagte sie der Studentin und bemerkte, dass sich Türen aus vielen Gründen öffnen. Was jetzt passiert, ist eine Funktion dessen, was Sie tun.

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