Du willst also ein Rockstar sein

Es ist 23 Uhr. im Precinct, am Union Square in Somerville. Im Barbereich zieht College-Basketball die Fans in seinen Bann, während Duke und Boston College gegeneinander antreten, aber im Hinterzimmer ist die Menge da, um die Singhs zu hören, die fünfköpfige Band um den Mitbegründer der Art Technology Group und den ehemaligen CEO Miki Singh '85. Es fühlt sich an, als ob die Bande hier wäre. Singh ist vor einer Woche von seinem 70 Hektar großen Anwesen in der Karibik nach Boston geflogen, um mit seinen in Boston ansässigen Bandmitgliedern zu proben und aufzutreten, und viele alte Freunde sind gekommen, um sie zu hören.

Das fragliche Anwesen heißt Gouverneur Bay, und Singh, der einen Abschluss in Politikwissenschaften hat, kaufte es, nachdem ATGs 56-Millionen-Dollar-IPO ihn vor einem Jahrzehnt zu einem reichen Mann gemacht hatte. Mit Geld in der Hand entdeckte er eine frühe Affinität zur Musik, die seiner Studentengruppe Modern Man Anfang der 1980er Jahre den Sieg beim Battle of the Bands am MIT bescherte. Damit begann seine zweite Karriere.

Diese Geschichte war Teil unserer Ausgabe vom Mai 2009

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Aber zuerst seine erste Karriere. Als Sohn eines indischen Diplomatenvaters und einer indonesischen Mutter, selbst Diplomatentochter, wurde Mahendrajeet Singh in Stockholm geboren und lebte mit seinen Eltern in Spanien, Russland, Vietnam, Kolumbien und Uganda. (Er spricht Hindi, Englisch, Französisch und Spanisch.) Nachdem er ein tief im Himalaya verstecktes indisches Internat besucht hatte, wollte er in einer Stadt aufs College gehen und fand die Atmosphäre von Cambridge und Boston unwiderstehlich; er trat 1981 in das MIT ein. (Er war damals Jeet Singh; er kehrte zu seinem Spitznamen aus Kindertagen zurück, Miki, als er die Singhs gründete.)

Während seines zweiten Studienjahres gründete Singh zusammen mit dem Bassisten Joseph Chung und anderen Freunden seiner Bruderschaft Alpha Delta Phi Modern Man. Der Erfolg von Modern Man ließ ihn kurz über eine Musikkarriere nachdenken: Er nahm sich ein Jahr von der Schule frei, um sich darauf zu konzentrieren, an lokalen Veranstaltungsorten wie T. T. the Bear’s und dem Rathskeller aufzutreten. Dann sei die Realität eingesunken, sagt er. Ich hatte kein Vollstipendium. Ich hatte viele Kredite.

Zurück zum MIT ging er.

Als Student arbeitete Singh für Tim O’Reilly, einen Verlag für Computerbücher; Kurz nach seinem Abschluss wurde er technischer Redakteur beim Voice-Messaging-Unternehmen Boston Technology. Ich könnte schreiben und habe Technik verstanden, sagt er. Das waren meine Fähigkeiten. Als ein großes Projekt für Bell Atlantic anstand, wechselte er in die Rollen des Projektmanagers und dann des Produktmanagers. Das ging vier Jahre so, sagt Singh. Das war meine eigentliche Ausbildung in Marketingtechnologie. Als die Firma von Boston nach Wakefield zog und Singh die Vororte satt hatte (ich glaube, das Pendeln war das, was sie im Grunde genommen umgebracht hat, sagt er), haben er und Chung frühere Gespräche über die Gründung einer Firma wiederbelebt. Zuerst stellten sie sich ein Geschäft vor, das etwas mit elektronischer Musik zu tun haben würde; Chung arbeitete dann im Media Lab des MIT und entwickelte elektronisch verbesserte Instrumente für Leute wie Yo-Yo Ma. Wir hatten gerade genug Kapital, um die Anwälte für unsere Gründung zu bezahlen – ich glaube, es waren 5.000 Dollar zwischen uns beiden, sagt Singh.

Der Musikteil kam für ATG nie vor (die Kunst im Namen entstand aus der frühen Assoziation mit Musik), aber viele andere Dinge taten es. Durch Kontakte aus dem Media Lab bekamen Singh und Chung einen Job als Designer einer interaktiven Ausstellung für ein Museum in New Jersey. Dann kam eine Anfrage von Apple, eine japanische Promotion für QuickTime (damals ein brandneues Multimedia-Add-On für den Mac) zu erstellen. Als nächstes: ein 18-monatiger Job bei der Erstellung einer Imaging-Ausstellung für das Chicagoer Museum of Science and Industry. Sie haben ein Team eingestellt. Und bevor sie sich versahen, hatten Singh und Chung ein Beratungsunternehmen für interaktive Medien aufgebaut. Wir dachten, wir wären ein Produktunternehmen, aber wir hatten kein Produkt, sagt Singh. 1995 hatten sie jedoch eine Liste von schwergewichtigen Kunden, darunter MCI, Harvard Business School und Sony. Dann schlug das Web zu, und diese Clients begannen, nach verschiedenen Webdiensten zu fragen. Um ihren Bedürfnissen gerecht zu werden, hat das Unternehmen den Webserver Dynamo entwickelt. Von dort aus begann das Unternehmen mit dem Aufbau elektronischer Schaufenster und wechselte in das damals noch junge Feld der Personalisierung, indem es Webseiten bereitstellte, die auf die Eigenschaften oder Vorlieben der einzelnen Personen zugeschnitten waren. Dann ging es richtig los, sagt Singh. Als er und Chung 1999 das Unternehmen an die Börse brachten, beschäftigte es mehr als zweihundert Mitarbeiter.

Die meiste Zeit blieb die Musik für Singh zweitrangig – eher ein Flüstern in seinem Ohr als ein Gebrüll. Dies waren berauschende, arbeitsreiche Tage, und ATG war alles verzehrend. Aber 1996 nahm ihn ein Freund mit ins House of Blues, um den Gitarristen Peter Parcek spielen zu sehen. Singh war hin und weg. Mir wurde klar, dass ich seit Jahren kein Instrument mehr in die Hand genommen hatte, erinnert er sich. Als ich ihn sah, sagte ich: ‚Ich habe etwas gefehlt.‘ Bis dahin Autodidakt, nahm er Unterricht bei Parcek und langsam kehrte die Musik in sein Leben zurück. Im Jahr 2000 kaufte er ein Grundstück in St. Barts, das er sich einmal im Monat vor den langen Wintern in Boston vorstellte. Ich hatte vor, ein kleines Haus zu kaufen – eine Hütte, sagt Singh. Aber St. Barts ist nicht gerade eine kleine Hütte. Als er entdeckte, dass auf der Insel ein jährliches Musikfestival stattfindet, beschlossen er und Parcek, eine Band zu gründen. Und wenn sie dort unten waren, warum nicht eine Platte machen? Die Gruppe, die sie zusammenstellten – zu der auch der Bassist Marc Hickox und der Schlagzeuger Steve Scully gehörten – war das Herz der Band, die noch heute spielt. Bald kam ein fünftes Mitglied hinzu, der Bostoner DJ und Keyboarder Brother Cleve.

Zu dieser Zeit begann die Geschäftswelt Singh zu tragen. Es sei ein langer Weg gewesen, sagt er. Einschließlich der Boston Technology-Zeit war er etwa 16 Jahre lang im Startup-Modus, sowohl durch Boom als auch durch Pleite. Der Wert von ATG war eingebrochen und das angeschlagene Unternehmen war wie so viele andere gezwungen, sein Geschäft zu überdenken. Ich war müde und gestresst, sagt Singh. Vor acht Jahren sah ich wahrscheinlich 10 Jahre älter aus als jetzt. Mit einem neuen CEO an der Spitze von ATG und Gouverneur Bay verließ er das Unternehmen im Jahr 2002 und verbrachte fast seine gesamte Zeit in der Karibik. Im Jahr 2003 veröffentlichte die Band, die sich Dragonfly nannte, bis er erfuhr, wie viele andere diesen Namen teilten, ihr erstes Album. Der Boston Globe nannte es ziemlich besonders. … Rootsy, traurig, elegisch, bitter und rockig.

2008 veröffentlichten die Singhs ihr drittes Album Supersaturated, das erste in den USA. Wie die ersten beiden wurde es im Homestudio auf Singhs Anwesen aufgenommen und kombiniert Pop-, Rock- und Funk-Sounds. Wir haben ziemlich früh unser eigenes Label gegründet, sagt Singh. Wir haben nie versucht, einen Plattenvertrag zu bekommen. Diese Entscheidung erwies sich als vorausschauend, da viele Plattenfirmen jetzt Schwierigkeiten haben, ihre Künstler zu unterstützen. Singh spielt Gitarre, singt den Lead-Gesang und ist der wichtigste Songwriter der Band.

Singhs Weg von der Vorstandsetage auf die Bühne hat einige Herausforderungen mit sich gebracht, nicht zuletzt die Wahrnehmung, dass er nur ein Hightech-Typ ist, der sich eine Band gekauft hat. Im Musikgeschäft gibt es ein sehr starkes Gefühl von „Wenn Sie im Musikgeschäft nicht gelitten haben, können Sie unmöglich gut sein“, sagt er. Aber die Zeit hat diesem Ruf geschadet. Die Band tourte ausgiebig in Europa und Indien; seine Mitglieder haben eine offensichtliche und authentische Kameradschaft und sind selbst angesehene Musiker. (Bruder Cleve war in Del Fuegos, und Parcek, eine langjährige feste Größe in der Bostoner Musikszene, hat dieses Jahr ein neues Soloalbum herausgebracht.) Supersaturated wurde von 300 Sendern im ganzen Land gespielt. Und wir sind als Band besser geworden, sagt Singh. Wir schreiben besser, wir produzieren besser.

Aber für Singh liegt der Lohn des Musikerdaseins im Moment, auch wenn diese Einstellung der Geschäftswelt fremd ist. Amerikaner im Allgemeinen und insbesondere Geschäftsamerikaner sind es nicht gewohnt, nur daran zu denken, einfach nur zu sein. Es ist immer: ‚Was ist dein Plan?‘, sagt er. Es ist nicht wie gesagt, ich mache das fünf Jahre lang und wenn wir nicht x Platten verkaufen, werde ich aufhören.

In dieser Nacht im Revier ging es auf dem Basketballplatz zu den Drähten. Die Menge der Bar sah mit angehaltenem Atem zu, wie Duke aus BC herauskam. Doch im abgedunkelten Hinterzimmer – fernab von Aufsichtsräten und Börsenkursen, Produkteinführungen und Büropolitik – spielte die Band weiter.

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